챕터 VIII: 듀크
날이 지나 몇 주가 흐르면서, 이사벨라는 점차 하렘 생활의 리듬에 적응해갔다. 전쟁 후의 국정 문제로 바쁜 왕의 모습은 간헐적으로만 보였다. 하지만 그가 나타날 때면, 항상 사치와 향락의 화려한 모습으로 등장했다.
이사벨라는 왕이 그를 기쁘게 하려는 후궁들의 수행원을 대동하고 나타날 때마다 매혹과 혐오가 뒤섞인 감정으로 지켜보았다. 그들은 왕의 총애를 얻기 위해 우아하면서도 절박함이 묻어나는 움직임으로 춤을 추었다. 목욕탕에서는 여러 명의 알몸의 여인들이 한꺼번에 왕을 시중드는 광경을 목격했는데, 그들의 복종은 자신들의 종속적 지위를 생생하게 상기시켰다.
후궁들 중에서도 다라 부인은 왕의 총애를 받는 동반자로 두드러졌고, 그녀가 왕의 침실에 자주 드나드는 모습은 다른 여인들 사이에서 질투와 추측의 속삭임을 불러일으켰다. 그러나 이사벨라는 앨리슨트의 조언을 따라 최대한 왕의 관심을 피하며 조용히 지내기로 결심했다.
하렘 생활이 강요하는 엄격한 일상에도 불구하고, 이사벨라는 자신만의 휴식 시간을 만들어내며 위안을 찾았다. 언어, 예술, 음악, 역사 수업으로 가득 찬 나날 속에서, 그녀는 앨리슨트와 함께하는 귀중한 시간과 정원의 숨겨진 시냇가에서 찾은 고요한 독처를 소중히 여겼다. 그곳에서는 모두가 잠든 이른 아침 시간에 완전히 혼자만의 시간을 가질 수 있었다. 하렘의 혼란스러운 속삭임과 테다 부인의 염탐하는 눈길, 그리고 그녀가 부과하는 굴욕적인 과업들로부터 벗어나, 이사벨라는 자유롭게 숨을 쉴 수 있었고, 시냇물의 부드러운 속삭임은 그녀의 지친 영혼에 위안을 주었다.
그의 관심을 피하려 노력했지만, 이사벨라는 그들의 길이 교차할 때마다 왕의 강렬한 시선을 느끼지 않을 수 없었다. 그리고 드물게 그의 시선을 마주할 용기를 냈을 때, 그녀는 그의 눈의 아름다움에 매료되었다. 그 눈은 너무나 아름다워서 그의 영혼 속에 숨겨진 어둠을 가리는 듯했다. 고요한 개인적 순간에도, 이사벨라는 왕의 시선이 크게 드리워져 있는 것 같았고, 그의 꿰뚫는 듯한 푸른 눈동자가 그녀의 모든 움직임을 따라다니는 듯했다.
"숙녀 여러분, 주목해 주세요!" 테다 부인의 목소리가 하렘 본관의 소란을 뚫고 울려 퍼졌다. "왕께서 오늘 밤 에르크멘 공작의 방문을 위해 여러분의 아름다움이 왕좌의 방을 빛내길 원하십니다. 기억하세요, 여러분은 내내 침묵하고 우아하게 있어야 합니다!"
이 지시는 후궁들 사이에 수군거림과 속삭임의 파문을 일으켰고, 그들의 목소리에는 흥분과 불안이 뒤섞여 있었다. 이사벨라는 그들의 대화 조각을 듣자 가슴이 무너졌고, 조롱하는 어조가 그녀의 등골을 오싹하게 했다.
"아마 왕께서 우리 중 한 명을 공작과 나누실지도 몰라," 한 소녀가 킥킥거리며 말했고, 그녀의 말에는 비꼼이 묻어났다. "내 생각에는 벨라가 될 거야! 왕은 그녀를 공작과 그의 모든 수행원들과 나눠야 해... 말들까지도!"
이사벨라는 주먹을 꽉 쥐고, 결연한 표정으로 조롱을 무시하려 애썼다. "그들은 그저 너를 동요시키려는 거야," 앨리슨트가 속삭였고, 그녀의 목소리는 안심시키는 중얼거림이었다. "그들에게 영향 받지 마."
하지만 앨리슨트의 격려에도 불구하고, 이사벨라는 내면을 갉아먹는 불안감을 떨쳐버릴 수 없었다. 공작 앞에 전시되거나, 더 나쁘게는 그와 그의 수행원들을 접대하기 위해 선택될 수도 있다는 생각은 그녀를 역겨운 공포감으로 가득 채웠다. 그녀는 누구보다도 용왕이 얼마나 병적이고 잔인할 수 있는지 정확히 알고 있었다.
용왕은 위압적인 흑단 왕좌 위에 앉아, 방 전체를 채우는 듯한 권위의 기운을 발산했다. 그의 양쪽에는 열네 명의 후궁들이 아름다움과 복종의 신중하게 연출된 모습으로 배열되어 있었다.
