사악한 사업가
저는 오늘 이 특별한 날을 위해 선택한 검은색 연필 스커트에 손바닥의 땀을 닦고 로열 블루 블라우스를 매만졌습니다. 사무실에서의 첫날이었으니까요.
아직도 제가 오늘 이 큰 사무실 건물 앞에 서 있다는 것이 믿기지 않았습니다. 여기 처음 온 것은 아니었어요. 여러 번 왔었죠. 하지만 그때는 직원으로서 온 것이 아니었습니다.
알렉스 옆에서 소유주로 일할 수도 있었지만, 저는 사람들이 저를 위해 일하기를 기대하기 전에 제 가치를 증명하기로 선택했습니다. 가족의 실망에도 불구하고, 그들은 제 결정을 자랑스러워했어요. 아버지와 어머니의 눈빛에서 그것을 알 수 있었습니다.
아직도 제 삶의 갑작스러운 변화는 믿기 어려웠어요. 아버지가 제게 알렉스와 함께 일할 수 있는 허락을 주실 거라고는 아직도 믿을 수 없었습니다.
비록 제 가족 사업에서, 제 오빠와 함께 일하게 될 것이지만, 저는 긴장되었습니다. 아무리 노력해도 제 배 속에서 쉴 새 없이 날아다니는 나비들을 진정시킬 수 없었어요. 제 심장은 여전히 가슴 속에서 두근거렸습니다.
만약 모두가 저를 좋아하지 않는다면? 만약 사무실 전체 앞에서 엉덩방아를 찧는다면? 만약...
고개를 흔들며 깊은 숨을 들이마셨습니다.
모든 것이 괜찮을 거예요.
용기를 내어 안으로 걸어 들어갔습니다. 경비원들이 바로 뒤를 따랐습니다.
리셉션 구역으로 다가가자 제 하이힐 소리가 대리석 타일 바닥에 부딪혀 울렸습니다. 저는 마음속으로 미끄러운 광택 바닥에서 넘어지지 않기를 기도했습니다. 저는 항상 대리석 바닥의 이런 미끄러움을 싫어했어요. 너무 빨리 걸으면 미끄러질 것 같은 느낌이 항상 들었거든요.
리셉션에 도착하자 알렉스의 비서인 숀이 저를 기다리고 있었습니다.
"누가 왔는지 보세요!" 그의 경쾌한 목소리에 저는 미소 지었습니다. "미의 여신님께서 친히 우리를 방문해 주시다니!"
"숀!" 저는 그를 꽉 안았습니다. "어떻게 지냈어? 정말 오랜만이야!"
그의 얼굴에 서운한 표정이 드러났습니다. "당연하지! 난 항상 일에 바빠 죽겠는데, 넌 이 불쌍한 사람에게 전화 한 통 걸어 안부도 묻지 않았잖아."
"아이, 그러지 마! 뾰로통한 얼굴은 그만둬. 오늘 무슨 일 있어?"
저는 그의 느슨한 넥타이, 땀에 젖은 셔츠, 그리고 지친 얼굴을 살펴봤습니다. 그답지 않았어요. 그는 최악의 상황에서도 최선의 모습을 유지하는 습관이 있었거든요.
"바쁜 아침이야?"
한숨.
"묻지 마. 큰 상어가 왔어. 모든 게 완벽해야 해. 실수 하나면 내 엉덩이는 날아가 버릴 거야. 뭐, 그에게 내 엉덩이를 주는 건 상관없지만. 그는 정말 훌륭한 남자거든." 그가 윙크하자 저는 킥킥 웃었습니다.
"그 큰 상어는 누구야?"
"우리와 블레이크 사에 이 새 프로젝트를 할당한 회사 소유주야. 긴 역사가 있어. 나중에 말해줄게. 자, 알렉스가 널 기다리고 있어," 그렇게 말하며 그는 저를 엘리베이터로 안내했습니다.
"알렉스가 자기 비서가 이름으로 부르는 걸 알면 좋아하지 않을 텐데," 제가 놀렸습니다.
"음, 오늘은 비서에게 화낼 것보다 더 많은 문제들을 처리해야 해."
엘리베이터로 향하는 동안 저는 그의 대답에 크게 신경 쓰지 않았습니다.
정말 바쁜 하루인가 봐요.
