제3장: 그녀의 조건
우리는 다시 침묵에 빠졌다. 우리 팩이 무너지면서, 그들의 소리가 커졌다 작아졌다. 나는 사라에게 돌아서서 말했다. "네 팩에 대해 미안해."
사라는 고개를 저었고, 그녀의 목소리는 분노로 가득 찼다. "그들은 자업자득이야."
나는 그녀의 목소리에 담긴 강렬함에 깜짝 놀랐다. "무슨 말이야?"
"이게 사실인지는 모르겠지만, 알파 제이슨이 로그들과 손을 잡았다고 들었어. 그 이후로 우리 팩 멤버들 중 몇 명이 실종됐어. 더 밝은 미래를 위해서는 희생이 필요하다는 그의 말을 우연히 들었어. 이해는 안 되지만, 뭔가 이상해."
그 폭로에 나의 분노가 치솟았다. 매드크레스트 프라이드는 알파 제이슨이 이끄는 스위프트메인 팩과 연관되어 있었다. "그 개자식," 내가 이를 갈며 조각들이 맞아떨어지는 것을 느꼈다.
"그는 무서운 사람이야," 사라가 끼어들었다.
"그보다 더 무서운 사람들도 있어, 믿어. 하지만 적어도 그 더러운 늑대는 이제 죽었어," 내가 분노로 목소리를 죄며 대답했다.
두 시간 후, 오스틴과 레이가 몸에서 피를 닦으며 돌아왔다. 레이가 사라를 붙잡으려 손을 뻗자 내가 말했다. "질문이 있어."
오스틴이 눈썹을 치켜올리며 재미있어 하는 듯했다. "뭔데? 오늘은 기분이 좋아서 대답해 줄게. 내가 너희 팩을 공격한 이유를 물어볼 거야?"
나는 생각을 바꾸고 눈썹을 들어올렸다. "응."
오스틴은 턱을 문지르며 생각했고, 손에는 여전히 피가 묻어있었다. "제이슨이 우리가 맺은 거래의 자기 몫을 지키지 않았기 때문이야. 그가 우리에게 제안한 게 뭔지 알아? 팩의 절반을... 뭔가로 만들기 위해서."
"아니, 알파가 정말 그랬다니 믿을 수 없어..." 사라가 그 폭로에 완전히 망연자실해서 속삭였다.
오스틴이 재미있다는 듯 웃었다. "그래서 우리는 그 자식의 팩을 전멸시키라는 명령을 받았지."
나는 그의 목을 몸에서 뜯어내고 싶었다. 나는 입술을 오므리며 오스틴의 걸러진 말에 넘어가지 않았다. 그들이 실험 대상으로 팩의 절반을 요구했다는 것을 알고 있었다.
"알파 킹이 당신들 모두를 죽일 거예요!" 사라가 갑자기 소리쳤고, 눈물이 그녀의 뺨을 타고 흘렀다.
순식간에 오스틴이 사라를 때려, 그녀의 머리가 돌아가고 입술에서 피가 흘렀다. "닥쳐, 암캐, 아니면 지금 당장 널 죽여버릴 거야."
그들을 방해하며, 나는 또 다른 질문을 던졌다. "또 질문이 있어. 아까 '경매'라는 말은 무슨 뜻이야?"
"간단해. 너는 한 달 안에 많은 돈을 받고 정부로 경매에 부쳐질 거야. 그러면 나는 네 작은 친구를 해치지 않을 거고," 오스틴이 설명했다.
가끔은 내가 추측을 잘하는 것이 싫었다.
"필요 없어. 당신은 그 여자를 당신 집에 데려가지 않을 거야. 나는 그녀가 지금 살아서 자유롭게 되길 원해."
오스틴이 웃었고, 그의 잔인한 목소리가 숲속에 울려 퍼졌다. 그는 강제로 내 머리카락을 움켜쥐고 거칠게 잡아당겼다. "내가 왜 네 조건을 따라야 하지, 창녀야?"
내 입술에 미소가 형성됐다. 아름다움은 강력한 무기가 될 수 있었다. "당신은 더 많은 돈을 위해 나를 필요로 하니까. 내 요구를 받아들이지 않으면, 나는 그 여자와 나 자신을 죽일 거야. 당신은 나를 살려두는 게 더 필요한 것 같은데."
오스틴이 나를 땅바닥에 내던졌다. "정말 영리한 여자군. 좋아. 그 여자를 보내주지."
