챕터 VII: 신부
이사벨라가 천천히 눈을 뜨자, 처벌로 인한 둔한 통증이 온몸에 퍼져 있었고, 그녀는 앨리센트의 개인 방에 있는 자신을 발견했다. 앨리센트는 동정어린 미소로 그녀를 맞이하며, 통증을 완화시키는 물약이 담긴 작은 병을 건넸다.
"자, 이걸 마셔," 앨리센트가 부드럽게 말하며 작은 병을 내밀었다. "통증에 도움이 될 거야."
이사벨라는 감사하게 물약을 받아들고, 일어나려고 애쓰며 얼굴을 찌푸리며 물약을 삼켰다. "고마워," 그녀는 울어서 쉰 목소리로 중얼거렸다.
앨리센트는 그녀 옆에 앉으며 걱정스러운 표정으로 부드러워졌다. "그 악녀들이 널 내버려두게 하려고 여기로 데려왔어. 무슨 일이 있었니?" 그녀가 동정심이 묻어나는 목소리로 물었다.
무거운 마음으로, 이사벨라는 대전에서 깨어난 순간부터 왕의 방에서의 가혹한 처벌까지 그날의 사건들을 이야기했다. "그가... 날 벌했어," 그녀는 감정에 떨리는 목소리로 속삭였다. "그의 명령을 어겼다고."
앨리센트의 눈이 충격으로 커졌고, 그녀의 손이 연대감의 표시로 이사벨라의 손을 잡았다. "정말 미안해," 그녀는 후회가 가득한 목소리로 중얼거렸다. "내가 여기 있어서 널 도울 수 있었다면 좋았을 텐데."
이사벨라의 얼굴에 혼란이 드리워지며 앨리센트를 바라보았다. "하지만 왜 나를 신경 쓰는 거야?" 그녀는 불신이 묻어나는 어조로 물었다. "넌 왕의 총애받는 후궁 중 하나잖아. 왜 날 도우려고 하는 거야? 다른 여자들은 전혀 신경 쓰지 않는데..."
앨리센트는 한숨을 쉬며 무릎 위의 손으로 시선을 떨어뜨렸다. "내가 여기서 높은 지위를 가지고 있는 건 사실이야," 그녀는 조용히 인정했다. "하지만 난 왕과 동침하지 않아. 단지 전쟁 중에 나를 안전하게 지키기 위한 그와 내 아버지 사이의 협약의 일부로 여기 있을 뿐이야."
앨리센트가 계속 말하자 이사벨라의 눈이 이해로 커졌다. "이제 전쟁이 끝났으니, 왕은 나를 그의 관리 중 한 명과 결혼시킬 계획이야," 그녀는 슬픔이 묻어나는 목소리로 설명했다. "하지만 그때까지, 난 그저... 기다리고 있을 뿐이야."
앨리센트의 말의 무게가 그들 위에 내려앉자, 이사벨라는 연대감이 밀려오는 것을 느꼈다. 그들의 상황은 달랐지만, 둘 다 각자의 방식으로 포로였고, 그들의 운명을 손에 쥐고 있는 폭군의 변덕에 묶여 있었다.
이사벨라의 호기심이 자극되어, 그녀는 하렘의 내부 작동 방식에 대해 앨리센트에게 물을 수밖에 없었다. "여기서 모든 것이 어떻게 돌아가? 진짜로..." 그녀는 호기심이 묻어나는 목소리로 물었다.
앨리센트의 표정이 엄숙해지며 그녀의 대답을 고려했다. "그건... 복잡해," 그녀는 불확실함이 묻어나는 어조로 인정했다. "하렘 내의 역학 관계는 최소한 모호하다고 할 수 있어."
이사벨라는 눈살을 찌푸리며, 그녀의 호기심은 더욱 강해졌다. "하지만 왕이 여기 있는 모든 여자들을 취했다고 들었어," 그녀는 불신으로 가득 찬 조용한 목소리로 말했다. "그런데도 지금까지 후계자가 나오지 않았다고?"
앨리센트는 고개를 끄덕이며, 그녀의 얼굴에 걱정스러운 표정이 스쳐 지나갔다. "맞아," 그녀는 확인했다. "그의 소문난 관계에도 불구하고, 왕과 후궁들 사이에서 태어난 아이는 없어."
그들이 대화하는 동안, 총애받는 후궁 다라에 대한 언급이 이사벨라의 주의를 끌었다. "다라는 누구야?" 그녀는 호기심이 생겨 물었다.
앨리센트의 입술이 비꼬는 미소로 휘어졌다. "다라는 총애받는 후궁이야," 그녀는 비꼬는 어조로 설명했다. "그녀는 짤에서 왔고, 열세 살 때 여왕으로 즉위했어. 그녀는 알라릭 왕의 신부로 궁에 도착했지만, 성년이 되자 그는 그녀를 폐위시키고 하렘에 합류시켰어. 이제 전쟁이 끝났으니, 그녀는 왕이 마침내 자신과 결혼할 것이라고 자랑하기를 좋아해."
이사벨라의 눈썹이 놀라움으로 치솟았다. "그것에 대해 어떻게 생각해?" 그녀는 회의적인 목소리로 물었다.
앨리센트는 웃음을 참을 수 없었고, 그녀의 즐거움에는 쓴맛이 배어 있었다. "다라가 망상에 빠져 있다고 생각해," 그녀는 경멸이 묻어나는 목소리로 대답했다. "왕은 그녀나 하렘의 어떤 여자와도 결혼할 정치적 이유가 없어. 그녀는 단지 헛된 희망에 매달리고 있을 뿐이야. 이곳이 '애시라 새레네스'라고 불리는 데는 이유가 있어..."
"애시라 새레네스..." 이사벨라는 거의 속삭이듯 혼잣말로 반복했다. 앨리센트는 서둘러 설명했다. "그래, 그건..."
"몰락한 여왕들의 궁정이라는 뜻이지." 이사벨라가 생각에 잠겨 말했다. 앨리센트의 눈이 놀라움으로 커졌고, 이사벨라가 그 용어를 쉽게 번역하는 것을 보고 감탄했다. "고대어를 할 줄 아니?" 그녀는 존경심이 묻어나는 목소리로 물었다.
이사벨라는 고개를 끄덕이며 작은 미소를 지었다. "응, 알렌도르에서 가정교사들에게 배웠어," 그녀는 설명했다.
바로 그 순간까지, 이사벨라는 아버지가 돌아가신 순간, 그에게 다른 후계자가 없었기 때문에 자신이 알렌도르의 정당한 여왕이 되었다는 사실에 대해 생각해보지 않았다. 대관식 대신, 그녀는 이국적인 성의 차가운 감옥에서 두 달 동안 갇혀 있었지만, 그것은 어느 시점에 그녀가 더 이상 그저 이사벨라 공주가 아니었다는 사실을 바꾸지 못했다. 드래곤 킹은 그녀 아버지의 왕좌를 찬탈한 것이 아니라—그녀의 왕좌를 찬탈한 것이었다.