제4장: 규칙
강제로 목욕을 하고 호화로운 비단 옷을 입은 이사벨라는 하렘의 관리자인 테다 부인 앞에 인도되었다. 테다 부인은 중년 여성으로, 이제는 나이 든 얼굴에 한때 아름다웠던 젊은 시절의 흔적을 간직한 듯했다. 화려한 로브와 베일을 두른 테다 부인은 경멸과 재미가 섞인 표정으로 그녀를 바라보았다. 이사벨라가 여인 앞에 서 있을 때, 긴장감이 감돌았고, 여인의 목소리에 담긴 경멸적인 어조에 그녀는 분노했다. 테다 부인이 그녀를 왕족의 존엄성이 박탈된 "이사벨라 부인"이라고 부르자 그녀의 눈에서 분노가 번쩍였다.
"저는 알렌도르의 이사벨라 공주입니다," 그녀는 날카롭게 정정했고, 그녀의 목소리에는 강철 같은 힘이 실려 있었다. "그렇게 불러주시길 요구합니다."
테다 부인의 입술이 잔인한 미소로 휘어졌고, 그녀 앞에 서 있는 도전적인 공주를 바라보며 눈에 재미가 어렸다. "이사벨라 공주라고요?" 그녀는 비꼬는 어조로 말했다. "참 귀엽네요. 하지만 이해하셔야 해요, 이 벽 안에서는 당신의 옛 칭호가 아무런 의미가 없어요. 당신은 더 이상 공주가 아니에요—단지 왕의 욕망을 충족시키기 위한 물건일 뿐이죠."
이사벨라의 주먹이 옆구리에서 꽉 쥐어졌고, 분노를 억누르려 애쓰며 손톱이 손바닥을 파고들었다. 그녀가 반박하기도 전에 테다 부인은 경멸이 가득한 차가운 목소리로 계속했다. "살아있는 것만으로도 운이 좋다고 생각해야 해요, 벨라 부인. 용왕에게 도전하는 많은 이들이 그 이야기를 전할 만큼 오래 살지 못하죠. 하지만 당신은—지금은 목숨을 건졌어요."
이사벨라의 분노가 내면에서 불타올랐지만, 테다 부인의 권위에 도전할 힘이 없다는 것을 알았다. 쓴 맛이 입안에 감돌며, 그녀는 하렘의 화려한 경계 안에서의 삶을 지배하는 규칙을 설명하는 하렘의 관리자의 말을 들었다.
"하렘에서는 복종이 가장 중요해요," 테다 부인은 공기 중에 채찍이 휘두르는 것 같은 목소리로 말했다. "질문이나 망설임 없이 지시받은 대로 행동할 거예요. 여기서 당신의 유일한 목적은 왕을 만족시키는 것이에요, 그가 원하는 어떤 방식으로든. 따르지 않으면 그 결과를 감당하게 될 거예요."
테다 부인의 말의 무게가 그녀를 짓누르자, 이사벨라는 차가운 공포가 뼛속까지 스며드는 것을 느꼈다. 하렘의 경계 안에 갇힌 그녀는 자신의 도전이 더 큰 고통만을 초래할 것임을 알았다. 그래서 무거운 마음과 분노로 불타는 영혼으로, 그녀는 용왕의 후궁으로서 기다리는 잔인한 운명에 굴복할 준비를 했다.
테다 부인이 떠나고 이사벨라가 혼란스러운 생각과 함께 홀로 남겨지자, 무거운 침묵이 하렘에 내려앉았다. 떨리는 손으로 이사벨라는 비단 로브의 복잡한 주름을 매만졌고, 그녀의 마음은 상충하는 감정들의 회오리바람이었다.
하렘의 억압적인 분위기에 질식할 것 같은 느낌이 들자, 이사벨라는 목욕탕으로 돌아가는 입구로 이끌렸다. 그녀가 밖으로 나가자 따뜻한 바람이 그녀의 피부를 어루만졌고, 이국적인 꽃의 향기와 멀리서 들려오는 물 흐르는 소리를 실어왔다.