피 묻은 입술을 핥으며, 나는 미소 지었다. 그는 혼란을 지켜보는 침입자들에게 빠른 시선을 던졌다. "살려서. 아무도 그녀를 쫓지 않을 거야. 당신의 부대도, 다른 누구도. 당신은 누구에게도 그 여자를 쫓으라고 명령하지 않을 거고, 당신의 장교들에게도 그런 명령을 내리지 않을 거야. 나는 당신과 당신의 부하들이 그녀가 존재했다는 것을 잊기를 원해."
"동의했어," 오스틴이 으르렁거렸다.
"당신의 말이 필요해," 나는 이를 갈며 눈을 좁혔다. "부하들에게 반복해서 말해. 당신은 이전 발언을 번복하지 않을 거지?"
오스틴은 나를 노려보다가 내 조건을 다시 한번 낭독했다. 그런 다음 그는 내 턱을 꽉 잡고 내 눈을 노려보았다.
"네가 그렇게 유혹적인 미모를 가진 게 다행이야. 그렇지 않았다면, 네 몸에 남아있는 존엄성을 찢어버렸을 테니까," 그가 말한 후 나를 거칠게 놓아주었다.
갑자기 한 남자가 달려왔다. "오스틴, 누군가가 경계를 벗어났어."
오스틴이 소리쳤다. "그럼 빌어먹을 멍청이들아, 쫓아가!" 그와 그의 부하들이 달리기 시작했다.
정신적 혼란에도 불구하고 토론 내내 침묵을 지켰던 사라가 나를 바라보았다. "왜 우리는 알파 킹의 도움을 요청할 수 없는 거야? 아니면 왜 그가 우리를 도우러 오지 않는 거야?"
내가 수배자라는 점을 고려하면 좋은 생각인지 확신할 수 없었다. 하지만 이 팩의 몇몇 사람들을 구할 수 있다면, 시도해볼 가치가 있다고 생각했다. 그러나 그런 일은 일어나지 않을 것이다.
"그는 오지 않을 거야, 그리고 다른 어떤 팩도 우리를 도우러 오지 않을 거야," 내가 대답했다.
"무슨 말이야?"
이 팩과 거래하기 전에, 나는 그들의 배경을 확인했었다. "스위프트메인 팩은 다른 팩들과 좋지 않은 관계를 맺고 있었고, 알파 킹과 늑대인간 의회에 강하게 저항했어. 만약 알파 제이슨이 정말로 이 자들과 연관이 있었다면, 알파 킹은 여기서 무슨 일이 일어나고 있는지 모를 가능성이 높아. 또한, 이곳은 다른 팩들로부터 멀리 떨어져 고립되어 있어."
사라는 경탄과 공포가 뒤섞인 표정으로 나를 바라보았다. "어떻게 이 모든 것을 알아냈어요?"
나는 농담처럼 그녀에게 윙크했다. "나름의 방법이 있지. 우리가 다시 만나면, 말해줄게."
사라는 고개를 끄덕이고 잠시 침묵했다. "나... 난 숲을 통과할 수 있을 것 같지 않아서, 그들의 소굴에서 당신을 기다리는 게 좋을 것 같아요. 그들이 나를 감옥에 가두면, 거기서 당신을 기다릴게요."
그녀가 그 남자들과 함께 있는 것보다 내가 그녀를 숲에 두고 가는 편이 생존 가능성이 훨씬 높았다. 오스틴과 그의 부하들, 매드크레스트 프라이드의 구성원들은 유전자 실험을 위해 불량 늑대인간들과 일반 늑대인간들을 실험 대상으로 사용했다. 사라도 그런 운명에서 예외가 될 수 없을 것이다.
"들어봐, 사라, 작은 비밀을 알려줄게," 내가 그녀를 향해 돌아서며 말했다. "저 남자들은 우리 같은 변신자들을 실험을 위해 납치해. 그들과 함께 있다간 네 죽음을 자초하는 거야."
사라는 숨을 헉 들이마시며 떨리는 목소리로 말했다. "뭐라고요? 오 세상에."
나는 다음 지시가 매우 중요함을 알고 계속 말했다. "잘 들어. 우리가 떠나면, 내 집으로 가. 거실 소파 밑 바닥으로 바로 가. 거기에 비밀 통로가 있어. 그걸 열고, 검은 가방을 가져가서 이곳에서 도망쳐."
눈물을 흘리는 사라가 물었다. "왜 이런 말을 하시는 거죠?"
그녀의 질문을 무시하고, 나는 계속 말했다. "변신할 수 있어?"
사라는 훌쩍이며 고개를 끄덕였다. "네."
