1.깨어나세요
비인간적으로 빛나는 황금빛 눈이 그림자 속에서 숨어 있었다. 기다리며, 관찰하며, 먹이를 연구하면서... 완벽한 공격 순간을 기다리다가 죽음의 일격을 가할 준비를 하고 있었다...
"야! 그만 멍 때리고 앞길이나 제대로 봐!"
목구멍에서 숨이 턱 막혔다. 차가 어젯밤 비로 아직 젖어있는 아스팔트 위에서 이리저리 미끄러지고 있다는 사실을 갑자기 깨달았다. 발이 즉시 가속 페달에서 떨어졌고, 그제서야 안드레아의 눈에 띄게 불안한 표정과 시트 가장자리를 세게 움켜쥔 손톱, 그리고 빠르고 거친 숨소리가 보였다.
나는 분명히 집중하기에는 너무 정신이 산만했다. 내 마음은 계속해서 반복되는 그 끔찍한 악몽에 사로잡혀 있었다.
일주일 만에 나는 이미 이 모든 것에 너무 지쳐 있었다... 같은 악몽이 내 머릿속에서 계속 반복되고, 불면의 밤들...
나는 더 이상 내게 무슨 일이 일어나고 있는지 알 수 없었다.
내가 아는 것은 정확히 일주일 전에 이 모든 일이 시작되었고, 그것이 내 인생 전체를 뒤집어 놓았다는 것뿐이었다...
"있잖아? 오늘 제대로 운전할 수 없으면 그냥 차를 세우고 나한테 맡겨. 응급실에 실려 가고 싶진 않거든, 알았어?" 내가 다시 무의식적으로 그 저주받은 페달을 밟아 차가 또다시 미친 듯이 빠른 속도로 달리기 시작하자 그녀가 거의 고함을 질렀다.
"오 맙소사!"
나는 즉시 발을 다시 떼고 겁에 질려 점차 브레이크를 밟아 차가 다시 법적 제한 속도에 도달할 때까지 속도를 늦췄다. 그리고 내 여동생에게 미안한 미소를 지었다.
"미안해, 정말. 더 주의할게..." 조용히 말하며 무릎 위에 올려진 그녀의 손을 안심시키듯 가볍게 만진 후 시선을 다시 도로로 돌렸다. 이번에는 완전히 집중하고 여전히 내 마음의 눈앞에 스며들려는 그 끔찍한 이미지들을 무시하도록 스스로를 강제했다.
휴... 오늘은 정말 길고 지루한 하루가 될 것 같아...
황금빛 눈, 날카로운 이빨-
젠장!
나는 눈을 꽉 감고 잠시 이마를 운전대에 기댄 채 그 불쾌한 이미지들을 머릿속에서 지우려고 애썼다.
집중해, 캐리, 집중하라고.
깊은 숨을 들이쉬며 또 다른 지겨운 학교 하루를 준비하고 마침내 차에서 나와 뒷좌석에서 배낭을 꺼낸 다음, 여동생도 내렸기에 차를 잠갔다.
하지만 다음 행동을 취하기도 전에 갑자기 등골을 타고 오르는 한기가 느껴졌고, 그 뒤로 누군가 나를 지켜보고 있다는 이상한 감각이 들었다.
천천히 돌아서서 뭔가 이상한 것이 있는지 사람들로 붐비는 주차장을 주의 깊게 살펴보았을 때, 우연히 내 시선이 몇 대의 차 건너편에서 나를 뚫어지게 바라보고 있는 생생한 색의 눈과 마주쳤다.
매우 키가 크고 눈에 띄게 체격이 좋은 남자가 있었는데, 마치 매가 먹이를 노려보듯 나를 지켜보고 있었다. 그는 검은색 고급 차 바로 옆에 서 있었고, 그의 복장과 헝클어진 검은 머리카락은 마치 죽음의 전형처럼 보이는 검은 가죽 재킷과 청바지를 입은 채 그의 차량과 어울렸다.
