셋 | 덫에 걸렸다
헤일 선생님의 수업이 끝나는 종이 울리자, 나는 뛰쳐나왔다. 또다시. 제인을 피하려는 것이 아니라 - 글쎄, 완전히 그 이유만은 아니지만 - 다음 시간이 점심시간이기도 했기 때문이다. 절대로, 절대 다시는 아침을 거르지 않을 거야. 음식이 가득 담긴 스티로폼 쟁반을 들고 도서관으로 거의 뛰다시피 하면서 나는 스스로에게 맹세한다. 오해하지 마, 인간들은 훌륭하고 그들의 소란은 좋은 기분전환이 될 수 있지만, 솔직히 말하자면 - 나는 아주어스를 피하고 있는 중이다. 그래, 대단한 스칼렛이 십대 울븐들로부터 도망치고 있다. 하지만, 이봐, 나는 고귀한 이유로 그러는 거야. 어느 정도는. 그들 주변에 있으면 너무 많은 질문이 생길 수 있어. 너무 위험해. 여러 면에서.
내 마음 뒤편의 작은 짜증나는 목소리가 내가 열 살 이후로 생각도 안 했던 단어를 속삭인다. 짝. 제인에 대한 생각만으로도 내 늑대는 안절부절못하고, 그 단어는 내가 그에게 느끼는 점점 커지는 끌림을 부정하는 데 전혀 도움이 되지 않는다. 불과 몇 시간 만에. 내가 그를 볼 때마다 배에 강펀치를 맞은 것 같은 느낌이 든다면, 몇 주 후에는 얼마나 더 심해질까? 아니면, 내가 운이 나빠서 실제로 문제를 일으키지 않는다면, 몇 달 후에는?
아니. 절대 안 돼. 그런 생각 하지 마, 스칼렛. 나는 스스로를 꾸짖는다. 엄마의 규칙에서 친구가 금지된다면, 남자친구나 짝 같은 단어는 확실히 안 되겠지.
이 모든 것의 터무니없음에 눈을 굴리며 고개를 살짝 흔들고 도서관 구석 테이블에 음식 쟁반을 내려놓는다. 도서관은 거의 비어 있고, 사서는 사무실에 있어서 내가 음식을 집어 먹기 시작해도 쳐다보지도 않는다.
도서관 문이 닫히는 소리와 함께 이제는 익숙한 소나무, 양피지, 그리고 야생의 향기가 내 주의를 끈다. 신들이 날 미워해. 난 그냥 알아. 제인이 갑자기 모퉁이를 돌아 내가 앉아 있는 테이블로 다가오자 나는 조용히 내 존재를 저주한다. 이건 분명 신의 응징이야. 아마도 전생에서 누군가를 속였거나 끔찍한 방법으로 그들의 분노를 샀나 봐, 지금 이렇게 산더미 같은 업보를 받고 있으니.
"이게 우리가 함께 듣는 수업이야?" 제인이 초대도 없이 내 앞에 앉자 나는 쟁반으로 시선을 돌리며 물어본다.
"점심은 수업으로 안 쳐." 그가 다시 그 잘난 미소를 짓는다. "이건 그냥 보너스야." 그가 날 스토킹하는 건가?
"좋은 정보네." 나는 투덜거리며 쟁반의 햄버거를 아무 생각 없이 먹기 시작한다. 오늘 아침을 정말 먹었어야 했는데. 햄버거는 순식간에 사라지고, 내 배는 이 보잘것없는 인간 분량으로는 전혀 채워지지 않아 쟁반의 반찬들로 관심을 돌린다.
"너 숨을 쉬어야 한다는 걸 알고 있지?" 내가 감자튀김을 입에 밀어 넣기 시작하자 제인이 갑자기 내 식사를 방해한다. 지금은 너무 배고파서 예절 같은 건 신경 쓸 여유가 없어.
"네가 여기 앉기로 선택한 거라는 걸 알고 있지?" 나는 반쯤 씹은 감자를 입에 문 채로 그에게 으르렁거린다.
