챕터 4
제이슨 베이커는 동생을 기다리며 참을성 있게 마지막 남은 새끼손가락 손톱을 다 깨물었다.
"진정해요, 그러다 손가락이 하나도 안 남을 거예요," 사회복지사 조이가 말하며 젊은 남자의 손 위에 자신의 손을 올려놓았다.
"늦었어요," 제이슨이 의자에서 일어나며 말했다. "엘리스는 한 시간 전에 왔어야 했어요."
"아마 교통체증일 거예요," 조이가 설명하며 함께 일어났다. 그녀는 제이슨에게 다가가 계속 말했다. "엘리스가 늦은 데는 분명 타당한 이유가 있을 거예요."
"이유가 뭐든, 저는 모르겠어요 만약 그들이..." 제이슨이 소파에 앉아 있는 두 명의 사복 경찰관을 향해 고개를 끄덕이며 말을 시작했다. "그들이 이걸 잘 받아들일지 모르겠어요."
클리닉의 접수실 문이 거의 박살날 듯 열리더니 숨을 헐떡이며 엘리스가 다가왔다. 그래, 그녀는 자신이 늦었다는 것과 그것이 선택사항이 되어서는 안 된다는 것을 알고 있었다. 오늘만큼은.
엘리스는 긴장하면서도 여전히 들뜬 표정으로 그녀를 바라보고 있는 오빠에게 다가갔다. 그는 빠르게 걸어가 감정적인 상태의 여동생을 안았다. 재판 기간 2년 끝에 그들은 마침내 해냈다. 스미스 경관의 의도적인 마른 기침이 그들의 포옹을 방해하지 않았다면 두 사람 모두에게 더 좋은 순간이 될 수 있었을 것이다. 경관은 파트너와 함께 다가와 말했다:
"베이커 양, 아시다시피 당신 오빠는 불법 포커 게임을 운영하고 대량의 헤로인을 소지한 혐의로 집행유예 중입니다."
"이미 말했잖아요, 그 마약은 제 것이 아니라고..." 제이슨이 반박했지만, 여동생이 팔을 만지는 것에 제지되었다. "무슨 일이죠?"
"검찰과의 합의에 따르면 그는 재활 클리닉에서 2년을 보내고, 300시간의 사회봉사를 해야 합니다. 또한 저, 그의 보호관찰관이 그를 감독할 것입니다," 스미스는 엘리스와 제이슨을 바라보며 계속했다. "매일 저는 베이커 양이 제공한 번호로 연락하여 제이슨과 통화하고 그의 위치를 확인할 것입니다. 오늘부터 밤 11시에 시작합니다. 만약 그가 응답하지 않으면, 우리는 그가 집행유예를 위반한 것으로 간주하고 그를 즉시 감옥으로 데려갈 것입니다. 이해하셨습니까?"
"네, 이해했습니다," 엘리스가 말했다.
"무슨 일이든, 베이커 양, 저에게 연락해 주십시오," 스미스가 엘리스에게 명함을 건네며 말했다. 그런 다음 제이슨에게 돌아서서 말했다. "문제 일으키지 마, 베이커."
두 경관이 떠나고, 남매는 서로를 바라보며 서 있었다. 조이가 아름다운 미소를 지으며 두 사람에게 다가와 말했다:
"엘리스, 오빠의 퇴원 양식에 서명해 주세요. 그런 다음 여기를 떠나 새 삶을 시작하세요. 두 분 모두 이 두 번째 기회를 받을 자격이 있어요."
"고마워요, 조이," 엘리스가 조이를 안으며 말했다.
그 포옹은 조이가 남매를 위해 해준 모든 것에 비하면 아무것도 아니었다. 회색 머리에 다정한 미소를 지닌 그 예순 살 여성은 지난 2년 동안 두 사람에게 필요했던 어머니 같은 존재였다. 그녀는 엘리스가 영원히 마음속에 간직하기로 한 사람들 중 하나였다.
엘리스는 접수대로 다가가 오빠의 퇴원 서류에 서명했다. 두 사람은 서로를 향해 미소 지었고, 새로운 삶을 위해 클리닉을 떠났다.
브루클린 북쪽에 위치한 브라운스빌은 뉴욕에서 가장 위험한 동네 중 하나로 악명 높은 게토이다. 범죄, 경범죄, 폭행, 마약, 총격 등의 폭력 수준은 뉴욕에서 가장 높은 수준에 속한다. 그리고 바로 그곳에서 엘리스와 오빠 제이슨은 부모님에 의해 자랐다. 많은 사람들이 동네를 고려할 때 제이슨의 길은 자연스러운 것이라고 말할 것이다. 하지만 엘리스는 아버지 잭 베이커가 자녀들이 제대로 된 교육을 받고 그들을 둘러싼 세계에 빠지지 않도록 기울인 노력을 알고 있었다.
