교배의 달

챕터 3

애슐린

우리는 몇 시간 동안 포장도로를 따라 내려갔다. 더 이상 고속도로가 아니었다. 양방향 시골길이었다. 대부분 나무들이 줄지어 있었고, 이곳저곳 간간이 집들이 모습을 드러내고 있었다. 엄마가 앞쪽에 있는 흙길로 우회전하라고 안내하자 우리는 속도를 늦췄다. 나는 도로 표지판을 힐끗 보았다. 레드 울프 로드(붉은 늑대 길). 뭐, 그다지 놀랍지도 않은 이름이었다.

흙길을 따라 약 오 분 정도 가자, 우리는 거대한 문이 있는 도로에 도착했다. 위쪽에는 '론 울프 스테이블스(외로운 늑대 마구간)'이라고 쓰인 철제 간판이 있었다. 드디어 도착한 것이다. 우리는 스피커 앞에 차를 세웠고, 나는 버튼을 눌렀다. 거친 목소리가 대답했다. "누구십니까?"

가능한 한 밝은 목소리로 나는 말했다. "캐롤린과 애슐린 케인입니다." 잠시 조용했다. 그러더니 문이 열리기 시작했다. 나는 트럭을 안으로 몰았고, 트레일러가 통과하자마자 문은 빠르게 닫혔다. 문을 통과하면서 주변을 둘러보았다. 입구를 향해 있는 여러 대의 카메라와 움직임 감지기로 보이는 것들이 보였다. 와, 보안이 철저하구나 싶었다.

놀랍게도 도로는 포장되어 있었다. 우리는 길고 구불구불한 도로를 따라 운전했고, 갑자기 거대한 빈터가 나타났다. 양쪽으로 목초지가 펼쳐져 있었다. 모든 목초지는 흠 없이 하얀 나무 울타리 기둥과 가로대로 둘러싸여 있었다. 나는 고개를 저었다. 관리하기 정말 힘들겠구나. 한쪽 목초지에는 소가 있었고 다른 쪽에는 말이 있었다. 이것이 나를 기쁘게 했다. 엄마를 바라보니 그녀의 얼굴에 큰 미소가 있었다. 그녀도 행복해 보였다.

얼마 지나지 않아 우리는 본채와 마구간으로 보이는 곳에 도착했다. 집은 3층짜리였고 주변을 둘러싼 현관이 있었다. 통나무집처럼 보였지만 매우 컸고, 앞벽은 절반까지 돌로 지어져 있었다. 정말 아름다웠다. 주 마구간은 길이가 적어도 60미터는 되어 보였고, 갈색 장식이 있는 하얀색이었다. 트럭을 돌리면서 보니 가운데 긴 통로가 있었다. 이곳은 내가 본 중에 가장 아름다운 목장이었다. 엄마가 한 곳을 가리키며 거기에 주차하라고 했다.

우리는 둘 다 차에서 뛰어내렸다. 처음에는 주변에 아무도 없는 것 같았다. 우리가 본채 쪽으로 걸어가기 시작했을 때, 얼굴에 큰 미소를 짓고 있는 거대한 남자가 나왔다. 그는 내가 본 중에 가장 큰 남자였다. 키가 적어도 2미터는 되었고, 근육으로 가득 찬 벽 같았다. 그는 짙은 갈색 머리를 가졌고 엄마와 같은 눈을 가지고 있었다. 나는 엄마를 보고 다시 그를 보았을 때 즉시 알아차렸다. 이 사람이 내 삼촌이었다. 엄마는 그에게 달려가 그의 품에 몸을 던졌다. 그는 엄마의 작은 몸을 들어 올려 마치 아이처럼 빙글빙글 돌렸다. "캐롤린, 정말 반갑구나," 그의 목소리는 깊었다. 그에게 잘 어울렸다.