숀은 회의실 문을 두 번 두드린 후 제게 문을 열어주었습니다.
'고마워'라고 입 모양으로 말하며, 저는 망설이는 다리로 안으로 들어갔습니다.
방 안에 있는 많은 사람들을 보자 제 배 속의 나비들이 미쳐 날뛰기 시작했습니다. 모두 방 가운데 있는 큰 테이블 주위에 앉아 있었고, 모든 시선이 저를 향했습니다.
진정해 소피아! 할 수 있어!
"드디어 왔구나!" 알렉스가 얼굴에 환한 미소를 지으며 말했습니다. "기다리고 있었어! 와서 모두에게 소개할게."
제 어깨에 팔을 두르고 그는 저를 테이블 끝으로 데려갔습니다. 저는 그저 손가락을 만지작거리며 누구와도 시선을 마주치지 않았습니다. 이렇게 전문적인 방식으로 한꺼번에 이렇게 많은 사람들을 만난 적이 없었거든요.
사실, 저는 거의 외출도 하지 않았습니다.
"여러분, 제 여동생 소피아 맥코머를 소개합니다. 오늘부터 사무실에서 함께 일하게 될 겁니다," 그가 발표하며 제 긴장을 감지하고 위로하듯 제 팔을 꼭 쥐었습니다.
깊은 숨을 들이마시며, 저는 고개를 들어 앞을 바라봤습니다. 방은 조용한 수군거림과 환영 인사로 가득 찼습니다.
그런데 그 순간, 제 눈과 똑바로 마주치는 한 쌍의 전기 푸른 눈동자를 발견하자 숨이 목에 걸렸습니다.
가장 예상치 못한 곳에서 그의 존재에 충격을 받아 입에서 조용한 숨소리가 새어 나왔습니다. 우리 사무실, 우리 이사회 회의에서.
테이블 상단에는 온갖 영광과 오만함을 지닌 아드리안 라르센이 앉아 있었다. 그는 편안한 자세로 의자에 등을 기대고, 한 손은 의자 손잡이에, 다른 한 손은 테이블 위에 올려놓고 있었다. 그는 손가락으로 작은 지구본을 빙글빙글 돌리며 그 강렬한 파란 눈동자로 나를 바라보고 있었다. 그의 입가에는 거의 보이지 않을 정도로 작은 미소가 새겨져 있었다.
나는 그저 충격에 빠져 바라볼 뿐이었다.
그는 마치 이곳의 주인인 양 앉아 있었다. 반면 나는 마치 어떤 잘못을 저질러 왕의 법정에 소환된 사람처럼 서 있었다. 그리고 내 운명은 왕 자신에 의해 결정될 참이었다. 그 왕은 우연히도 갑자기 내 삶과 꿈에 불쑥 등장하는 습관을 가진 사악한 사업가였다.
"소피아!" 팔꿈치를 툭 치는 느낌에 나는 몽상에서 깨어났다. "찰스 씨가 축하한다고 하셨어," 알렉스가 속삭였다. 그의 얼굴에는 내 부주의함에 대한 혼란스러운 표정이 떠올랐다.
나는 악수를 위해 공중에 손을 내밀고 있는 거대한 대머리 남자를 바라보았다. 그의 얼굴에는 어색한 미소가 퍼져 있었고, 그의 눈은 나와 알렉스 사이를 오갔다.
당황한 나는 그에게 감사를 표하고 의도치 않은 무례한 행동에 사과했다. 그는 그저 웃어넘기며 자신에게도 여러 번 있었던 일이라고 말했다.
"맥코머 씨와 함께 일하게 되어 기대가 큽니다. 당신의 오빠만큼이나 함께 일하기 즐거울 것 같군요," 그가 내 손을 흔들며 말했다.
"저도 마찬가지입니다." 내 어조는 전문적이었다. 알렉스와 맥스, 그리고 아빠가 매일 사용하는 것과 같은 어조였다.
"아니! 그녀는 꽤 지루해요. 우리 가족 중에서 나만 멋진 사람이죠," 알렉스가 농담을 던졌고, 회의실 전체가 웃음으로 가득 찼다. 한 사람을 제외하고.
맞추셨다. 아드리안 라르센의 입 근육은 하나도 움직이지 않았다. 그리고 그의 시선도 나에게서 떨어지지 않았다.
