챕터 I: 컨퀘스트
지하 감옥의 차가운 석벽이 그녀를 둘러싸고 있었고, 그 압도적인 무게가 쇠고랑처럼 그녀를 짓눌렀다. 쇠사슬에 묶인 채 홀로 남겨진 공주는 어둠 속에 앉아 두려움과 불확실성의 소용돌이 속에 빠져 있었다.
그녀의 감방 밖에서는 발자국 소리가 복도를 울려 퍼졌고, 갑옷 부츠의 무거운 발걸음 소리가 간수들의 접근을 알렸다. 열쇠가 짤랑거리는 소리와 함께 문이 삐걱거리며 열리고, 어둠 속으로 한 줄기 빛이 새어 들어왔다.
두 명의 병사가 들어왔는데, 그들의 얼굴은 투구의 그림자에 가려져 있었고, 눈빛은 차갑고 무관심했다. 말없이 그들은 거칠게 그녀를 붙잡아 전장에서 단련된 힘으로 그녀를 일으켰다.
울음을 참으며 공주는 입술을 깨물었고, 그들이 그녀를 어둠에서 횃불로 밝혀진 복도의 눈부신 빛 속으로 끌고 갈 때 그녀의 손은 주먹을 꽉 쥐었다. 한 걸음 한 걸음이 배신처럼, 그녀를 이 비참한 곳으로 데려온 잔인한 운명의 변덕에 굴복하는 것처럼 느껴졌다.
마침내 그들은 궁전의 중심부에 도착했다—촛불의 부드러운 빛으로 가득 찬 방에는 알라릭, 드래곤 왕이 그녀를 기다리고 있었다. 흑단과 금으로 만든 왕좌에 앉아 있는 그는 위압적인 모습이었고, 그의 눈은 그녀의 등골을 오싹하게 만드는 강렬함으로 타오르고 있었다.
그들이 다가오자 병사들은 그녀를 무릎 꿇게 했고, 그들의 주인 앞에서 그녀를 단단히 붙잡았다. 공주는 도전적으로 고개를 들어 도전과 두려움이 뒤섞인 눈빛으로 왕의 시선을 마주했다.
긴 순간 동안, 그들은 침묵 속에서 서로를 바라보았고, 그들의 공유된 역사의 무게가 공기 중에 무겁게 드리워져 있었다. 그런 다음, 드래곤 왕은 손짓으로 병사들을 물러가게 했고, 그들은 방에 단둘이 남겨졌다.
"일어나라, 알렌도르의 이사벨라 공주," 그가 명령했고, 그의 목소리는 낮고 위엄 있었다. "네 왕 앞에 서 있는 것이다."
떨리는 사지로, 공주는 복종했고, 그녀의 눈은 앞에 있는 인물에게 고정되었다. 자신도 모르게, 그녀는 내면에서 도전의 물결이 일어나는 것을 느꼈다—꺼지기를 거부하는 저항의 불꽃이었다.
"당신은 내게서 모든 것을 빼앗아갔어요," 그녀는 속삭였고, 그녀의 목소리는 거의 숨결에 불과했다. "내 왕국, 내 아버지, 내 자유. 더 무엇을 원하시나요?"
드래곤 왕은 그녀를 호기심과 재미가 섞인 눈빛으로 바라보며, 그의 입술은 비꼬는 미소로 휘어졌다. "모든 것," 그는 단순히 대답했다. "나는 정당하게 내 것인 모든 것을 원한다. 너를 포함해서."
그의 말에, 공주는 등골이 오싹해지는 것을 느꼈고, 그녀의 심장은 가슴 속에서 쿵쾅거렸다. 그녀는 그때 자신의 운명이 결정되었다는 것을—그녀가 그가 너무나 잘 하는 권력과 야망의 게임에서 하나의 말에 불과하다는 것을 알았다.