삼촌은 엄마를 내려놓고 나를 바라보았다. "네가 애슐린이구나. 엄마의 외모를 물려받았네," 그가 나에게 윙크했다. "널 마지막으로 본 게 네가 두 살 때였어," 그가 덧붙였다. 나는 혼란스러워하며 엄마를 바라보았다. 나는 그를 만난 적이 없다고 생각했고 엄마도 그에 대해 이야기한 적이 없었다.

엄마는 나에게 작은 미소를 지었다. "애슐린, 이분은 게이브 삼촌이야. 그는 네가 유아일 때 이 목장을 돌보기 위해 증조할아버지를 따라 떠났어. 그 이후로 돌아온 적이 없지. 게이브," 그녀는 다시 그를 향해 말했다. "내 딸 애슐린이야."

게이브 삼촌은 내가 그에게 다가가기를 기다리지 않고, 그의 큰 체구로 세 걸음만에 거리를 좁혀 나를 들어 올려 빙글빙글 돌렸다. 마치 내 몸무게가 아무것도 아닌 것처럼 느껴졌다. 공정하게 말하자면, 나는 늑대로서는 작은 편인 엄마의 160센티미터보다 훨씬 컸다. 나는 173센티미터에 탄탄한 근육을 가졌고, 청바지를 꽉 채우는 둥근 엉덩이와 특히 훈련이나 말을 탈 때 꽉 조이는 스포츠 브라로 가둬야 하는 가슴을 가지고 있었다. "집에 온 것을 환영해, 애슐린," 내 얼굴에 '뭐지?' 하는 표정이 떠오르자 삼촌이 웃었다.

"두 분 다 피곤하겠구나. 며칠 동안 길 위에 있었지, 그렇지?" 그가 물었다. 엄마는 고개를 끄덕였다. 그때 삼촌은 엄마의 얼굴을 자세히 살펴보았다. 그는 갑자기 화가 난 것처럼 보였고, 엄마에게 다가가 그녀의 턱을 손으로 잡고 얼굴을 이리저리 돌렸다. 그는 화난 으르렁 소리를 내더니 고개를 떨구었다. "캐롤린, 이 일이 처음 시작됐을 때 토비아스에게 말했어야 했어. 이렇게까지 되지 않았을 텐데. 그리고 변신해서 그 상처가 완전히 치유되게 해야 해." 그는 집을 향해 걷기 시작했다. "따라와," 그는 집을 향해 성큼성큼 걸으며 팔로 신호를 보냈다.

갑자기 누군가 나를 지켜보고 있다는 느낌이 들었다. 나는 마구간 쪽을 바라보았다. 통로 프레임에 기대어 서 있는 사람은 아이다호의 주유소에서 본 남자, 내 손목을 잡았던 그 남자였다. 그를 보자 내 눈이 튀어나올 것 같았다. 그는 부츠를 신고, 짙은 청색 랭글러 청바지에 가죽 다리보호대를 입고, 검은색 단추 셔츠를 입고 있었다. 그는 검은색 스테슨 모자를 쓰고 있었고, 그의 눈은 나를 레이저처럼 응시하고 있었다. 그때 나는 이 거리에서도 그가 내가 본 중에 가장 밝은 초록색 눈을 가지고 있다는 것을 알아차렸다. 그는 아무 말도 하지 않고, 그저 미소를 지으며 벽에서 몸을 떼고 통로 아래로 걸어갔다. 나는 그것이 환상인지 궁금해 고개를 저었지만, 아니었다. 나는 그의 매우 멋진 엉덩이가 내게서 멀어지는 것을 지켜보았다.

게이브 삼촌은 현관에 있었다. 그가 내가 보고 있던 것을 볼 수 있었는지는 모르겠지만, 그는 목을 가다듬었다. "애쉬, 마구간을 감상하고 있구나. 여기가 마음에 들었으면 좋겠다. 들어와서 너희들을 정착시키고 잠시 이야기를 나눈 다음, 말들을 목초지로 데려가 운동을 시킬 수 있게 하자." 그의 목소리가 나를 멍한 상태에서 깨웠다.