뭐지 대체?
어떤 이상한 이유로 내 숨이 목구멍에 걸렸고, 그 낯선 사람이 계속 내 시선을 붙잡고 있는 동안 이상하게도 위축되는 느낌이 들었다. 그의 밝은 색 눈이 천천히 내 몸을 훑어보다가 다시 내 눈을 마주쳤다.
"그가 돌아왔어..."
"악마가 돌아왔어..."
내 시선이 여전히 그와 마주친 채로 있는 동안 주변에서 주문 같은 희미한 속삭임이 들렸다... 그때 무언가—아니, 누군가—가 나와 부딪혔고, 효과적으로 나를 깜짝 놀라게 했다.
"캐리베어!" 케일라의 날카로운 목소리가 내 귓가에 울려 퍼졌고, 나는 involuntarily 움찔하며 그녀가 내 팔을 꽉 껴안는 동안 그녀에게 험악한 눈빛을 던졌다.
"미친 정신병자야, 놀랐잖아," 내 두 친구 중 한 명에게 짜증스럽게 중얼거렸고, 그녀에게서 눈 굴림을 받는 동안 내 여동생은 킥킥거리며 다가와 그녀의 볼에 공중 키스를 했다.
"그야 네가 저 섹시한 남자를 너무 열심히 훑어보느라 날 알아채지 못했잖아," 그녀는 얼굴에 어리석은 미소를 지으며 대꾸했고, 그 이상한 남자를 한 번 쳐다본 후 다시 나를 바라보았다.
나는 그녀에게 못마땅한 표정을 지으며 가볍게 고개를 저었다. 어쨌든 오늘은 그녀와 논쟁할 기분이 아니었으니까.
아니. 그럴 만큼 너무 피곤했다...
"저 사람 누구야? 새로운 선생님이라도 되는 거야?" 내가 궁금해하며 물었다. 내 시선은 꽤나 은밀하게 그에게 다시 향했고, 마침 그가 자동차 반대편에서 나와 무심하게 가방을 넓은 어깨에 걸치는 모습을 볼 수 있었다. 그 동안 학교 전체 학생들은 그를 무섭지만 매력적인 악마라도 되는 것처럼 쳐다보고 있었다.
"아, 맞다. 네가 이사 오기 직전에 그가 떠나서 너는 그를 알 기회가 없었지," 케일라가 말하는 소리가 들렸다. 나는 계속해서 그가 붐비는 주차장을 천천히 걸어가는 모습을 지켜봤다. 모든 사람들이 마치 그에게 전염병이라도 있는 것처럼 그의 경로에서 재빨리 물러나고 피했다.
"오, 너희들 네이선 다크하트를 구경하고 있구나? 그는 예전에 우리랑 같은 학교에 다녔어," 갑자기 내 다른 친한 친구 제시카의 목소리가 들렸다. 나는 재빨리 고개를 돌려 그녀가 우리에게 다가와 내 언니에게 공중 키스를 하고 나에게도 인사하는 모습을 지켜봤다.
"뭐라고? 저 사람이 학생이라고?" 나는 믿기 힘들다는 듯이 물으며 그를 다시 한번 훑어봤다. 그의 엄청나게 크고 근육질의 체격을 다시 살펴보니 정말 믿기 어려웠다.
"응, 그는 제시카와 같은 반이었어, 그가..." 케일라가 갑자기 제시카의 이상한 눈빛을 받고 말을 흐렸고, 나는 그들에게 호기심 어린 시선을 보냈다.
"그가 뭐?"
"그는 훨씬 더 커 보이지 않아?" 제시카가 재빨리 말했다. 노골적으로 내 질문을 무시하면서 안드레아와 팔짱을 끼었고, 케일라는 나와 팔짱을 끼며 학교 입구로 걸어가기 시작했다. 우리는 방금 대화의 주제였던 그 사람의 몇 미터 뒤를 따라갔다.