잭이 성공한 것처럼 보였지만, 그가 총격 통계의 일부가 되면서 모든 것이 바뀌었다. 엘리스는 집을 돌보려고 노력했지만, 제이슨은 여동생 혼자서는 감당할 수 없다는 것을 알았다. 처음에는 일자리도 찾아봤지만, 고등학교를 갓 졸업하고 경험도 없이 여전히 브라운스빌에 거주하는 그는 가장 실용적인 길을 따르는 것 외에는 기회가 없다는 것을 직접 느꼈다.
처음에 제이슨은 게임을 관리하지 않았다. 그는 단지 플레이어들을 맞이하고, 만남 장소에 대한 메시지를 보냈을 뿐이다. 하지만 플레이어들의 신뢰를 얻게 되자, 그는 결과가 있을 것을 알면서도 사업을 인수하기로 결정했다.
그는 불법 게임을 운영하기 시작했고 심지어 이전 상사들의 연락처를 이용해 마약을 구입했는데, 이는 플레이어들이 포커 테이블에 더 오래 머물도록 자극하는 방법이었다.
그의 야망이 더 크게 말했고, 그는 대가를 치렀다. 자세히 들여다보면, 그가 플레이어들을 빼앗은 사람들이 그를 죽일 수도 있었기 때문에 낮은 대가였다.
"운이야," 제이슨이 자라난 옛 집을 향해 차 창밖을 바라보며 속삭였다.
"뭐라고 했어?" 엘리스가 차 시동을 끄며 물었다.
"살아있어서 운이 좋다고 했어," 제이슨이 차에서 내리기 전에 대답했다.
"그래," 엘리스가 차에서 내리며 동의했다. 그녀는 오빠의 등에 뛰어올라 계속 말했다. "이제 새롭게 시작할 좋은 기회가 있어."
"그래," 제이슨이 여동생을 문까지 업고 가며 대답했다. "하지만 누가 전과자를 직원으로 원할지 궁금하네."
"우선, 사회봉사에 집중해야 해," 엘리스가 집 문을 약간 어렵게 열면서 그를 상기시켰다. 이것은 그녀에게 가능한 한 빨리 자물쇠를 바꿔야 한다는 것을 상기시켰다. 그렇지 않으면 그녀는 길거리에 나앉을 것이다. "조이가 동네 커뮤니티 센터에서 일자리를 구해줬어. 그곳의 청소부로 일할 거야."
"좋아," 제이슨이 별로 열정 없이 대답하며 집 소파에 몸을 던졌다. 그는 TV 리모컨을 집어 들고 켰다. "정말 기대돼."
"제이슨, 이 모든 것을 좋은 일로 봐야 해," 엘리스가 TV 앞에 멈춰 서서 설명했다. 그녀는 앞에 있는 테이블에 앉아서 말했다. "동생, 넌 이제 자유야!"
"자유지만, 내 머리에 현상금이 걸려 있어," 제이슨이 반박했다. "그들이 날 쫓아올 거야, 엘리스."
"아니, 그러지 않을 거야," 엘리스가 동생의 손을 잡고 대답했다.
"어떻게 그렇게 확신해?" 제이슨이 물었다. 그는 자신이 마약을 빚지고 고객을 훔친 사람들이 복수하지 않을 거라고 누나가 그렇게 확신하는 이유를 이해할 수 없었다.
그녀가 대답하기 전에 초인종이 울렸다. 아마도 호기심 많은 이웃이 그들이 도착하는 것을 보고 오늘의 소문을 확인하러 온 것 같았다. 엘리스는 마지못해 커피 테이블에서 일어나 현관으로 걸어갔고, 그곳에서 트로이 라마의 방문에 놀랐다.
트로이 라마는 마른 흑인 소년으로, 어린 시절부터 제이슨의 절친한 친구였던 그는 제이슨과는 완전히 반대였다. 제이슨과 달리 트로이는 학업을 추구하기로 결정하고 지역 대학에 가서 엘리스가 기억할 수 없는 과정을 공부하고 있었다.
"안녕 트로이, 여기서 뭐 하니?" 엘리스가 문을 완전히 열기 전에 물었다.
"정말이야? 제이슨이 돌아왔어?" 소년이 흥분해서 물었다.
"응," 엘리스가 대답했다.
번개처럼 빠르게 트로이는 집 안으로 들어와 거실로 걸어갔고, 그곳에서 그의 절친한 친구를 발견했다. 두 사람은 포옹했고, 그 장면을 지켜보던 엘리스는 감동했다. 그들은 근황을 나눴는데, 트로이는 제이슨에게 곧 졸업한다는 이야기를 했고, 제이슨은 클리닉에서의 생활에 대해 이야기했다. 그 동안 엘리스는 소년들을 위한 간식을 만들었는데, 이것은 예전에 그녀의 집에서 일상이었던 것으로 그녀가 그리워하던 것이었다. 그녀는 동생의 샌드위치를 만들고 있을 때 집 전화가 울렸다. 그녀는 이제 비디오 게임을 하고 있는 두 소년이 있는 거실로 걸어가 전화를 받았다:
"여보세요, 누구세요? 안녕하세요, 윌리엄스 씨," 엘리스가 식당 사장의 끈질긴 목소리를 알아차리고 인사했다. "아니요, 오늘 스케줄에 없어요, 제 동생이 퇴원했거든요... 네, 제가 동생을 데리고 왔어요... 이미 집에 왔어요... 윌리엄스 씨, 제가 못 간다고 설명드렸잖아요... 인력이 부족한 건 알지만, 제 동생을 혼자 둘 수 없어요... 알아요... 이해해요..."