내가 오빠 옆자리에 앉자 회의는 계속되었다. 그들의 대화를 통해 그가 우리 사무실에서 무엇을 하고 있는지에 대한 아주 작은 단서를 얻었다.
회의 중간에 참석했기 때문에 대부분의 세부 사항을 놓쳤다. 그들은 앞으로 진행할 새 프로젝트에 대해 이야기했고, 나는 그의 존재 이유를 생각하느라 내내 머리를 쥐어짜고 있었다.
회의 내내 모든 사람들은 모든 일에 대해 그의 승인을 구하고 있었다. 마치 그가 이 사무실의 주인인 것처럼.
그는 분명히 그들이 논의하고 있는 프로젝트의 일부였다. 매우 중요한 부분이었다. 그리고 나는 얼마나 중요한지 알아내야 했다.
원하는 것보다 더 자주 그를 마주쳐야 한다는 사실에 짜증이 밀려왔다. 모든 회사 중에서 하필 우리와 함께 일해야 했나?
소개 시간에 일어난 당혹스러운 상황도 모자라서, 그것도 그 때문에 일어난 일인데, 그가 회의 내내 강렬한 눈으로 내 모든 움직임을 따라다니는 것이 상황을 더 악화시켰다.
사람들이 나를 향해 던지는 미묘한 시선들이 내 얼굴을 홍조로 물들게 했고, 그 색은 내 분노의 색과 일치했다. 하지만 그 망할 남자는 그의 뻔뻔한 행동을 멈추지 않았다.
차가운 물은 내 불타는 뺨에 얼음처럼 작용했다. 그리고 최악의 것은, 내 뺨이 타오르는 이유를 해석할 수 없다는 것이었다. 분노와 짜증 때문인지, 아니면 다른 무언가 때문인지.
그의 시선이 나에게 닿을 때마다 내 안에서 날갯짓하는 그 무언가.
회의가 끝난 후 회의실을 나갈 때 그의 뜨거운 시선이 머리부터 발끝까지 타오르는 것을 느꼈을 때 몸을 타고 흐른 전율을 아직도 느낄 수 있었다. 알렉스는 그에게 사적인 대화를 위해 몇 분만 더 머물러 달라고 요청했고, 나는 더 이상 그곳에 머물지 않고 황급히 빠져나왔다.
나는 좌절감에 한숨을 내쉬었다.
"너!"
옆에 서 있는 여자에게 고개를 홱 돌렸다. 그녀는 빨간 립스틱을 반쯤 공중에 든 채 나를 쳐다보고 있었다. 그녀의 눈에 담긴 놀라움은 곧 불쾌함으로 바뀌었다.
훌륭해! 먼저 아드리안 라르센, 그리고 이제 그의 특별한 직원.
"여기서 뭐 하는 거야?"
"화장실에서 사람들이 뭘 하겠어?" 내 어조는 담담했고, 얼굴을 톡톡 두드릴 티슈를 몇 장 꺼냈다.
"너무 똑똑한 척하지 마. 내 질문에 대답해, 여기서 뭐 하는 거야?" 그녀는 넓은 엉덩이에 손을 얹었다. "누가 널 이 건물에 들어오게 했어? 잠깐만! 우리를 따라오고 있는 거야? 그를 따라 여기 온 거지, 그렇지?"
"와! 진정 좀 해, 알겠어?" 나는 믿을 수 없다는 듯이 고개를 저었다. 내가 그들을 따라왔다고? 내가 그녀의 상사에게 질문을 해야 할 것 같은데. "나는 아무도 따라오지 않았어. 이곳은 내 사무실이야. 여기서 일해."
그녀는 눈썹을 치켜올리며 나를 위아래로 훑어보았고, 그녀의 입가에는 혐오감이 감돌았다. 솔직히 말하자면, 무릎까지 꼭 맞는 검은 드레스와 반짝이는 검은 하이힐을 신은 그녀 앞에서 나는 정말 초라하게 느껴졌다.
