내 형의 여자

챕터 2

제이크

내 발바닥에 가해진 강한 발차기가 내가 혼자가 아니라는 것을 알려주었다. 이렇게 몰래 다가올 수 있는 사람은 내가 아는 한 명뿐이었다. 나는 발을 이용해 작업 중이던 차 밑에서 돌리와 함께 몸을 빼냈다. 루크 삼촌이 거대한 가슴 위로 팔짱을 끼고 서 있었는데, 얼굴에는 찌푸린 표정이었지만 그의 밝은 파란 눈은 장난기로 반짝이고 있었다.

"이 녀석, 좀 더 주의 깊게 살펴야지. 지금쯤 차 밑에서 납작해질 수도 있었어." 루크가 나를 일으키려고 손을 내밀며 경고했다.

나는 그의 손을 잡고 일어서면서 동시에 그를 헤드락으로 잡았다. "이봐 노인네, 실력이 녹슬었군. 난 이것보다 더 작은 이유로도 사람을 죽인 적이 있어." 말이 입 밖으로 나오자마자 후회했다. 그것이 사실이었기 때문이다. 하지만 나는 그 생각을 머리에서 떨쳐냈다. 삼촌을 놓아주고 뒤로 물러서자 모든 농담과 과거에 대한 생각이 사라졌다.

루크는 덥수룩한 수염을 손으로 문질렀다. "정말 이걸 하고 싶은 거니, 아들?"

루크는 항상 나를 그렇게 불렀다. 그럴 자격이 있었다. 그는 내 실제 아버지보다 더 아버지 같은 존재였다. 그는 실제로 내 삼촌이었고, 어머니의 큰오빠였다. 하지만 내 인생이 처음으로 무너져 내렸을 때, 그가 나를 붙잡아 주었다. 2년 전 해병대를 제대했을 때도 그는 다시 내 곁에 있었다. 다른 사람들에게 그는 문신이 너무 많고 머리가 너무 긴, 무서운 6피트 키에 200파운드의 근육 덩어리였지만, 내게 그는 구원자였다.

아마 손보다 더 더러울 천으로 손을 닦으면서 그의 질문에 대해 생각했다. 내가 이걸 하고 싶은가? 절대 아니다. 하지만 해야만 하는가? 그렇다. 나는 그와 어머니, 그리고 나 자신에게 빚을 졌다.

"나는 16살 때부터 그 남자에게서 도망쳤고, 그는 나를 내버려뒀어. 이제 갑자기 나를 다시 그의 통제 아래 두고 싶어하니, 무슨 꿍꿍이인지 알아봐야 해. 10년 전에 했어야 했던 일이야." 과거를 생각하자 나는 주먹을 꽉 쥐었다.

"제이크, 넌 그때 애였어. 네가 감당해야 할 일이 충분했지. 그녀는 내 여동생이었어, 내가 빌어먹을 개입했어야 했는데, 그랬다면 네가 부모 둘 다 잃게 될 거라는 걸 알았어." 루크는 도구를 집어 들고 손에서 손으로 넘기고 있었다, 마치 손으로 뭔가를 해야 할 필요가 있는 것처럼.

나는 삼촌의 눈을 똑바로 바라보며 말했다. "내가 부모가 없었던 이유는 당신이 없었을 테니까요. 그는 결코 부모가 아니었어요. 그는 어머니를 내게서 빼앗았을지 모르지만, 당신마저 빼앗길 수는 없었어요. 만약 삼촌이 살인죄로 감옥에 갔다면 나는 어떻게 됐겠어요?" 잠시 말을 멈춰 그 의미를 새기게 했다. 우리는 거의 과거에 대해 이야기하지 않지만, 아버지가 나에게 연락을 취하면서 모든 것을 다시 불러일으키고 있고, 이번에는 내가 끝까지 해결할 것이다. "그날 밤 정말 무슨 일이 있었는지 알아낼 거예요, 그러기 위해 그 세계로 다시 돌아가야 한다면 그렇게 할 거예요."