"무슨 일이야?" 제이슨이 대화에 주의를 기울이며 물었다.
"사장님이 출근하라고 하는데, 난 오늘 너랑 있을 수 있다고 이미 말했어," 엘리스가 수화기를 가리며 설명했다. "하지만 직원 두 명이 빠져서 날 필요로 한대. 심지어 초과 근무 수당을 두 배로 준대."
"누나, 가야지," 제이슨이 텔레비전을 보며 말했다.
"네가 집에 온 첫날 밤에 널 혼자 두고? 절대 안 돼," 엘리스가 고개를 흔들며 거부했다.
"걔는 혼자가 아니야, 내가 있잖아," 트로이가 제이슨을 이기게 할 수 있는 수를 두기 전에 주장했다. "그리고 또 제이슨을 이겼어."
"모르겠어... 좋은 생각 같지 않아."
"누나, 그냥 가. 우리 돈이 필요해," 제이슨이 커피 테이블에 컨트롤러를 놓으며 말했다. 그는 누나에게 다가가 그녀의 어깨를 잡고 말했다. "괜찮을 거야..."
"모르겠어..."
"엘리스, 몇 시간뿐이야. 트로이와 내가 몇 시간이고 게임할 수 있다는 거 알잖아. 아빠가 집에 오셨을 때 우리가 아직도 게임하고 있었던 적이 얼마나 많았어?"
"알아, 하지만 지금은 상황이 조금 달라," 엘리스가 말하기 시작했을 때 동생의 얼굴에 죄책감이 보였다.
"날 믿어, 엘리스," 제이슨이 누나를 바라보며 간청했다. "제발..."
"알았어," 엘리스가 양보하며 전화로 돌아갔다. "윌리엄스 씨, 제가 갈게요."
그녀는 전화를 끊고 침실로 가서 준비했다. 몇 분 후 그녀는 이미 유니폼을 입고 거실에 있었고, 주의 깊게 듣고 있는 두 남자에게 모든 지시사항을 알려주었다.
"제이슨, 스미스가 11시에 전화할 거니까 게임에 몰두해도 꼭 전화 받는 거 잊지 마," 그녀가 천 번째로 동생에게 상기시켰다.
"알았어," 동생이 말했다.
"좋아. 이제 가볼게, 하지만 무슨 일이 있으면 꼭 전화해," 엘리스가 다시 부탁했다.
그녀는 출구로 걸어갔고, 동생이 따라와 문을 조심스럽게 잠갔다. 엘리스는 나쁜 일이 일어날 것 같은 느낌을 안고 차로 향했다.
햄버거, 피자 조각, 밀크셰이크, 가득 찬 테이블 - 이것들은 엘리스가 빠진 직원들을 메우기 위해 식당을 바쁘게 오가는 동안 그녀의 머릿속을 채우는 것들이었다. 바쁜 식당의 장점은 시간이 빨리 간다는 것이었다. 그녀는 이미 4시간이 지났다는 것도 깨닫지 못했다.
"바커," 윌리엄스 씨가 계산대에 기대어 불렀다.
엘리스는 스케이트와 쟁반을 들고 다가갔고, 사장이 이미 그날의 팁에서 자신의 몫을 나누고 있는 것을 알아차렸다. 그녀는 그 돈으로 동생에게 새 옷과 신발을 사줄 것을 이미 상상하고 있었다.
"도와줘서 고마워," 직원이 떠나기 전에 윌리엄스가 말했다.
엘리스는 11시 전에 도착하기 위해 집으로 달려갔다. 그녀는 마음 속 깊이 동생이 아마도 전화 벨소리를 듣지 못하고 비디오 게임에 빠져 있을 것이라는 것을 알고 있었다.
집 앞에 차를 세우고 모든 불이 꺼져 있는 것을 보자마자, 그녀는 동생이 완전히 게임에 집중하고 있다고 확신했다. 적어도 그녀가 문에 도착해서 문이 단지 닫혀 있고 잠겨 있지 않은 것을 볼 때까지는...
"제이슨?" 엘리스가 집에 들어서며 불을 켜고 불렀다.
거실에는 동생의 흔적이 없어서 그녀는 그의 방으로 향했지만, 그곳에도 없었다.
"제이슨!" 엘리스가 자신의 방으로 들어가며 다시 불렀지만, 그곳도 비어 있었다. "제이슨, 어디 있니?"
엘리스는 그를 부르며 모든 방을 수색했지만, 응답이 없었다. 그녀의 위장이 뒤틀리기 시작했고, 최악의 상황을 두려워했지만, 최악은 아직 오지 않았다.
따르릉! 따르릉! 따르릉! 거실의 전화가 울리기 시작했다.