챕터 V: 가든
태양이 지평선 아래로 내려가면서 정원에 긴 그림자를 드리우자, 이사벨라는 배에서 꼬르륵 소리가 나는 것을 느꼈다. 그녀가 하루 종일 아무것도 먹지 않았다는 것을 상기시켜 주었다—그녀는 감옥에 있는 두 달 동안 오래된 빵의 부족한 배급으로 연명했기 때문에 배고픔을 느끼는 것에 둔감해져 있었다. 앨리센트가 그녀 옆에서 걸으며 저녁 식사가 아마도 이미 준비되었을 거라고 말했다. 그 사랑스러운 여인은 그녀의 혼란스러운 생각들 속에서 위안이 되는 존재였다.
그들이 함께 걸어가는 동안, 그녀의 눈은 정원 맨 끝에 있는 대리석 정자 중앙에 차려진 왕을 위한 잔치상에 끌렸다. 따뜻한 빵, 잘 익은 과일, 반짝이는 와인 잔의 모습이 그녀의 입안에 침을 고이게 했다.
하지만 그녀가 테이블을 향해 한 발짝도 내딛기 전에, 다른 후궁들의 조롱하는 웃음소리가 들려왔다. 열두 명 정도의 여인들이 달빛의 부드러운 빛에 얼굴이 비치며, 테이블 주변에 편안히 앉아 그들 앞에 놓인 호화로운 잔치를 즐기고 있었다. 앨리센트는 이사벨라의 손을 안심시키듯 꼭 쥐며, 조용히 지지를 표했다.
여인들 중 한 명이 눈빛에 잔인한 빛을 띠며 이사벨라의 도착을 알아차리고는 그녀를 무자비하게 조롱하기 시작했다. 그녀의 말에는 악의가 묻어났다. "보세요, 누가 마침내 우리와 합류하기로 결정했네요," 그녀는 비웃으며 이사벨라를 경멸스럽게 쳐다보았다. "보세요, 거리의 쥐처럼 굶주려 있어요. 몰랐나요? 왕의 총애를 받을 만한 가치가 있는 사람들만이 왕족처럼 잔치를 즐길 수 있답니다."
"오, 다라, 그렇게 못되게 굴지 마! 그녀가 그저 작고 굶주린 아이라는 것이 보이지 않아? 나는 그녀가 왕의 침대에 들어갈 만큼 나이가 들었는지도 의심스러워." 다른 소녀가 웃으며 말했다. "오, 맞아... 그는 그녀를 반으로 부러뜨릴 거야. 왕의 침대에서 하룻밤을 보내고 나면 그녀는 죽을 거라고 내기할 수 있어!" 세 번째 소녀가 말했다. "오, 제발! 마치 왕이 그 영양실조에 걸린 아이를 침대에 원할 것처럼!" 다라라는 이름의 소녀가 말했다. 다른 사람들도 함께 웃었고, 그들의 웃음소리는 이사벨라의 귀에 잔인한 교향곡처럼 울렸다. 하지만 앨리센트가 앞으로 나서서, 조롱의 주동자를 향해 단호한 눈빛으로 말했다. "그만해, 다라," 그녀는 단호하게 말했고, 그녀의 목소리는 소란을 꿰뚫었다. "왕은 네가 무고한 소녀를 학대한다고 해서 너를 더 원하지 않을 거야. 그건 너희 모두에게 해당되는 말이야."
잠시 동안, 다라 부인이 앨리센트의 예상치 못한 반항에 놀라 움찔하며 침묵이 흘렀다. 이사벨라는 역경 속에서도 변함없는 지지를 보내준 동반자에게 감사함을 느꼈다.
다라 부인과 그녀의 동료들에게 마지막으로 노려보며, 앨리센트는 이사벨라를 그 장면에서 데리고 나와 하렘의 그림자 속으로 다시 이끌었다. 그녀는 하인들에게 그녀의 방에서 저녁 식사를 차려오라고 명령했다. 그들의 말이 아직 가시처럼 남아 있었지만, 이사벨라는 자신이 혼자가 아니라는 것에서 위안을 찾았다—그들의 감금 속 어둠 가운데서도, 여전히 친절함과 용기의 불씨가 남아 있다는 것을.
