챕터 7: 메이트
나는 인내심을 갖고 다음 여성이 소개되기를 기다리며 군중의 반응을 관찰했다. 놀랍게도 남은 여성들에게 어떤 남자도 입찰을 하지 않았고, 나는 사회자가 마담 바바라를 찾으며 점점 더 걱정하는 것을 느낄 수 있었다. 줄에 선 여성들은 눈에 띄게 초조해졌고, 나는 내 안에서 불안감이 커지는 것을 느낄 수밖에 없었다.
사회자의 경쾌한 목소리가 공기를 가르며 앞에 있는 금발 여성, 일레인을 가리켰다. 그녀는 관객석의 신사들에게 유혹적인 미소를 지었다. 하지만 그가 계속하기도 전에, 앞줄에 앉아 있던 건장한 남자가 끼어들어 내 존재를 요구했다.
이제 시작이군.
그의 손가락이 나를 직접 가리키자 공포가 내 혈관을 타고 흘렀다. 내 차례가 온 것 같았다.
사회자의 얼굴이 흥분으로 밝아지며 나를 향해 앞으로 나오라고 손짓했다. 그의 말은 내가 그의 얼굴을 주먹으로 치고 싶은 충동과 싸우는 동안 귀에 들어오지 않았다. 깊은 숨을 들이쉬고, 가슴 속에 무거운 긴장감이 있었지만 자신감 있게 앞으로 걸어갔다. 자신감을 가장하고 표현하는 것은 내가 수년간 갈고닦은 또 다른 기술이었다.
사회자는 내 곁에 서서 목소리를 높였다. "이 여신의 이름은 플로렌스, 25세, 그리고 이번이 이 경매에 처음 참가하는 거랍니다! 여기 있는 이 여신의 시작가는 3백만 달러입니다!"
내 머리에 매겨진 어마어마한 금액을 처리하면서 내 놀라움은 소리로 표현되었다. 3백만 달러? 그들은 나를 엄청난 가격으로 평가하고 있었다.
구석에 있는 마담 바바라가 눈에 띄었고, 그녀는 의미심장한 미소로 나에게 손을 흔들었다. 갑자기 모든 것이 이해되었다. 이 노파는 내게 무슨 일이 일어날지 알고 있었기 때문에 앞서 나에게 미소를 짓고 있었던 것이다. 그녀가 직접 그 가격을 정했다. 큰 돈이 그냥 오스틴에게 갈 것이라고 생각하니.
군중의 휘파람과 야유 소리가 나를 현재 순간으로 돌아오게 했다. 나는 그들을 향해 돌아서서, 남자들이 나를 갈망하는 눈으로 바라보고, 기대감에 입술을 적시는 것을 지켜보았다.
"7백만 달러," 턱시도를 입은 남자가 선언했다.
"9백만," 다른 사람이 응답했다.
"12백만."
"18백만!" 건장한 남자가 득의양양한 표정으로 외쳤다.
나는 급증하는 입찰에 거의 신경을 쓰지 않고, 이 시련이 빨리 끝나기를 바랐다. 그저 이 저주받은 무대를 떠날 수 있는 무엇이든.
"25백만 달러, 내 것이 되어라," 오른쪽에서 어두운 셔츠와 우아한 시계를 착용한 남자가 말했다.
입찰이 어마어마한 숫자에 도달하자 군중들 사이에서 놀라움의 탄성이 울려 퍼졌다. 다른 누구도 그의 입찰에 대항하지 않자 남자의 미소는 더 넓어졌다. 그가 누구인지 기억이 떠올랐다—두 번째로 강력한 알파, 시저 버튼. 그는 적어도 말하자면 만만치 않은 상대였다.
"한 번," 사회자가 더 이상의 입찰을 기다리며 발표했다.
더 이상 아무도 말하지 않자 안도의 한숨이 내 입에서 새어 나왔다. 알파 킹의 관심을 끌지 않은 것에 감사했다. 아마도 이제 탈출할 수 있을 것이다. 무대를 떠날 준비를 하며 한 발짝 앞으로 내디뎠을 때, 깊고 울림 있는 목소리가 내 척추를 타고 전율을 보내며 나를 그 자리에 얼어붙게 했다.