그녀의 완벽하게 곧은 금발 머리는 양쪽 어깨에 걸쳐 있었다. 그리고 진한 화장과 짙은 붉은색 립스틱은 그녀의 외모를 더욱 돋보이게 했다. 반면 나는 밤색 머리카락의 웨이브를 신경 쓰지도 않고 그냥 풀어 헤친 채 지루하게 옆으로 나눈 상태였다. 화장이라고 해봐야 분홍색 립글로스가 화장으로 쳐줄지도 모르겠다. 오늘 아침 불안감에 시달리며 제대로 단장할 마음이 들지 않았다. 온갖 '만약에'라는 생각에 빠져 있었으니까.
"누가 널 여기서 일하게 해준 거야?" 그녀가 비웃으며 말했다.
나는 턱을 굳혔다. 그녀의 악랄함이 평소 성격인지, 아니면 나에게 특별한 이유가 있는지 몰랐지만, 그녀의 말투가 마음에 들지 않았다. 지난주 그녀가 일부러 나를 밀친 사건이 아직도 기억에 남아있었다.
"내 회사에서 일하는 데 누구의 허락도 필요 없어."
그녀의 눈썹 사이에 주름이 생겼다. "무슨 말이야?"
"네가 상사와 함께 이사회에 참석했다면 무슨 뜻인지 알았을 거야. 이제 실례하겠지만, 목줄 없이 돌아다니는 악랄한 암캐가 사무실에 들어오지 못하게 경비원들에게 알려야겠어. 그런 것들은 분위기를 해치거든, 알지?"
그녀의 눈이 가늘어지고, 콧구멍이 벌렁거렸으며, 귀에서 뜨거운 연기가 새어 나오는 것까지 상상할 수 있었다.
달콤한 미소를 입술에 띄우며, 나는 가방을 들고 화장실을 나섰다. 그녀가 자신의 약을 그대로 맛보며 분노하는 모습을 뒤로한 채.
이 문제에 대해 알렉스와 얘기해야 했다. 이런 상황을 계속 처리하다간 미쳐버릴 것 같았다. 에이드리안 라르센과 그런 여자 주변에서 일하는 건 절대 안 될 일이었다.
그래서 나는 바로 회의실로 향했다.
그리고 막 문을 밀려는 순간, 안에서 문이 열렸다.
악마의 이름을 부르면 악마가 나타난다더니.
그 전기 파란색 눈동자가 나에게 떨어지는 순간, 그의 입가가 그 특유의 악마 같은 미소로 올라갔다. 작지만 위험한 행동이었다.
"아, 맥코머 씨. 또 만나네요." 그는 손을 주머니에 넣으며 짧게 고개를 끄덕였다.
내 표정은 무표정이었다. 하지만 내 눈이 그에게 비수를 던지고 있다는 것은 확실했다.
"불행히도요."
그는 고개를 기울이며, 완벽하게 둥근 눈썹 사이에 작은 주름이 생겼지만 여전히 미소를 유지했다.
나는 그의 눈을 몇 초 이상 바라보지 않으려고 최선을 다했다. 더 오래 보면 다음에 할 말을 잊어버릴 테니까.
그의 넓은 이마, 짙은 눈썹, 날카로운 코에 시선을 고정했다. 그리고 그는 그것을 꽤 재미있어 했다.
"여기서 뭐 하세요?" 나는 불쑥 말했다. 더 이상 참을 수 없었다. "여기서 만날 줄은 몰랐어요."
그는 어깨를 으쓱했다. "사업상 이유로요."
"왜 하필 여기인데요?"
그는 이미 답을 줬다. 하지만 왜인지 뭔가 더 있을 거라는 느낌이 들었다. 그의 눈빛, 그가 나를 바라보는 방식이 뭔가 더 있다고 말하는 것 같았다. 느낄 수 있었다. 위대한 에이드리안 라르센이 아직 성장 중인 회사와 일하러 오지는 않을 테니까.
"누군가 매우 궁금해하는군요." 그의 가슴에서 깊은 웃음소리가 울려 퍼졌고, 그 강렬한 눈동자가 내 입술로 향했다. "곧 알게 될 거예요, 러브. 아주 곧."
등줄기에 전율이 흘렀다.
잠깐! 그가 방금 나를 '러브'라고 불렀나?
"그렇게 부르지 마세요!" 나는 눈살을 찌푸렸다.
"뭐라고요, 러브?"
그는 또 날 가지고 놀고 있었다.
그때 깨달았다. 그가 원하는 건 바로 그거였다. 내 반응.
