챕터 6: 밤의 별
나는 고개를 저으며 한숨을 쉬었고, 다시 한번 몸이 긴장되는 것을 느꼈다. 알파 킹이 여기 있었다. 나는 사진으로 그 남자가 어떻게 생겼는지 알고 있었다. 그는 말로 표현할 수 없을 정도로 정말 잘생겼다. 솔직히, 나는 그를 만나고 싶은 마음이 조금 있었지만, 그건 내가 수배자가 되기 전 오래 전 일이었다.
하지만 알파 킹이 받은 내 사진은 아마도 내 실제 얼굴과는 거리가 멀거나 몇 년 전 것일 거라고 확신했다. 그들은 또한 다른 이름—마케일라 엘리스를 찾고 있었다. 내가 스파이였을 때, 글쎄, 지금도 스파이지만 잠시 쉬고 있을 뿐이다, 내가 일하던 키스 캐드웰이라는 남자는 일 년에 두 번 나를 만났다. 그 남자는 나를 마케일라 엘리스로만 알았지, 내 진짜 이름인 플로렌스 랭커스터로는 알지 못했다. 한편, 다른 사람들은 나를 '베일리오스'라고 불렀는데, 그것은 그림자라는 뜻으로, 교활한 스파이로 알려져 있었다. 키스 캐드웰은 나를 배신했고, 나는 그것을 늦게 알았다. 그가 내가 지금 수배자가 된 이유였다.
내 아버지는 어머니를 너무 미워해서 내 이름을 마케일라 엘리스로 바꿨는데, 내 진짜 이름이 어머니의 이름과 비슷하게 들린다는 이유에서였다. 그는 심지어 내가 그를 만날 때마다 콘택트렌즈를 착용하라는 규칙을 만들었는데, 분명히 내가 헤이즐색 눈을 어머니에게서 물려받았기 때문이었다. 그래서 모두가 마케일라 엘리스는 파란 눈을 가졌다고 알고 있다.
스파이로 일하기 시작한 이후, 나는 의안, 화장, 가발, 콘택트렌즈 및 기타 액세서리를 사용하여 내 얼굴을 숨기는 데 익숙해졌다. 키스를 만날 때도 마찬가지였다. 나는 얇은 검은 천으로 얼굴의 절반을 가렸다.
나는 깊게 숨을 들이마시며 빠르게 뛰는 심장을 진정시키려 했다. 모든 것이 괜찮을 것이다. 알파 킹은 그가 알고 있는 마케일라 엘리스가 나와 다른 얼굴을 가졌기 때문에 나를 알아보지 못할 것이다. 나는 거울에 비친 내 모습을 다시 바라보았다. 내 긴 다크 블론드 머리카락은 허리까지 흘러내렸고, 지친 아몬드 모양의 헤이즐색 눈은 밝은 빛 속에서 반짝였으며, 도톰하고 볼륨감 있는 입술은 일자로 다물어져 있었다. 나는 가벼운 화장만 했는데, 만약 화장을 진하게 하면 누군가 나를 알아볼 수도 있기 때문이었다. 나는 가능한 한 민낯에 가깝게 있어야 했다.
글쎄, 마케일라 엘리스나 베일리오스는 다크 블론드 머리로 나타난 적이 없었지만.
"준비하세요, 여러분!" 누군가 문 앞에서 소리쳐 우리의 주의를 끌었다.
여자들은 거울 앞에서 미소를 연습하고 흥분해서 뛰기 시작했다. 나는 목에 오스틴의 손자국을 가리기 위해 가벼운 컨실러를 바르기 시작했다. 그를 화나게 하고 분노를 느끼게 하는 것은 재미있었지만, 다른 사람들을 고문하는 것은 내 재미의 개념이 아니었다.
5분 후, 선술집의 직원이 얼굴에 따뜻한 미소를 지으며 문 앞에 나타났다.
"가시죠, 여러분."
남은 여성들은 각자의 줄에 섰다. 나는 그들에게 걸어갔고, 분명히 아무도 내 뒤에 서고 싶어하지 않았기 때문에 줄의 맨 끝에 섰다. 나는 약지를 꺾고, 어깨를 펴고, 표정을 조정했다.
만약 내가 탈출하고 싶다면, 먼저 선택되어야 했다. 내 추측이 맞다면, 이 알파들은 경호원을 한 명만 데리고 있을 것이다. 그 정도 수는 다루기 쉬울 것이다. 그리고 나는 알파를 잠들게 할 수 있다고 확신했다.
곧 우리는 방을 나와 밖으로 나갔고, 무대에서 한 걸음 떨어진 곳에서만 멈췄다.
"이제 오늘 밤 최고의 선택들을 여러분께 소개합니다! 오늘 밤의 별들입니다!" 진행자가 흥분해서 발표했다.