그녀 앞에는 늦은 햇살의 부드러운 빛을 받은 울창한 정원이 펼쳐졌다. 그 광경은 그녀의 숨을 앗아갔다—모든 색조의 생생한 꽃들이 부드러운 바람에 춤을 추며, 그들의 꽃잎은 밤의 보석처럼 반짝였다. 그것은 그녀의 현실이 된 차가운 돌벽과 극명한 대조를 이루었다.
망설이는 걸음으로 이사벨라는 정원 깊숙이 들어갔고, 그녀의 마음은 슬픔과 그리움으로 무거웠다. 각각의 꽃은 우울한 멜로디를 속삭이는 듯했고, 그녀가 잃은 모든 것—가족의 따뜻한 포옹, 그녀의 백성들의 웃음소리, 자신의 운명을 개척할 자유—에 대한 가슴 아픈 상기였다.
꽃의 바다 속에서 홀로, 이사벨라는 자신이 울도록 허락했고, 조용한 눈물이 꽃잎을 장식한 이슬방울과 섞였다. 그녀는 왕국을 지키다 죽은 친척들, 충성스러운 신하들, 그리고 한때 알고 있던 삶의 죽음을 애도했다.
이사벨라의 눈물이 향기로운 꽃들 사이에서 자유롭게 흐를 때, 부드러운 목소리가 침묵을 깨고 그녀를 놀라게 했다. 돌아보니, 그녀는 아름다운 젊은 여성과 마주하게 되었다. 그녀는 책을 들고 있었고 조용한 우아함이 느껴졌다.
"당신의 흐느낌이 들려서요," 그 여성은 공감으로 가득 찬 눈으로 부드럽게 말했다. "저는 앨리센트입니다."
이사벨라는 눈물을 깜빡이며 닦아냈고, 그녀의 마음은 여전히 슬픔으로 무거웠지만, 예상치 못한 친절함에 감사함을 느꼈다. "저는 이사벨라입니다," 그녀는 울어서 쉰 목소리로 부드럽게 대답했다.
앨리센트의 시선은 이사벨라의 떨리는 모습을 보며 동정심으로 부드러워졌다. "테다 부인은 특히 새로운 사람들에게 위압적일 수 있어요," 그녀는 이해가 담긴 목소리로 말했다. "하지만 그녀는 단지 자신의 권위를 주장하려는 것뿐이에요. 그녀의 말에 너무 동요하지 마세요."
이사벨라는 고개를 끄덕이며 안심시켜준 것에 감사했지만, 테다 부인의 소름 끼치는 경고의 기억은 여전히 어두운 그림자처럼 그녀의 마음에 남아있었다. "용왕은 어떤가요?" 그녀는 망설이며 물었고, 그녀의 목소리는 속삭임보다 조금 더 큰 정도였다. "그에게서 무엇을 기대해야 하나요?"
앨리센트의 표정이 엄숙해졌고, 그녀의 눈은 차분한 태도 아래 두려움의 흔적을 드러냈다. "왕은 그의 여인들 중에서 총애하는 이들이 있어요," 그녀는 조용히 설명했다. "당신이 조용히 지내고 문제를 일으키지 않는 한, 그는 아마 당신을 내버려둘 거예요." 그녀는 말을 멈추었고, 그녀의 말은 마치 말로 표현되지 않은 경고처럼 공기 중에 맴돌았다.
이사벨라의 안도감은 불안감으로 완화되었다. 앨리센트의 말이 희망의 실마리를 제공했지만, 그녀는 왕의 소름 끼치는 명령—그녀가 그의 후궁으로 봉사하고, 그에게 아이를 낳은 후 죽음을 맞이할 것이라는—의 기억을 떨쳐낼 수 없었다.
궁전의 위압적인 벽을 다시 바라보며, 이사벨라는 자신의 여정이 아직 끝나지 않았음을 알았다. 앞으로의 길은 불확실성과 위험으로 가득 차 있겠지만, 그녀는 절망에 굴복하기를 거부했다. 앨리센트의 말이 그녀의 마음에 울려 퍼지며, 그녀는 하렘의 위험한 물살을 조심스럽게 헤쳐 나가야 함을 알았고, 왕의 시선을 피하고 그녀의 마음속에서 타오르는 희망의 불씨를 붙잡을 수 있기를 기도했다.