"사춘기가 진짜 트럭처럼 그를 강타한 것 같아."
"정말 트럭처럼 말이야. 언제 저렇게 섹시해진 거지? 그러니까, 그때도 정말 귀여웠지만 지금은... 완전 몽상 속 남자처럼 보여," 그들은 계속 떠들어댔고 우리는 함께 학교 건물에 들어가 사물함으로 향했다. 하지만 내 시선은 그가 이중문 뒤로 사라질 때까지 그를 따라갔다.
정말 이상한 녀석이야...
나는 그의 날카로운 시선을 잠시 생각하며 무의식적으로 몸을 떨었다. 그냥 무시하고 평소처럼 지내기로 결심하며 사물함을 열고 가방을 던져 넣었다. 사물함 문에 붙어 있는 거울로 자신을 확인한 후 첫 수업에 필요한 것들만 꺼냈다.
눈 밑에 다크서클이 없네... 좋아.
나는 내 물건들을 가슴에 가까이 모으고 여자아이들과 동시에 사물함 문을 닫았다.
"그럼, 나중에 보자," 케일라가 제시카와 나에게 말했다. 그녀와 내 언니는 우리보다 한 살 어렸기 때문에, 안드레아와 팔짱을 끼고 첫 수업을 위해 떠났다.
제시와 나는 우리의 첫 수업을 향해 걸었고, 교실에 도착할 때까지 가벼운 주제로 이야기를 나눴다. 나는 자신감 있게 문을 밀었는데, 교실이 이미 가득 차 있고 선생님도 이미 들어와 있는 것을 보고 놀랐다.
"페이 양, 델루카 양, 딱 제 시간에 왔군요."
"어서 들어와서 자리에 앉으세요, 여러분," 힐리 선생님이 평온한 미소로 우리를 초대하며 붐비는 교실을 가리켰다. 하지만 내 기분은 빈 자리가 단 두 개밖에 없다는 것을 마지막으로 알아차리면서 가라앉았다. 하나는 내가 정말 싫어하는 조쉬 멘데즈 바로 옆이었고(이유는 묻지 마), 다른 하나는 죽음의 아들이라 불리는 네이선 다크하트 옆이었다. 그의 강렬한 시선은 이미 나를 향하고 있었다.
젠장, 안돼!
나는 제시카가 조쉬 옆의 빈자리로 거의 달려가는 것을 보며 정신적으로 불평했다. 나에게는 단 하나의 선택지만 남았다.
"오늘 중으로, 델루카 양," 내가 마침내 다리를 움직여 그의 옆 빈자리로 걸어갈 때 힐리 선생님의 말이 희미하게 들렸다. 어떤 이상한 이유로, 나는 그의 위압적인 존재감과 불타는 시선에 평소답지 않게 위축되었다.
도대체 무슨 일이 일어나고 있는 거지? 이 사람은 누구지? 그에게 무슨 일이 있었고, 왜 나를 저렇게 쳐다보는 거지?
나는 긴장하며 책과 노트를 책상 위에 놓고, 의식적으로 그를 보지 않으려고 하면서 내 의자를 그의 것에서 조금 더 멀리 당겼다. 주름진 치마를 매만진 후 조심스럽게 자리에 앉았다.
"내가 물어뜯을까 봐 두려운가, 델루카 양?"
바로 옆에서 들려온 그 깊은 목소리에 내 심장이 뛰었다. 나는 무의식적으로 깜짝 놀라며 고개를 돌려 그를 바라보았고, 그 생생한 녹색 눈동자와 마주쳤다. 그가 내 푸른 눈을 똑바로 바라보는 동안 그의 눈에 담긴 불안한 깊이를 무심코 알아차렸다.
"음, 아니, 나는—"
"좋아. 두려워해야 마땅하니까."