용왕의 후궁

챕터 III: 목욕

이사벨라 공주의 길고 적갈색 머리카락이 물결처럼 등을 따라 흘러내렸는데, 그 불타는 폭포는 그녀의 영혼 속에서 격동치는 혼란을 반영했다. 한때는 그것이 그녀의 지위를 상징하는 것이었고, 왕의 딸에게 어울리는 영광의 왕관이었다. 하지만 지금은 그것이 족쇄처럼 느껴졌고, 그녀가 잃어버린 자유와 그녀를 포로로 묶는 사슬을 상기시키는 것이었다.

그리고 그녀의 눈—에메랄드 빛 초록 눈동자는 그녀의 어린 나이에 어울리지 않는 깊은 감정으로 반짝였다. 한때는 순수함과 경이로움으로 빛났고, 그녀가 고향이라 부르던 왕국의 아름다움을 반영했다. 하지만 지금은 슬픔과 반항으로 흐려져 있었고, 불경한 전쟁과 자신을 신이라 여기는 잔인한 남자에 의해 그녀의 손아귀에서 빼앗긴 삶의 기억들에 사로잡혀 있었다.

열일곱 살, 그녀는 쓰게 생각했다. 그 이정표의 무게가 그녀의 어깨를 무겁게 짓눌렀다. 그것은 축하와 기쁨으로 표시되어야 할 나이였다—성인이 되고 여성으로 꽃피는 시기였다. 하지만 이사벨라에게는 그것이 징역형이었고, 그녀의 무력함을 잔인하게 표시하는 것이었다.

감옥 안 웅덩이 중 하나에 비친 자신의 모습을 바라보면서, 그녀는 자신의 평화로운 성장 환경과 포로 생활의 가혹한 현실을 비교하지 않을 수 없었다. 한때는 알렌도르의 풍요로운 정원을 거닐며, 그녀의 웃음소리가 새들의 노래와 나무를 스치는 바람 소리와 어우러졌다. 하지만 지금은 용왕의 궁전 감옥에 갇혀 있었고, 그 우리는 그녀의 몸과 정신을 포로로 잡아두었다.

두 명의 경비병이 나타나 그녀의 감방을 열었다. 그들은 침묵을 지키며 조금의 예의도 없이 그녀의 팔을 붙잡았다. 이사벨라가 감옥에서 끌려나갈 때, 그녀의 심장은 두려움과 반항이 뒤섞인 채 뛰고 있었다. 병사들은 그녀의 양옆에 서서, 궁전의 미로 같은 복도를 통과하며 그녀를 인도할 때 그들의 눈에는 동정심이라곤 찾아볼 수 없었다.

마침내, 그들은 용왕의 하렘 입구에 도착했다—그곳은 작은 목소리로 속삭여지는 곳으로, 왕국에서 가장 아름다운 여성들이 그의 욕망을 만족시키기 위해 갇혀 있는 곳이었다. 무거운 문이 열리자, 이사벨라는 이국적인 향수 냄새와 부드러운 목소리들의 속삭임에 습격당했다.

안으로 들어서자, 그녀는 호기심과 연민이 뒤섞인 눈으로 그녀를 평가하는 하녀들 무리에게 맞이했다. 말없이, 그들은 그녀의 옷을 벗기기 시작했고, 그들의 손은 거칠고 비인격적이었으며 그녀의 옷을 벗겨 그녀를 노출되고 취약하게 느끼게 했다.

그녀가 그들 앞에 벌거벗은 채 서 있자, 그들은 그녀를 대리석 목욕탕으로 안내했다. 그곳에는 달콤하고 꽃향기 나는 기름으로 향기로운 뜨거운 물이 채워진 여러 개의 욕조가 있었다. 그녀가 따뜻한 물에 발을 담그자, 낯선 사람들에게 목욕을 받는 감각에 떨지 않을 수 없었다.

하녀들은 빠르고 효율적으로 일했고, 그들의 손은 부드럽지만 단호하게 이사벨라의 피부에서 포로 생활의 때를 씻어냈다. 각각의 접촉은 침략적으로 느껴졌고, 이 금빛 감옥에서 그녀의 자율성 상실을 상기시켰다.

영원처럼 느껴지는 시간이 지난 후, 목욕은 마침내 끝났다. 이사벨라는 향기로운 물에서 나와, 이상하게 노출되었지만 기이하게도 활력을 되찾은 느낌이었다. 하녀들은 우아한 독수리처럼 그녀에게 달려들어, 그들의 손은 부드러운 수건으로 그녀의 피부를 말리며 능숙하고 효율적이었다. 그들은 그녀의 머리카락을 빗기 시작했는데, 머리카락은 젖어 있었고 두 달간의 포로 생활로 인해 많이 손상되어 있었다. 그들이 그녀의 머리카락을 손질하는 동안, 하녀들은 작은 목소리로 서로 속삭이며, 호기심과 연민이 뒤섞인 눈으로 이사벨라를 평가했다. 그들은 이 벽 안에서 그녀를 기다리는 운명이 어떤 것인지 알고 있었지만, 보복이 두려워 공개적으로 말하지 못했다.

머리카락 손질이 끝나자, 하녀들은 그녀의 피부 관리를 시작했다. 그들은 향이 나는 기름과 로션을 그녀의 온몸에 발라주며, 노출감에도 불구하고 그녀를 약간 편안하게 만드는 부드러운 마사지를 해주었다. 그들은 꿀 같은 물질을 그녀의 유두, 입술, 그리고 다리 사이에 발랐다. 이사벨라는 항의했지만, 그들은 단호하게 그녀를 붙잡고 그 진한 액체를 그녀의 여성 부위 전체에 발랐다. "그녀는 온전한 것 같아요," 한 하녀가 그녀의 은밀한 부분을 자세히 살펴본 후 다른 하녀에게 중얼거렸다. 이사벨라는 그들이 마침내 그녀가 다리를 닫도록 허락했을 때 안도감을 느꼈다. 그녀는 일어나라는 제스처를 받고 그들은 용왕의 후궁에게 어울리는 의복을 입히기 시작했다. 연한 장미색과 금색 톤의 비단 로브가 그녀의 어깨 위로 드리워졌고, 그 부드러운 주름은 연인의 손길처럼 그녀의 피부를 어루만졌다. 복잡한 패턴이 천에 장식되어 있었고, 목욕탕의 유리창을 통해 들어오는 황금빛 햇살 속에서 반짝였다. 그 드레스는 그녀가 왕실 공주로서 평소 입는 것보다 훨씬 가볍고 노출이 심했다. 그녀의 드레스의 정숙함 부족은 비단과 보석의 겉모습 아래, 그녀가 여전히 포로로 남아 있다는 것을 상기시켰다—잔인하고 탐욕스러운 남자의 병적인 권력과 야망의 게임에서 하나의 졸에 불과했다.