그는 내게서 반응을 끌어내는 것을 즐겼다. 하지만 불행히도, 오늘은 그런 반응을 많이 얻지 못할 것이다.
짜증을 내는 대신, 나는 달콤한 미소를 입술에 그렸다. 그는 놀라서 눈을 깜빡였다.
"만나서 반가웠어요, 라르센 씨. 저에게 대답하느라 수고하지 마세요. 알렉스에게 물어볼게요. 나중에 봐요, 좋은 하루 되세요." 전문가다운 태도가 분수처럼 쏟아져 나왔고, 나는 그에게 고개를 끄덕이며 회의실로 들어갔다. 그를 넋이 나간 채로 남겨두고.
안으로 들어가자, 알렉스가 테이블 끝에서 등을 돌린 채 전화 통화 중이었다. 그의 목소리는 낮았고, 어깨는 긴장되어 있었다.
"알리지 않은 건 알릴 필요가 없었기 때문이야. 이 회사에서 내가 원하는 건 뭐든 할 거야, 네 일이 아니라고. 이 사업을 밑바닥부터 일으킨 건 나지, 너가 아니야!" 그는 전화기를 통해 쉿 소리를 냈다.
누구랑 얘기하는 거지?
"맥스, 날 협박하는 거야? 아버지가 알든 말든 상관없어. 난 그를 두려워하지 않아." 그는 잠시 멈추고 맥스가 하는 말을 들었다. 그리고 한숨을 쉬며 코 뿌리를 꼬집었다. "뭐든지. 그리고 그녀에 대해 걱정할 필요 없어. 그녀도 내 여동생이야. 그녀를 안전하게 지키는 법을 알아. 자이온은 내 사무실 백 피트 안에도 들어올 수 없을 거야. 그는 다시는 그녀에게 접근하지 못할 거야."
자이온이 누구지? 그리고 다시 접근한다고? 내가 이 사람을 전에 만난 적이 있나?
"알렉스?"
그는 몸을 굳혔다. 전화를 내려놓고 재빨리 돌아섰다; 그의 커다란 눈이 내 눈과 마주쳤다.
"소피아? 언제 왔어?"
"지온이 누구야?"
"아무도 아니야!" 그의 대답은 빨랐다. "그냥 내 라이벌일 뿐이야."
나는 눈썹을 치켜올렸다. "나에게 관심이 있는 네 라이벌이라고? 헛소리 집어치워! 다 들었어." 그들이 나에 관한 문제를 논의하면서도 나에게 숨기려 한다는 사실이 내 속에서 발효되고 있었다.
그의 표정에 망설임이 스쳤다. "음, 그는..." 그는 얼굴을 찌푸렸다. "맥스한테 내가 뭐라고 말했다고 하지 마. 또 날 놀릴 기회를 줄 테니까."
"입 단단히 닫을게."
의자에 앉으며, 그는 손가락으로 갈색 머리카락을 쓸어넘겼다. "러셀 체크노프 기억해?"
나는 고개를 끄덕였다.
"음, 그가 이제 돌아왔어. 이 지온이라는 녀석은 아빠와 과거가 있어서 러셀과 손을 잡았어. 물론 그가 러셀의 뒤에서 조종하는 주요 인물인지는 아직 모르지만. 하지만 이제 그들은 함께 우리에게 대항하는 세력을 형성하고 있어. 그 공격도 그들의 짓이었어."
나는 그 옆에 앉아, 내가 이미 알고 있던 이야기에 새롭게 추가된 부분을 받아들였다.
"그의 전체 이름은 뭐야? 그에 대해 더 아는 것 있어?"
그는 내 눈을 피하며 손목시계로 시간을 확인하고 고개를 저었다. "아니. 맥스가 내게 말한 건 그 남자가 네 근처에 오지 않도록 확실히 하라는 것뿐이야."
"'다시 접근한다'는 게 무슨 뜻이야? 내가 그를 전에 만난 적이 있어?" 나는 그가 전체 진실을 밝히지 않고 있다는 느낌이 들었다.
"그는 네가 그날 밤 갔던 클럽에 있었어. 그리고 아빠는 그들이 아빠에게 접근하기 위해 너를 해치려 한다고 믿고 있어." 그의 시선이 내 눈과 마주쳤고, 그의 눈에 걱정이 스쳤다. "그러니까 소피아, 너는 더 조심해야 해. 항상 경호원들을 주변에 두고. 이 사무실은 안전하고 아빠의 부하들이 항상 그들을 감시하고 있지만, 경계를 늦추지 않는 게 좋아, 알지?"
