제6장: 처벌
이사벨라는 공포로 심장이 쿵쾅거리며 본관의 안전을 향해 달렸다. 경비병들이 그녀가 떠나는 것을 절대 허락하지 않을 테니 어디로 도망쳐야 할지 몰랐지만, 그렇게 왕과 단둘이 있는 것보다는 어디든 나은 곳이었다. 그녀의 탈출 희망은 테다 부인이 마치 그림자에서 나타난 유령처럼 그녀 앞에 나타나면서 산산조각 났다. 순식간에 그 잔인한 여자는 막대기를 휘둘러 이사벨라를 넘어뜨리고, 그녀는 고통의 비명을 지르며 바닥에 쓰러졌다.
이사벨라가 딱딱한 바닥에 부딪히자 고통이 온몸을 관통했고, 충격으로 그녀의 폐에서 숨이 빠져나갔다. 정신을 차리기도 전에 테다 부인이 그녀 위에 서서, 차가운 무관심의 표정으로 이사벨라를 거칠게 일으켰다.
"일어나, 너 한심한 창녀 같은 것," 테다 부인이 경멸이 묻어나는 목소리로 내뱉었다. "어디로 가려고 했던 거지, 응?"
테다 부인은 잔인한 동작으로 이사벨라의 뺨을 따끔하게 때렸고, 그 충격파는 그녀의 두개골을 통해 울려 퍼졌다. 이사벨라의 입술에서 금속성 피 맛을 느끼며 눈물이 고였고, 그녀의 정신은 포획자의 잔인한 손에 의해 상처받았다.
이사벨라와 테다 부인은 목욕탕에서 나오며 진홍색 로브를 걸친 용왕의 갑작스러운 등장에 깜짝 놀랐다. 테다 부인은 재빨리 허리를 굽혔고, 이사벨라도 목에 날카로운 따귀를 맞고 나서야 그 동작을 따라했다.
왕의 표정이 어두워지며 테다 부인에게 말했고, 그의 목소리에는 간신히 감춰진 분노가 묻어났다. "테다 부인," 그는 차갑고 권위적인 어조로 시작했다. "내가 공주를 불렀는데, 그녀는 감히 내 명령을 거역했소."
테다 부인은 즉시 비난을 전가하며, 악의에 찬 목소리로 보복을 약속했다. "폐하, 그녀가 적절히 처벌받도록 하겠습니다," 그녀는 잔인한 만족감이 번뜩이는 눈으로 선언했다. "그녀가 어떻게 처신해야 하는지 배우게 될 것입니다, 제가 보장합니다."
왕의 시선이 이사벨라에게 향했고, 그의 표정은 알 수 없었지만 그의 명령은 분명했다. "나중에 그녀를 내 방으로 데려오시오," 그는 이사벨라의 등골을 오싹하게 하는 낮은 으르렁거림으로 명령했다. "내가 직접 그녀를 다루겠소."
테다 부인이 이사벨라를 데리고 가는 동안, 그녀의 심장은 왕의 분노에 직면할 생각에 두려움으로 빠르게 뛰었다. 다가오는 처벌의 그림자 속에 홀로 남겨진 이사벨라는 용왕의 손에서 기다리는 운명을 견딜 힘을 달라고 기도할 수밖에 없었다.
태양이 지평선 아래로 내려가면서 하렘에 긴 그림자를 드리울 때, 이사벨라는 본관에 갇혀 매 순간 불안감이 고조되었다. 다가오는 처벌의 무게가 공기 중에 무겁게 드리워져 있었고, 그것은 그녀의 불복종에 대한 조용한 경고였다.
하루 종일 이사벨라는 본관의 숨막히는 침묵 속에 갇혀 있었고, 그녀의 귀에는 동료 후궁들의 속삭이는 조롱과 비웃음이 가득했다. 그들의 잔인한 말들이 단검처럼 그녀의 마음을 찔렀지만, 그녀는 약점을 보이지 않기 위해 자신을 단련시켰다.
밤이 내리고 테다 부인이 그녀를 왕의 방으로 호송하러 왔을 때, 이사벨라의 마음은 공포로 움츠러들었다. 희미하게 밝혀진 방이 그녀 앞에 어렴풋이 보였고, 그 억압적인 분위기는 긴장과 예상으로 가득 차 있었다.
말없이 용왕은 이사벨라에게 근처 탁자에 몸을 굽히라고 손짓했고, 그녀의 불복종에 대해 말할 때 그의 목소리는 낮고 권위적이었다. "감히 내 명령을 거역했구나," 그가 말했고, 그의 말에는 분노가 묻어 있었다. "네 운명에서 도망칠 수 있다고 생각했지만, 네 행동의 결과에서 벗어날 수는 없다."
왕은 그녀의 드레스를 들어 올려 맨 엉덩이를 드러냈다. 이사벨라는 느끼는 수치심에 이를 악물었지만, 그런 굴욕 앞에서도 침착함을 유지했다.
경고도 없이 왕의 손이 벨트를 꽉 쥐었고, 첫 번째 타격이 가해졌다. 가죽이 이사벨라의 노출된 피부를 날카로운 소리와 함께 쳤다. 고통이 그녀의 감각을 폭발시켰고, 타오르는 열기가 들불처럼 그녀의 몸 전체로 퍼져나갔다.
벨트는 계속해서 내리쳤고, 각 타격마다 그녀의 존엄성을 찢어버리며 불타는 상처를 남겼다. 매 처벌의 타격마다 이사벨라는 비명을 억누르기 위해 싸웠고, 그녀를 삼키려 하는 고통을 억제하려는 헛된 시도로 이를 악물었다.
이를 악문 채로 왕의 목소리가 그녀의 귀에 울렸고, 그의 말은 비난과 보복의 끊임없는 포화였다. "나를 거역하는 결과를 배우게 될 것이다," 그는 차갑고 용서 없는 어조로 선언했다.
처벌이 계속되는 동안, 이사벨라의 몸은 고통으로 비명을 질렀고, 모든 신경이 고통으로 불타올랐다.
이사벨라의 뺨을 타고 눈물이 흘러내리고, 그녀의 울음이 각 처벌의 타격과 섞이면서, 그녀는 자비를 구할 용기를 냈다. "제발요," 그녀는 고통과 절망으로 목소리가 갈라진 채 흐느꼈다. "저를 놓아주세요, 간청합니다."
왕의 대답은 그의 시선 속 강철처럼 차갑고 굽힘이 없었다. "일어나라," 그는 동정심이 없는 어조로 명령했다.
떨리는 팔다리로 이사벨라는 복종했고, 상처 입은 몸을 탁자에서 일으키기 위해 마지막 남은 힘을 모았다. 하지만 그녀가 일어서자, 고통이 너무 심해 세상이 현기증 나는 흐릿함 속에서 빙글빙글 돌았다.
그녀가 바닥에 쓰러지기 전에, 왕의 강한 팔이 그녀를 감싸 안아 넘어지는 것을 막았다. 고통과 탈진의 안개 속에서, 이사벨라는 그의 손길에서 예상치 못한 부드러움을 느꼈다—그녀의 처벌의 잔인함 속에서 찰나의 연민의 순간이었다.