이사벨라는 왕좌의 왼쪽에 자리를 잡았는데, 왕의 자리로 이어지는 계단의 가장 낮은 단에 위치했다. 왕의 총애를 받는 다라 부인은 왕좌 바로 옆에 눈에 띄는 위치를 차지하고 있었으며, 왕이 그녀의 손을 부드럽게 잡은 채 그녀의 머리는 왕의 무릎에 살짝 기대어 있었다.
다라 부인이 왕과 친밀하게 가까이 있는 모습을 보며 이사벨라의 마음속에 호기심이 일었다—왕은 정말로 다라를 사랑하는 것일까? 그렇다면, 왜 그냥 그녀와 결혼하지 않는 걸까? 총애하는 여인이 있는데 왜 하렘을 유지하는 걸까? 단순히 권력과 부의 상징인지, 아니면 다른 이유가 있는 것인지? "네가 내 아이를 낳을 것이고, 그 후에 죽을 것이다" 이사벨라는 몇 달 전 이 같은 방에서 했던 그의 말을 떠올렸다. 그 말을 기억할 때마다, 그녀는 왕이 그것을 완전히 잊어버리기를 조용히 기도했다. 아마도 앨리슨트가 말한 것이 사실일지도 모른다, 그는 단지 그녀를 겁주려고 했을 뿐이라고.
에르크멘 공작이 왕좌실에 들어서자, 그의 존재감이 주목을 끌었다. 여러 흉터로 얼룩진 풍화된 얼굴을 회색 머리카락이 둘러싸고 있었고, 그는 경험 많은 권위의 분위기를 풍겼다. 그의 자세는 경직되어 있었고, 시선은 날카로웠으며, 그의 지위에 의심의 여지가 없을 정도로 위압적인 분위기를 풍겼다.
공작의 수행원들이 그의 뒤를 따르자, 왕좌실의 분위기가 바뀌었고, 팽팽한 긴장감이 공기를 채웠다. 이사벨라는 이 위압적인 인물이 다가오는 것을 지켜보며 심장이 빨라졌고, 불안감이 그녀를 엄습했다.
왕좌에 도달하자 공작은 멈춰 서서, 그의 강철 같은 시선이 용왕의 시선과 마주쳤다. "폐하," 그는 낮고 당당한 목소리로 인사했다.
왕은 인정의 표시로 고개를 끄덕였고, 입가에 희미한 미소가 맴돌았다. "에르크멘 경, 환영하오," 그는 신중한 어조로 대답했다. "여행은 편안하셨기를 바라오."
공작의 시선이 후궁들의 모임을 훑었다. "여기 꽤 많은 컬렉션이 있군요," 그는 경멸이 묻어나는 목소리로 말했다. "사촌, 당신이 과도함에 대한 취향을 잃지 않았군요."
왕의 미소는 공작의 발언에 약간 흔들렸지만, 그는 빠르게 평정을 되찾았다. "내 전쟁의 전리품이지," 그는 부드럽게 대답했다. "그들의 머리는 바깥 말뚝에 걸려 있기에는 너무 예쁘고. 그리고 그들의 몸은... 글쎄, 보다시피, 도랑에 버려지기엔 얼마나 아까운지."
이사벨라는 공작의 위협적인 존재감에 몸을 떨 수밖에 없었고, 왕의 말은 그녀의 등골을 오싹하게 했다.
공작을 맞이하는 연회가 시작되자, 왕좌실의 분위기는 엄숙함에서 흥겨움으로 바뀌었다. 긴 테이블에는 호화로운 요리가 가득했고, 공기는 웃음소리와 활기찬 대화로 가득 찼다. 이사벨라는 한쪽에서 지켜보며, 불안감으로 마음이 무거웠다.
다라, 앨리슨트, 그리고 아마르나와 린제라는 두 소녀를 제외한 대부분의 후궁들은 연회에 참석이 허락되지 않았다. 테다 부인은 이사벨라를 포함한 나머지 소녀들을 하렘으로 데려가, 차가운 시선으로 그들을 한 줄로 세웠다.
소녀들이 긴장된 기대감 속에 서 있을 때, 테다 부인은 그들 중 네 명을 지목하여 앞으로 나오게 했다. 이사벨라는 자신이 다섯 번째로 선택되었다는 것을 깨닫자 혼란스러움이 커졌고, 두려움과 공포가 뒤섞인 감정으로 속이 뒤틀렸다.
"이게 무슨 뜻인가요?" 이사벨라가 약간 떨리는 목소리로 물었다.
테다 부인의 입술은 잔인한 미소로 휘어졌고, 그녀는 불길한 명령을 내렸다. "이것은," 그녀는 악의가 묻어나는 어조로 대답했다, "당신들 다섯이 저녁 식사 후 공작의 개인 침실에서 그를 접대할 것이라는 뜻이에요. 그리고 그는 당신들 중 한 명을 선택해 그의 침대에서 만족시킬 것입니다."
상황의 현실이 다가오자 이사벨라는 공포에 휩싸였다. 그녀는 옆에 있는 다른 소녀들을 흘끗 보았고, 그들의 얼굴에도 똑같은 두려움과 체념의 감정이 비쳤다. 자신이 선택되지 않기를 기도하는 것 외에는 달리 할 수 있는 일이 없었다.