"아, 음, 네 알겠어요," 내가 중얼거리며 본채로 걸어가 그와 함께 현관에 섰다. 그가 나를 정문으로 안내했다. 내 시선은 큰 가죽 소파에 앉아 발을 밑으로 구부리고 있는 어머니에게 향했다. 어머니는 손에 차 한 잔을 들고 편안해 보였다. 어머니는 아름다운 금발 여성과 이야기하고 있었는데, 아마도 루나일 것 같았다. 삼촌이 그의 짝인 제나를 소개했을 때 내 의심은 확신이 되었다. 그녀는 아름다운 만큼이나 상냥했다.

"괜찮다면, 우리는 네 어머니를 우리와 함께 본채에 모시려고 해. 어머니가 있어야 할 곳이지," 제나가 미소 지었다. 나는 삼촌을 바라보았고, 그는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. "우리는 네가 이곳의 수의사가 될 거니까 마구간 위의 다락방에 머물게 하기로 했어. 보통 이전 수의사들이 머물던 곳이야. 동물들과 네 진료소에 가장 빨리 접근할 수 있는 위치거든," 제나가 계속 말했다.

"내 진료소라고요," 나는 숨을 내쉬었다. 내 자신의 진료소를 갖게 된다는 것이 너무 설렌지만, 실제 진료소일까 의심스러웠다. 그런데 삼촌이 바로 그 생각을 날려버렸다.

"그래, 우리는 여기 수술 공간까지 갖춘 완벽한 진료소가 있어. 직원들도 있고, 세 명의 수의 테크니션이 있지. 응급 상황이 발생할 경우를 대비해 언제든지 한 명은 항상 대기 중이야. 필요한 모든 약품, 엑스레이, 최첨단 장비에 접근할 수 있어. 이곳의 말들은 비싼 말들이라 최고의 것만 제공하지," 삼촌이 알려주었다. 나는 그저 바보처럼 입을 벌린 채 앉아 있었다.

삼촌은 웃으며 기대어 있던 의자에서 일어났다. "가자, 애쉬. 네 숙소를 보여주고 진료소도 보여줄게. 그 후에 네 말들을 방목할 수 있어. 괜찮겠어?" 그가 문을 향해 걸어가며 물었다.

"어, 네, 좋아요," 우리가 문을 나서며 내가 대답했다. 틀림없이 내 얼굴에는 가장 멍청한 미소가 있었을 것이다, 하지만 어쩔 수 없었다. 갑자기 오랜만에 가장 행복한 기분이 들었다. 뒤돌아 엄마를 보니, 엄마도 행복해 보였다. 그리고 내가 어렸을 때 이후로 처음으로, 엄마는 편안해 보였다. 이곳은 엄마에게 좋은 곳이 될 것이다.

도슨

그 여자가 마구간 쪽으로 돌아섰을 때, 나는 즉시 그녀가 누구인지 알았다. 아이다호 폴스의 그 주유소에서 말을 걸려고 했던 여자였다. 그녀는 더 이상 절뚝거리지 않았으니, 내가 봤던 그녀의 허벅지 부상이 치유되었다고 짐작할 수 있었다. 늑대인간의 좋은 점은 인간보다 빨리 치유된다는 것이다. 그녀가 아이다호를 떠난 후, 나는 뒤로 나가 내 닷지 트럭에 올라타고 사촌에게 작별 인사를 했다. 나는 사촌 누나의 짝짓기 의식을 위해 거기 있었고, 이제 내가 18살 때부터 살며 일해온 론 울프 스테이블스로 돌아가는 중이었다. 알파는 헬레나의 무역 박람회에서 내가 말을 다루는 것을 보고 그의 무리에 자리를 제안했고, 나는 그때부터 여기 있었다. 이곳에서 일하는 것은 영광이었다. 이곳은 전국에서 최고의 말들로 알려져 있었다. 내가 이 무리와 연합하고 싶다고 했을 때 내 알파는 아무 문제 없었다. 그는 이것이 좋은 기회라는 것을 알았다. 어머니는 이 일로 상심했지만, 이제는 내가 그곳에 없는 것에 익숙해졌다. 나는 가족 행사나 방문을 위해 일 년에 몇 번 집에 간다. 게이브 알파는 필요할 때 우리에게 휴가를 주는 것에 관대하다.