"그렇네." 그가 여전히 같은 표정으로 나를 바라보며 중얼거린다. 나는 감자튀김을 너무 빨리 다 먹고 작은 주스 팩을 들이켠 다음 쟁반에 남은 작은 과일 컵을 연다. 망설임 없이 플라스틱 용기의 내용물을 입으로 쏟아붓고 아무 생각 없이 씹는다. 이것이 내 배에 더 오래 머물길 바라지만, 소용없다. 몇 초 후 내 위장은 더 먹기를 요구하고, 나는 햄버거 빵에서 떨어진 참깨를 집어 먹는 것으로 마무리한다. "그리고 내 식욕이 사라졌네." 제인이 갑자기 선언하고는, 내가 항의하기도 전에 내 쟁반을 집어들고 자기 쟁반을 내 앞으로 밀어준다.
"야, 난 아직 다 안 먹었는데-" 내 얼굴이 화끈거리는 것을 느낀다. 테이블 너머로 손을 뻗어 내 쟁반을 되찾으려 하지만, 그는 순식간에 일어나 그 스티로폼 쟁반을 가장 가까운 쓰레기통에 던져버린다.
"이런." 그가 다시 앉으며 자기 쟁반에서 사과를 꺼내 한 입 베어 문다. "저거 먹어도 돼." 그가 자기 쟁반의 나머지 음식을 가리키며 말한다. 그것은 내 안달이 난 손가락에서 불과 몇 센티미터 떨어져 있다. 내 배가 다시 꼬르륵거리고 나는 쟁반에 달려들지 않도록 자제해야 한다. "난 정말 배고프지 않아." 나는 다시 망설인다. 이게 함정인가? 그가 음식에 뭔가를 탔나? "먹어." 이번에는 명령이다. 단호하고 지시적인. 알파의 명령처럼. 비록 그가 내 알파는 아니지만, 나는 그것에 맞설 힘이 없다.
"고-고마워요." 나는 조용히 말하며 그의 쟁반 내용물을 살펴본다. 그는 사과를 제외하고는 아무것도 건드리지 않았다. 죄책감이 밀려오고 고개를 들어 그를 보니 그가 기대에 찬 눈으로 나를 바라보고 있다.
"저것을 조용하게 해주는 것으로 고마움을 표현해." 그가 아직도 꼬르륵거리는 내 배 쪽으로 사과를 흔들며 말한다. 나는 잠시 그의 갑자기 무표정해진 얼굴을 살펴보며 그가 정말 친절하게 구는 것인지 궁금해한다. 하지만 그것은 마치 가면 같다 - 심지어 그의 눈조차도 차갑게 나를 바라보며 아무것도 드러내지 않는다. 그래서 나는 자존심을 삼키고 메인 요리를 집어 들어 내 배가 다시 소리를 내기 전에 큰 한 입을 베어 문다.
"아침을 먹는 걸 잊었어." 나는 햄버거를 입에 가득 문 채로 설명을 중얼거린다.
"정말? 전혀 몰랐네." 제인이 건조하게 대답하며 나를 보고 얼굴을 찌푸린다. 나는 삼키고 다섯 살짜리처럼 그에게 혀를 내민다. 내가 왜 이러지? 그가 웃으며 다시 한번 내 숨을 앗아간다. 나는 햄버거를 다음 한 입 베어 물다가 폐가 다시 작동하기 전에 거의 목이 막힐 뻔했다.
우리는 침묵에 빠진다. 비사교적인 무리 없는 외톨이인 나를 괴롭히는 그런 어색한 침묵이 아니라, 꽤 편안한 침묵이다. 마치 아무 말도 할 필요가 없는 것처럼. 설명이 필요 없고, 어떤 종류의 확신이나 재확인의 말도 필요 없다. 그저 평화, 마치 우리가 수년간 서로를 알아온 것처럼. 내가 굶주린 입에 음식을 욕심껏 채우고 배가 부를 때쯤, 제인은 가방에서 책을 꺼내 그것에 몰두하고 있는 것 같다. 그 책은 낡은 문고본으로, 도서관 도장이 책등에 찍혀 있다. 나는 생각에 잠겨 그것을 바라보는데, 표지가 너무 닳아서 제목의 글자를 읽거나 알아볼 수도 없다.