그리고 그녀가 그 앞에 서서, 그녀의 정신은 상처를 입었지만 꺾이지 않았고, 그녀는 앞으로 어떤 시련이 닥치더라도 결코 자신의 존엄성, 명예 또는 마음을 이 찬탈자에게 넘겨주지 않을 것이라고 맹세했다.
침착함을 유지하기로 결심한 공주는 등을 곧게 펴고, 흔들림 없는 결의로 왕의 강렬한 시선을 마주했다. 비록 두려움이 여전히 그녀의 용기의 가장자리를 갉아먹고 있었지만, 그녀는 그것이 완전히 자신을 삼키도록 내버려 두지 않았다.
"저를 어떻게 하실 생각이십니까, 폐하?" 그녀의 목소리는 약간 떨렸지만, 그녀는 도전적인 기색을 담아 말하려고 노력했다.
알라릭은 왕좌에서 일어났고, 그의 움직임은 마치 먹이를 노리는 포식자처럼 유연하고 의도적이었다. "너는 나를 섬길 것이다," 그는 선언했고, 그의 목소리는 위엄 있는 존재감으로 방 안에 울려 퍼졌다. "내 후궁으로서, 너는 내 아이를 낳을 것이다. 그런 다음 죽어도 좋다."
공주는 그의 말에 움찔했고, 그녀의 위장은 혐오감으로 뒤틀렸다. 그녀의 세계를 산산조각 낸 바로 그 남자와 묶여 있다는 생각은 그녀를 깊은 공포감으로 채웠다. 하지만, 그녀는 저항이 더 많은 고통만을 초래할 것임을 알았다.
"저는 결코 당신에게 기꺼이 복종하지 않을 거예요," 그녀는 독기 어린 목소리로 내뱉었다. "당신이 내 왕국을 정복했을지 모르지만, 결코 내 의지는 정복하지 못할 거예요!"
알라릭의 눈은 감탄에 가까운 무언가로 번쩍였고, 그의 어두운 시선 속에서 존경의 빛이 반짝였다. "네 안에는 불꽃이 있구나, 공주," 그는 포식자의 우아함으로 그녀에게 더 가까이 다가오며 말했다. "그것은 내가... 흥미롭게 여기는 자질이다."
내면의 혼란에도 불구하고, 공주는 자리를 지켰고, 자신의 두려움을 보이지 않으려 했다. "그럼 제가 무엇을 해야 한다는 말씀이신가요?" 그녀는 내면의 소용돌이에도 불구하고 안정된 목소리로 도전했다.
드래곤 왕의 입술은 교활한 미소로 휘어졌고, 애정에 가까운 무언가가 그의 날카로운 얼굴 선을 부드럽게 했다. "지금은, 너는 여기 머물 것이다," 그는 방의 호화로운 주변을 가리키며 대답했다. "원한다면 그것을 네 황금 새장이라고 생각해라. 하지만 이것을 알아두어라, 공주—선택에 의해서든 강제로든, 너는 나를 단순한 정복자 이상으로 보게 될 것이다. 너는 나를 네 왕으로 보게 될 것이다."
그렇게 말하고, 그는 돌아서서 방에서 나갔고, 공주는 다시 한번 자신의 생각과 함께 홀로 남겨졌다. 그 뒤로 무거운 문이 닫히자, 그녀는 무릎을 꿇었고, 포로 생활의 무게가 납 망토처럼 그녀를 짓눌렀다.
하지만 그녀를 압도하려는 절망과 불확실성 속에서, 예상치 못한 무언가의 불꽃이 그녀의 마음속에서 일어났다—어둠 속에서 밝게 타오르는 작은 저항의 불씨였다. 그리고 그 불씨를 지침으로 삼아, 공주는 결코 항복하지 않을 것이며, 언젠가 그녀가 알라릭, 드래곤 왕의 손아귀에서 자신의 왕국과 자유를 되찾을 수 있다는 희망을 결코 잃지 않을 것이라고 맹세했다.