나는 통로 입구에 내 큰 체구를 기대고 그들의 상호작용을 지켜보았다. 처음 트럭이 들어오는 소리를 들었을 때, 우리의 새 수의사일 거라고 생각했다. 알파가 두 여성을 안아주는 것을 보고 충격을 받았다. 우리의 청력은 뛰어나서, 캐롤린이라는 사람이 애쉬린을 게이브 삼촌에게 소개했을 때, 내 턱이 바닥에 떨어질 뻔했다. 솔직히 나도 그레이트 폴스 외곽의 그 트럭 정류장에 들렀었다. 내 닷지에 기름을 넣고 있을 때, 그녀의 큰 F350이 몇 차선 건너편 주유기에 멈췄다. 나는 즉시 그것을 알아보았다. 그녀의 엄마가 내리는 것을 보았을 때, 왼쪽 광대뼈에 희미해진 멍 자국이 있는 것을 보고 확실히 그들이라는 것을 알았다.

그녀가 트럭을 잔디 옆으로 옮겨 말들의 다리를 스트레칭시킬 때, 나는 트럭 정류장 뒤로 가서 두 대의 세미 트럭 사이에 주차하고 숲으로 걸어갔다. 충분히 멀리 갔을 때, 나는 옷을 벗고 변신했다. 그녀를 더 자세히 보고 싶었다. 나는 잠시 나무 가장자리에 앉아 덤불에 숨었다. 그녀는 말들을 잘 다루었다. 나는 그녀가 말들에게 속삭이며 위로하는 것을 들었다. 그녀는 긴 갈색 머리를 야구 모자 안으로 묶고 있었다. 화장은 하지 않았지만, 타고난 미인이었다. 그녀는 가장 인상적인 파란 눈과 긴 속눈썹을 가지고 있었고, 내 숨은 곳에서도 볼 수 있을 정도로 짙었다. 나는 그녀가 랭글러 청바지를 입은 엉덩이를 자신감 있고 편안하게 움직이며 말들을 인도하는 것을 지켜보았다. 나는 바람을 타고 그녀의 향기를 맡았다. 주유소에서 기억했던 그대로였다. 그녀는 신선한 비 냄새가 났고, 나는 비를 좋아했다. 내가 그녀의 향기를 더 잘 맡기 위해 나무 가장자리로 살금살금 다가갔을 때, 그녀의 버크스킨 말이 그녀에게 경고했다. 그녀의 눈이 나무 사이로 내 눈과 마주쳤을 때 나는 완전히 정지했다. 나는 그녀가 말을 다시 트레일러에 넣고 트럭에 올라타는 것을 지켜본 다음, 뒤로 달려가 옷을 입고 서둘러 그곳을 떠났다. 내가 뭘 생각하고 있었던 거지? 목장으로 돌아가 일을 시작해야 했다. 나는 뒷길로 지름길을 택해 내 뒤로 먼지를 일으키며 달렸다. 나는 그들보다 약 한 시간 일찍 목장에 도착했다. 잠시 후 그녀가 내 앞에 서 있는 것을 보고 얼마나 놀랐는지 상상해 보라.

그녀가 알파의 조카라니, 이런 운명이다. 그녀는 문간에 기대어 있는 나를 발견하고 쳐다보았다. 그녀의 입은 약간 벌어져 있었고, 완전한 놀라움의 표정이었다. 나는 그녀에게 미소를 짓고 걸어 나왔다. 그녀는 금지된 존재였다. 알파의 조카, 그래, 불가능한 일이다. 나는 실망감에 고개를 저었다. 좋은 점이라면, 적어도 가끔 아름다운 것을 볼 수 있게 되었다는 것이다.