"좋아. 오늘, 달리기 시작하면 폐가 타들어갈 때까지 멈추지 마. 최대한 거리를 벌려. 새로운 변신자로서, 네 늑대는 약 8시간에서 10시간 정도 달릴 수 있어. 여기서 북쪽으로 가는 길을 따라가. 방향을 바꾸지 말고, 샌드브리치 타운에 도착할 때까지 계속 북쪽으로 가. 그 길에는 무리가 없으니 침범하는 일은 없을 거야. 필요할 때 근처 호수에서 물을 마셔. 네 늑대는 그곳을 찾는 법을 알고 있어. 그들은 그렇게 만들어졌으니까. 처음 이틀 동안은 토끼를 사냥해서 늑대 상태로 먹어."
나는 그녀를 위로하듯 바라보며 계속했다. "인간 음식이 먹고 싶으면, 나무를 모아 불을 피우는 법을 배워. 네 체중을 지탱할 수 있는 나뭇가지 위에서 자는 게 더 안전할 거야. 그리고 가방에 있는 돈으로 필요한 물품을 살 수 있어."
사라의 뺨을 타고 눈물이 흘러내렸지만, 그녀는 주의 깊게 듣고 있었다.
말을 이어가며, 나는 그녀가 필요한 모든 정보를 포함하고 싶었다. "불량 늑대인간이나 다른 포식자를 만나면, 도망쳐. 싸우지 말고, 탈출할 방법을 찾아. 기억해, 항상 빠져나갈 작은 틈이 있어. 항상."
나는 사라를 진지하게 바라보았다. "이 부분이 매우 중요해, 사라. 네 능력으로는 북쪽으로 여행하면 4일 안에 샌드브리치 타운에 도착할 수 있을 거야. 그곳에 도착하면, 퀸 호튼이라는 사람을 찾아. 내 이름, 플로렌스 랭카스터를 말해."
사라는 그 성을 알아본 듯 눈살을 찌푸렸다. "랭카스터라고요, 그 악명 높은 사이코 알파와 무슨 관계가—"
나는 그 질문에 쓰라린 표정을 지었다. "아무것도 아니야. 그냥 그를 찾아. 플로렌스가 부탁한 호의를 이행할 때라는 메시지를 전해. 그는 무엇을 해야 할지 알 거야. 내가 너에게 돌아올 때까지 그가 너를 안전하게 지켜줄 거야, 알겠지?"
물론 내가 아직 살아있다면 말이다.
사라는 고개를 숙이고 떨리는 목소리로 말했다. "무서워요, 플로렌스. 당신이 말한 대로 할 수 없으면 어떡해요? 만약 내가 죽으면—"
"네가 계속 자신을 의심하면 죽을 거야, 사라. 힘들다는 건 알지만, 이제 네 스스로 해야 해. 너는 혼자고, 네가 하는 모든 행동은 네 것이 될 거야. 너 자신과 네 늑대를 믿으면, 살아남을 수 있을 거야."
사라의 입술이 떨렸고, 그녀는 눈물을 흘리며 고개를 끄덕였다.
"네 늑대가 듣고 있니?" 내가 애잔한 목소리로 물었다.
사라는 떨리는 목소리로 고개를 끄덕였다. "네, 아까부터요."
"이름이 뭐니?"
"안드라라고 해요."
"용감한," 내가 말했다.
사라는 혼란스러워 보였다. "뭐라고요?"
"그게 네 늑대 이름의 의미야," 나는 사라의 눈을 바라보며 설명했다. 그녀의 늑대가 그 눈동자를 통해 듣고 있다는 것을 알았다. 내 목소리가 바뀌었고, 내 늑대 나샤가 다시 떠올랐다. 나는 사라를 보호하고 싶은 마음처럼 안드라와 연결해야 했다.
"안드라, 네가 듣고 있다는 걸 알아. 네 본능을 믿어. 네가 야외에 익숙하지 않다는 걸 알지만, 숲은 우리의 자연 세계야. 네 시야, 냄새, 그리고 발바닥을 믿어. 바람과 주변의 나무들을 믿어."
이제 사슬이 우리 손을 구속하지 않으므로, 나는 사라의 손을 잡고 안심시키기 위해 꽉 쥐었다. "네 직감과 늑대를 믿어. 숲은 그녀의 집이고, 그녀는 무엇을 해야 할지 알 거야. 서로를 믿으면, 살아남을 수 있을 거야."
사라는 입술을 떨며 고개를 끄덕였다. "당신을 기다릴게요, 플로렌스. 꼭 돌아와 주세요, 알겠죠?"
나는 지킬 수 없는 약속을 하고 싶지 않아 그저 미소만 지었다. 사라가 대답을 요구하려는 것이 보였지만, 오스틴과 그의 부하들이 이미 돌아와 그녀의 말을 끊었다.
내 미래가 어떻게 되든, 나는 무고한 소녀를 구했다는 사실에 만족했다. 그것으로 충분했다.