이사벨라가 하렘의 대형 침실에 자리를 잡으면서, 현재 상황과 감옥 독방에서의 시간 사이의 대조는 더할 나위 없이 선명했다. 차갑고 돌로 된 벽과 억압적인 어둠은 사라지고, 대신 촛불의 부드러운 빛과 비단 시트의 살랑거림에 둘러싸였다. 그 시트는 너무나 부드러워서 알렌도르 궁전에 있는 그녀 자신의 침대와 비슷했다—다만 이제는 그녀에게 이상한 시선을 보내는 다른 여자들에 둘러싸여 있었다.
상대적으로 편안한 새로운 환경에도 불구하고, 이사벨라는 자신이 있어야 할 곳이 아니라는 느낌을 떨쳐버릴 수 없었다. 앨리센트, 다라, 그리고 다른 총애받는 후궁들과는 달리 그녀는 자신만의 개인 방이 없었고, 붐비는 대형 침실에서 잠을 자야 했다. 이는 하렘 내에서 그녀의 낮은 지위를 상기시켜 주었다.
피로가 무겁게 그녀를 짓누르는 가운데, 이사벨라의 마음은 여전히 귓가에 불길한 후렴처럼 울려 퍼지는 용왕의 섬뜩한 말로 되돌아갔다. 그녀가 그의 후궁으로 섬기고, 아이를 낳은 후 죽음을 맞이하게 될 것이라는 그의 칙령의 기억은 잠든 상태에서도 그녀를 괴롭혔고, 그녀의 불안한 꿈 위에 그림자를 드리웠다.
밤의 깊은 시간, 이사벨라는 자신이 혼란스러운 이미지의 소용돌이에 사로잡힌 것을 발견했다—전쟁으로 찢긴 알렌도르의 풍경, 강철의 충돌, 그녀의 백성들의 고통에 찬 울음소리. 그리고 그 혼돈 속에서, 용왕의 목소리가 천둥처럼 울려 퍼졌고, 그의 말은 그녀를 기다리는 운명에 대한 불길한 상기였다.
이사벨라가 깨어났을 때, 불안감으로 심장이 고동치며, 하렘의 대형 침실에 혼자 있는 것을 발견했다. 평소의 수다와 움직임 소리는 눈에 띄게 없었고, 대신 그녀의 등골을 오싹하게 만드는 으스스한 침묵으로 대체되었다.
조심스러운 걸음으로, 이사벨라는 황량한 방으로 모험을 떠났고, 그녀의 감각은 최고조로 경계하고 있었다. 그녀가 걸을 때, 그녀의 발자국 소리가 북소리처럼 정적 속에서 울려 퍼지는 가운데 공기는 기대감으로 무겁게 감돌았다.
그녀가 문에 다가갔을 때, 희망의 불꽃이 그녀 안에서 타올랐다—탈출에 대한 절박한 갈망. 하지만 그녀가 손잡이를 돌리고 밖을 들여다보았을 때, 그녀의 희망은 문지방 바로 너머에 배치된 침묵의 경비병들의 모습에 의해 산산조각 났다. 그들의 무표정한 시선은 밤의 파수꾼처럼 그녀에게 고정되어 있었다.
패배감에 빠진 이사벨라는 문에서 물러났고, 그녀의 마음은 체념으로 무거웠다. 달리 갈 곳이 없어, 그녀는 목욕탕으로 이끌렸다. 아마도 누군가를 찾아 아침 식사와 옷을 가져다 줄 사람을 찾기 위해서였다. 그녀는 얇은 비단 잠옷만 입고 있었기 때문이다.
하지만 그녀가 증기로 가득 찬 방에 들어섰을 때, 그녀의 숨이 목에 걸리며, 그녀는 공포의 전율을 그녀의 혈관으로 보내는 광경을 마주했다. 거기, 소용돌이치는 안개 속에, 용왕 자신이 앉아 있었고, 그의 위압적인 형체는 주요 욕조의 증기 속에 감싸여 있었다.
이사벨라는 그곳에서 벗어나야 한다는 것을 알았고, 그녀의 본능은 그녀의 운명을 손에 쥐고 있는 폭군의 존재로부터 도망치라고 재촉했다. 하지만 그녀가 움직이기 전에, 왕의 목소리가 칼날처럼 침묵을 가르며 그녀를 멈춰 세웠다.
"이사벨라 공주," 그가 불렀고, 그의 어조는 명령과 재미의 혼합이었다. "이리 오게."