무대 뒤에서 관중들의 요란한 환호성이 울려 퍼졌다. 바깥으로 나갈 시간이었다. 나는 표정을 유지하며 금색 스트랩 샌들로 장식된 다리를 들어올렸고, 그것은 내 허벅지를 돋보이게 했다. 무대에 걸어 들어서자마자 밝은 조명이 나를 맞이했고, 남자들이 우리가 플랫폼에 줄지어 서 있는 모습을 보자 요란한 소음이 뒤따랐다.
내 헤이즐색 눈동자는 앞에 있는 멋진 남자들에게 머물렀다. 그들은 각기 다른 옷차림을 하고 있었는데, 일부는 정장을, 일부는 캐주얼한 복장을 입고 있었으며, 권력이 넘쳐흘렀다. 그들은 어떤 여자의 심장도 빠르게 뛰게 할 만한 앞좌석에 앉아 있었다. 알파들이었다. 그들은 우리를 뚫어지게 쳐다보고 있었고, 그들의 시선이 내 살갗을 태웠다. 보통 늑대라면 알파들이 내뿜는 자연적인 힘에 영향을 받았겠지만, 나는 그렇지 않았다. 라이칸 혈통을 가진 하이브리드 덕분에 나는 이 게임의 프로였다.
앞쪽에는 거의 20명의 남자들이 앉아 있었다. 나는 주변을 살피며 감각을 집중했다. 알파 킹이 여기 있다고 했지만, 나는 그 매우 짙은 권력의 기운을 감지할 수 없었다.
'아마도 그는 여기 앞쪽에 앉아 있지 않은 것 같아.'
그런 생각과 함께, 나는 내 몸을 더욱 이완시키고 그들을 직접 쳐다보는 것을 피했다. 대신, 내 시선은 벽에 고정되었다가 틴티드 글라스 룸이 눈에 들어왔다. 나는 즉시 시선을 돌렸다.
젠장. 아마도 알파 킹이 거기 있는 건가?
경매가 시작되었고, 진행자는 열정적으로 한 여자씩 소개했다.
"저 여자에게 이백만 달러를 제시합니다," 앞에 있는 남자 중 한 명이 오른손을 들어 린을 가리키며 말했다.
모두가 누군가 더 높은 가격을 제시하기를 기다렸지만, 아무도 그러지 않았다.
"한 번, 두 번, 낙찰!" 진행자가 린의 팔을 잡았다. "린은 이제 알파 데론의 소유입니다!"
나는 그 이름에 눈썹을 치켜올리며, 린이 흥분된 모습으로 알파에게 걸어가는 것을 지켜보았다. 알파는 거칠게 그녀의 머리카락을 잡아당겨 현장에서 끌고 갔다. 신사답기는 하네. 알파 데론 피처, 세계에서 세 번째로 큰 무리의 알파였다. 그가 여기 있는 것을 보고, 다른 강력한 알파들과 함께 있는 것을 보니 놀라웠다. 이건 좋은 정보였다.
알파 데론이 그녀의 머리카락을 잡아당기는 순간 린의 표정이 충격에서 미소 짓는 모습으로 바뀌는 것을 보았다. 그것이 이 경매의 단점 중 하나였다. 구매자가 그들에게 무엇을 하든, 누구도 질문하거나 막을 권리가 없었다. 하지만 구매자들이 그들을 영원히 해치고 학대할 수 있는 것은 아니었다.
"이쪽은 돈, 24세이며, 이번이 경매에 참여하는 세 번째입니다!" 진행자가 앞에 있는 순진한 얼굴의 갈색 머리 여자를 가리키며 말했다.
"시작 가격은-"
진행자의 말은 짙은 갈색 머리와 회색 눈을 가진 남자의 깊고 풍부한 목소리에 의해 끊겼다.
"그녀에게 오백만 달러를 제시합니다."
나는 진행자가 여러 번 눈을 깜빡이다가 목을 가다듬는 모습을 보았다. 그를 비난할 수 없었다; 그것은 많은 돈이었다.
"한 번," 진행자는 기다렸지만, 아무도 더 큰 금액을 제시하거나 외치지 않았다. "두 번, 그리고 낙찰!"
"돈은 이제 크레이븐 무리의 알파 카터의 소유입니다!"
그 남자가 일어섰고, 갈색 머리 여자는 자신감 있게 앞에 있는 두 계단을 내려왔다. 그녀의 순진한 얼굴은 유혹적인 여인의 얼굴로 변했다. 나는 그 여자의 자신감을 감탄하며 입술에 미소를 띄웠다. 여성들이 그런 종류의 태도를 마스터하는 것을 보는 것은 나를 기쁘게 했다.