루크는 천천히 고개를 저으며 말했다. "마음에 안 들어. 내가 처리하게 해준다면 더 쉬운 방법이 있을 텐데. 그 빌어먹을 정치인들은 위험한 무리야." 트리거스 오토바이 클럽의 회장인 내 삼촌을 생각하면 웃음이 나올 뻔했다. 루크는 나를 한 팔로 껴안고 등을 두드렸다. 그는 물러서서 내 눈과 너무나 닮은 그의 눈으로 나를 똑바로 바라봤다. "뭐든 필요한 게 있으면 우리 모두가 네 편이라는 걸 알지, 망설이지 마."

아버지의 집으로 가기 위해 준비하면서 그 남자에 대해 생각했다. 어렸을 때, 그는 내 영웅이었다. 하지만 모든 어린 소년들이 그렇게 느끼는 것 같다. 열 살쯤 되었을 때 그에 대한 내 생각이 바뀌기 시작했다. 그는 직장에서 너무 많은 시간을 보냈고, 가족과 함께 식탁에 앉아 있어야 할 때 서재에서 너무 많은 전화를 받았으며, 어머니에게 자주 짧고 참을성 없이 대했다. 열네 살이 되어 그에게 도전하기 시작했을 때, 나는 그의 진짜 모습을 보았다. 그의 진짜 모습보다 더 선명하게 본 것은 어머니의 얼굴에 있는 멍 자국이었는데, 그녀는 화장으로도 충분히 감출 수 없었다.

돌아온 탕자 역할을 할 수 없게 될까봐 과거로 돌아가는 것을 멈춰야 한다는 것을 알고 있다. 어머니의 장례식 날 이후로 아버지를 보지 않았고 그도 한 번도 나에게 연락하려 하지 않았다. 그런데 두 번의 복무 기간을 마치고 해병대에서 제대했을 때, 그가 갑자기 나에게 연락을 취했다. 사실, 그렇게 애정 어린 것은 아니었고, 오히려 나를 추적하고 스토킹하는 것에 가까웠다. 그가 어떻게 내가 미국에 완전히 돌아왔다는 것을 알았는지 모르겠다. 루크 삼촌이 그에게 말하지 않았다는 것을 알고 있다. 아마 좋은 사설 탐정이 있었나 보다.

그리고 지난달에 정말 이상한 일이 벌어졌다. 나는 내가 조국을 위해 봉사한 것에 대해 그가 얼마나 자랑스러워하는지에 대한 메시지를 받기 시작했다. 삼촌과 그의 불량배 무리처럼 패배자에 불과하고 인생에서 아무것도 제대로 하지 못한 아들이, 단지 국가를 위해 봉사했다는 이유로 자랑스러워할 수 있다는 것을 믿기 어려웠다. 그리고 실제로 16살에 뛰쳐나와 돌아보지 않았던 그 집으로 다시 이사하라고 요청하다니! 절대 그럴 리가 없다. 노인에게 뭔가 있었고 나는 그것이 무엇인지, 그리고 18년 전 그날 밤 실제로 무슨 일이 있었는지 알아내기로 결심했다.

가장 좋은 청바지와 써멀 풀오버, 그리고 깨끗한 두라그를 입었다. 내 외모만으로도 노인을 짜증나게 할 것을 알았지만, 이게 바로 나였다. 해병대를 나온 후 가장 먼저 한 일은 머리와 수염을 기르는 것이었다. 이제 나는 아버지보다 삼촌을 더 닮았고 그것이 내가 좋아하는 방식이었다. 그가 나를 그의 삶에 다시 들이고 싶다면 있는 그대로의 나를 받아들여야 했다, 내가 그의 삶에 머물고 싶지 않은 것처럼. 나는 할리 데이비슨의 열쇠를 집어 들고, "해병대" 모드로 머리를 전환한 다음, 내가 지금까지 겪은 가장 힘든 임무 중 하나를 위해 문을 나섰다.