"헤일 선생님은 매주 수요일 방과 후에 독서 모임을 열어." 제인이 책 너머로 중얼거리며 말한다. 그의 뺨에 약간의 홍조가 번지더니 목을 가다듬고 창백한 피부가 다시 원래의 창백함으로 돌아간다. 나도 저렇게 감정을 통제할 수 있으면 좋겠다.
"잘 아세요?" 나는 모르는 척하기로 한다. 헤일 선생님이 제인의 무리의 일원이라는 사실을 설명하는 것은 너무 어려울 것이다.
"응. 그는 우리가 '아웃리치'라고 부르는 사람이야. 다른 무리들, 인간들, 그리고 집단들을 위한 다리나 연락책 같은 거지." 그는 마치 연락책을 두는 것이 흔한 일인 것처럼 어깨를 으쓱한다. 우리 라이니어 무리에는 그런 사람이 없었다. 사실, 나는 그런 직책이 있다는 것조차 몰랐고, 할머니가 그런 것에 대해 들으신다면, 그런 사람을 둔 무리를 확실히 배척하실 것이다.
"흠." 나는 부드럽게, 생각에 잠겨 말한다. "재미있어?" 나는 그의 손에 있는 책을 가리키며 묻는다. 그의 눈은 가방에서 다른 책을 꺼내 나에게 건네면서도 여전히 페이지에 집중하고 있다. 나는 표지를 살펴보고 믿을 수 없다는 듯이 그에게 눈썹을 치켜올린다. "농담하는 거지, 그렇지?"
"읽어보기 전에 판단하지 마." 제인이 책 위로 중얼거리며, 낡은 종이를 다음 부분으로 넘기면서도 여전히 페이지에서 눈을 떼지 않는다. 나는 충격으로 입이 벌어지는 것을 느낀다.
"오만과 편견?" 나는 그에게 믿을 수 없다는 듯이 책 제목을 따라 말하고, 그제서야 그가 올려다본다. 그의 은회색 눈은 약간 초점이 흐려져 있는데, 마치 그가 정말로 이야기에 몰두했던 것처럼 보인다. 그는 몇 번 눈을 깜빡이며 내 표정을 살펴본다.
"읽어봤어?" 그가 나에게 눈썹을 치켜올리며 묻는다.
"나? 아니. 그거 뭐 감상적인 로맨스 소설 아니야?" 나는 그에게 코를 찡그리며, 그렇게 말하면서 약간의 홍조가 내 뺨을 물들이는 것을 느낀다. 나는 오만과 편견을 읽어본 적이 없다. 주로 다른 학생들이 그것을 읽기 전이나 후에 학교를 옮겼기 때문이다. 솔직히 말하자면, 나는 그 책이 실제로 무엇에 관한 것인지 약간 궁금했다.
"어느 정도는 그렇지만, 전부 그런 건 아니야." 제인은 책을 내려놓고 다시 가방 쪽으로 몸을 기울인다. 이번에는 전단지를 꺼내서 테이블 위로 건넨다. "우리와 함께 참여해서 직접 알아보는 건 어때?"
"음." 나는 인쇄된 전단지의 화려한 서체를 살펴보며 애매하게 중얼거린다.
"이봐, 레드," 그 별명에 내 눈이 번쩍 올라가지만, 그는 멈추지 않고 계속한다. "넌 이 마을에 새로 왔고, 외로운 늑대잖아, 그리고 좋은 여자애 같아 보여. 몇 명의 친구를 사귀어 보는 건 어때? 독서 모임은 네가 똑같이 좋은 사람들과 몇몇 울벤을 만날 수 있는 좋은 기회가 될 거야. 계속 혼자만 있으려고 하면 미쳐버릴 거야." 내가 그에게 뭐라고 말할 수 있기 전에 종이 울린다. "생각해봐. 나중에 보자." 내가 방금 무슨 일이 일어났는지 물어볼 수 있기 전에 그는 문 밖으로 나가버린다.