고개를 끄덕이며, 나는 모든 것을 받아들였다. 그러니까 현재 그들의 표적은 나였다.
나는 공포가 자리 잡지 않도록 대화 주제를 바꾸려 했다.
"지온 얘기 전에 맥스가 너한테 뭐라고 말하고 있었어?"
"질문이 너무 많네, 여동생." 얼굴을 문지르며, 그는 한숨을 내쉬었다. "그는 우리 회사가 파산에서 그리 멀지 않다는 것을 알게 됐어."
"뭐라고?" 나는 그를 쳐다보며 입을 벌렸다. 이제 내 관심은 완전히 다른 문제로 옮겨갔다. "어떻게?"
"이 회사는 이미 2년 동안 적자로 운영되고 있어, 소피아. 작년에 우리는 블레이크 코퍼레이션의 한 프로젝트에 거액을 투자했는데, 그게 완전한 재앙으로 끝났어. 그도 그때 그 일 때문에 몰락 직전까지 갔고, 우리 돈을 갚을 수 없었어. 그리고 이 손실은 우리의 취약한 재정 상태에 불을 붙였지."
"왜 우리에게 말하지 않았어?"
그는 나를 쳐다보았다. "아빠가 나를 또 패배자로 생각할 기회를 주려고? 아니, 됐어! 난 스스로 이걸 해결하려고 최선을 다하고 있어."
알렉스가 운영하는 것은 우리의 합법적인 사업이었다. 아빠와 맥스는 항상 불법 활동에 바빠서 이에 주의를 기울이지 않았다. 그래서 모든 결정은 알렉스가 내렸다. 그는 혼자서 모든 것을 관리했다. 때로는 샘이 그를 도왔지만.
"이제 이 프로젝트가 우리의 유일한 기회야. 이 프로젝트는 블레이크 코퍼레이션과 우리 모두가 안정적인 기반을 얻을 수 있을 만큼 큰 규모야," 그가 말했다.
"블레이크 코퍼레이션? 다시 그들과 일할 거야?"
"원하지 않았지. 하지만 알렉산더 블레이크에게 반환을 요구하는 수많은 법적 통지 후, 어느 날 그가 우리에게 와서 프로젝트의 50% 파트너십을 제안했어. 그의 빚을 갚는 방법으로. 그는 오래된 인맥을 이용해 현재 비즈니스 세계를 지배하고 있는 회사로부터 프로젝트를 얻어냈어. 이렇게 하면 우리 둘 다 큰 프로젝트를 얻을 수 있고, 그도 우리에 대한 빚에서 벗어날 수 있지. 솔직히 이런 상황에서 우리는 이런 대박을 얻을 수 없었어. 그래서 제안을 받아들였어. 이건 우리 사업에 큰 전환점이 될 거야. 그렇게 하면 우리는 재정적 기반을 얻고 회사를 파산에서 구할 수 있을 거야," 그가 설명했다.
"프로젝트 얘기가 나와서 말인데, 아드리안 라르센은 여기서 뭘 하고 있었어? 그도 프로젝트의 일부야?"
"네가 그를 어떻게 알아? 내가 너에게 그를 소개한 기억이 없는데." 그는 미간을 찌푸렸다.
나는 의자에서 몸을 움직였다. "어, 누가 그를 모르겠어? 모두가 아드리안 라르센이 누군지 알지."
사실, 나는 지난주에 막 알게 됐어.
그는 고개를 끄덕이며 싫어하는 표정으로 입술을 꾹 다물었다. "그래! 악명 높은 아드리안 라르센."
"그래서?" 나는 그에게 내 질문에 대답하라고 재촉했다.
그리고 믿어달라, 그가 말한 것은 내가 전혀 예상하지 못한 것이었다. 그리고 나는 그것을 전혀 좋아하지 않았다.
"그가 우리에게 이 프로젝트를 준 사람이야. 만약 그가 우리에게서 이 프로젝트를 빼앗아 간다면, 우리는 끝장이야, 소피아. 그러니까 실질적으로, 우리는 지금 그 남자의 자비에 달려 있는 거지."