"두 번 그리고—"
"40백만," 유리 틴트 룸의 스피커에서 나온 목소리가 선언했고, 모든 사람들이 자리에서 얼어붙었다.
"뭐야?" 시저가 분노를 드러내며 씩씩거렸다.
돈의 액수는 내 가슴이 크게 뛰면서 중요하지 않게 되었다. 열기가 나를 감싸고, 삼나무와 백단향의 향기가 공기를 채웠다. 내 감각을 압도하는 매혹적인 향기를 이해하려고 하면서 혼란스러움이 내 눈썹을 찌푸리게 했다.
그리고 나서 깨달았다.
짝! 짝! 짝! 내 늑대, 나샤가 내 안에서 기뻐했다.
나는 내 늑대의 황홀한 외침을 무시하고, 몇 미터 떨어진 인물에 집중했다. 깨달음이 나를 덮치자 내 피가 차갑게 식었다. 그는 키가 6피트가 훨씬 넘게 우뚝 서 있었고, 클럽 조명 아래에서 반짝이는 칠흑 같은 검은 머리를 가졌다. 그의 날카로운 녹색 눈이 나를 사로잡았고, 어떤 표정도 없었다. 그의 풀린 넥타이가 목 주위에 느슨하게 달랑거렸고, 그를 보는 순간 열기가 내 몸을 타고 흘렀다. 그는 장엄했다.
이전에 시끄러웠던 군중은 그들의 알파 킹, 니콜라스 가브너 액워스를 알아보고 충격에 빠진 침묵에 빠졌다. 그의 눈은 나에게 고정되어 있었고, 그 불가사의한 시선은 내 척추를 타고 전율을 보냈다. 잠시 동안, 내 마음은 상황을 처리할 수 없어 멈춘 것 같았다. 그리고 나서, 내 늑대의 끈질긴 속삭임이 내 어리둥절하고 충격받은 자아를 뚫고 들어왔다.
짝! 짝! 짝!
하지만 나는 내 운명이 될 남자에게 다가가라는 나샤의 기쁨에 찬 촉구에 주의를 기울이지 않았다. 내가 그 자리에서 얼어붙은 것 같았고 클럽이 내 주위에서 사라졌다. 그리고 짝이 있다는 생각만이 내 마음에 울려 퍼졌다.
몇 초 안에, 사회자가 목을 가다듬자 모두가 자세를 바로 했다. 그의 목소리는 마이크에 대고 말할 때 그의 긴장을 드러냈다. "한 번."
나는 심장을 안정시키려고 공기를 가득 들이마셨다. 기대감이 공기 중에 감돌았지만, 침묵이 방을 사로잡았다. 몇몇은 의자에 털썩 주저앉은 알파 시저를 바라보았고, 그는 명백히 실망한 모습이었다.
'아니. 제발, 누구든, 더 높은 숫자를 외쳐줘!' 나는 마음속으로 필사적으로 기도했다.
"두 번... 그리고 낙찰! 플로렌스는 이제 알파 킹의 소유입니다!"
그 발표는 나를 잠시 감싸고 있던 희망의 잔재를 산산조각 냈다. 제기랄! 나는 파멸했다. 완전히 파멸했다. 탈출은 열 배나 더 어려워졌고, 나는 새 삶을 시작하기 직전이었다. 내가 알파 킹, 바로 나를 죽이기 원하는 그 남자에게 팔릴 확률이 얼마나 될까? 달의 여신은 나를 위해 어떤 뒤틀린 계획을 가지고 있는 걸까?
'우리의 짝,' 내 늑대 나샤가 나에게 상기시켰다.
내 늑대의 정확한 관찰에도 불구하고, 나는 반응하지 않았다. 나 같은 하이브리드, 종종 일부에게는 혐오스러운 존재로 여겨지는 내가 짝을 부여받을 거라고는 상상도 하지 못했다. 그것도 알파 킹 자신을.
놀랍군. 정말로 나쁜 놀라움이야!