알파 남성
바쁜 거리를 걸으며, 나는 입 안에서 녹아내리는 작은 분홍색 솜사탕 구름과 함께 급히 지나가는 사람들의 무리 속에 나를 잃게 했다. 신선한 아침 바람이 내 밤색 머리카락을 어깨에서 흔들어 멀리 보내는 동안 부드러운 햇살이 내 피부를 섬세하게 어루만졌다.
내 눈은 주변을 돌아다녔고, 나는 마음속으로 만족감을 느꼈다. 평범하게 느껴졌다. 마치 내 주변의 움직이는 군중처럼. 내 목덜미에 숨을 내쉬는 경비원도 없고. 나를 둘러싼 무기도 없었다.
만족스러운 미소가 내 입술에 걸친 채, 나는 잠시 눈을 감고 한 움큼의 공기를 들이마셨다. 하지만 갑자기 단단한 가슴에 부딪히면서 다리가 휘청거려 입술에서 미소가 사라졌다.
올려다보니, 전기 파란색 눈동자 한 쌍이 내 영혼을 들여다보고 있었다. 그리고 그 눈동자의 강렬함에 내 심장이 가슴 아래에서 두근거렸다.
그가 여기서 뭘 하는 거지?
갑자기 검은 그림자가 내 옆을 지나가며 내 어깨를 밀어 나를 돌아보게 했다. 햇빛 아래 반짝이는 그 사람 손의 물체를 이해하기도 전에, 그것이 내 배를 향해 왔다.
숨이 목에 걸리고, 따뜻한 진홍색 액체가 내 흰 셔츠를 적시자 공포에 눈이 커졌다. 내 손도 빨갛게 물들어 있었다.
하지만 통증을 느낄 수 없을 때 공포가 밀려왔다. 내가 느낀 건 오직 무감각뿐이었다.
내 시선은 검은 코트를 입은 희미한 인영에게 떨어졌다.
몸을 기울여, 그는 내 귀에 속삭였다.
"안녕, 꼬마야."
내 가슴 속에서 심장이 멈추고, 등골을 타고 공포의 전율이 흘렀다.
꼬마야?
아니! 아니, 아니! 그럴 수 없어! 그가 될 수 없어! 그는 죽었어!
내 손은 그 인영을 붙잡으려 했지만, 그는 군중 속으로 뒷걸음질 치며 점차 공기 속으로 사라졌다. 내 간절한 눈은 내 손과 옷의 피를 알아차리지 못하는 사람들의 무리 속에서 그를 찾았다.
그는 어디로 갔지?
떨리는 숨과 약한 무릎으로, 나는 몇 걸음 앞으로 나아갔다; 내 시선은 여전히 그를 찾고 있었다. 그리고 내 눈은 도로 옆에 등을 돌리고 서 있는 검은 옷을 입은 사람에게 떨어졌다.
숨을 죽이며, 내 망설이는 다리는 그에게 다가갔고, 그의 어깨에 손을 얹었다.
내 느리고 무거운 숨소리가 귓가에 울려 퍼지는 동안, 내 눈은 그가 돌아서기를 기다렸다.
그리고 그가 몸을 내게 돌리고, 얼굴을 돌리자마자, 차가운 물이 내 얼굴에 튀어 나를 움찔하게 했다.
그리고 다음 순간, 나는 침대 한가운데에서 숨을 헐떡이고 땀을 흘리며, 손으로 눈의 물을 닦고 있었다.
히스테릭하게 방 주변을 둘러보니, 알렉스가 손에 유리잔을 들고 침대 옆에 서 있었고, 이마에는 찡그림이 있었다.
"괜찮아?" 그의 걱정하는 가면에도 불구하고 그의 입술 옆의 작은 경련이 내게 눈에 띄었다.
나는 불안정한 숨을 들이마셨고, 내 심장은 여전히 갈비뼈 아래에서 두근거렸다.
그냥 꿈이었어. 그는 여기 없어. 그는 죽었어. 그것은 진짜가 아니었어. 그냥 꿈이었어.
차가운 물이 내 티셔츠를 통해 스며들어 내 피부에 차가운 소름이 돋았다. 얼굴을 닦으며, 나는 그를 노려보았다.
두려움을 보이지 마.
"대체 뭐가 문제야? 뭘 하고 있는 거야?"
그는 어깨를 으쓱했다. "날 고마워해야 할 텐데, 알지? 난 방금 네가 꿈에서 죽는 것을 구했어."
"죽는다고? 내가 꿈에서 죽으려고 했다는 걸 어떻게 알았어?" 나는 믿을 수 없다는 듯이 물었다.
나는 그 악몽에서 죽지 않았지만, 거의 그럴 뻔했다. 내가 자주 악몽을 꾸지 않는 것은 아니지만, 오늘은 달랐다. 그리고... 혼란스러웠다. 그것은 무엇을 의미했을까?
내 무릎은 여전히 이불 아래에서 약하게 느껴졌다.
"네가 짓고 있던 표정을 보니, 마치 유령의 집에서 유령에게 쫓기는 것 같았어. 그리고 네가 곧 죽을 것을 알고 있는 것 같았어." 그는 유리잔을 옆 테이블에 놓았다. "나도 유령을 꿈꿀 때 똑같이 해."
"그럼 자는 동안 유령 악몽을 꿀 때 어떤 표정을 짓는지 어떻게 알아?" 나는 눈썹을 치켜올렸다.
"내 여자친구들이 말해줬어," 그는 무심한 목소리로 대답했다.
나는 복수형 단어에 움찔했다.
"침대 친구라고 했어?"
그는 그저 웃기만 할 뿐, 부정조차 하지 않았다. 베개를 집어 던졌더니 그의 얼굴을 정확히 맞혔다.
"야!"
"다시는 그런 짓 하지 마. 안 그러면 맹세코, 알렉스. 내가 널 죽여버릴 거야!" 나는 경고했다.
"고마움을 모르는구나? 난 그저 널 도우려고 했을 뿐인데! 아니, 유령을 도우려고 했다고 할까? 넌 그 불쌍한 영혼을 놀라게 했을 거야," 그가 말했고, 장난기가 그의 눈에서 춤추고 있었다.
나는 이를 악물었다. "내 방에서 당장 꺼져, 알렉스 맥코머!"
"언어 조심해, 얘들아!" 엄마가 아래층에서 소리쳤다.
그의 웃음소리가 방 안을 가득 채웠다. 그는 무릎을 잡고 웅크리며 지지대로 삼았고, 눈가에 눈물이 고였지만, 그의 킥킥거림은 멈추지 않았다.
"세상에! 내-내가 물을 뿌렸을 때 네 표정을 봤어야 했는데! 정말 대박이었어!"
"나가라고 했잖아!" 나는 화가 치밀었다.
이런 순간에는, 나는 그가 정말 싫었다. 하지만 이상한 방식으로 서로를 깨우는 것은 우리의 일상이었다.
"알았어, 알았어!" 그는 기침을 했다. 그의 웃음을 숨기려는 형식적인 노력이었다. "나갈게. 하지만 준비하고 아래층으로 내려와. 모두가 아침 식탁에서 널 기다리고 있어. 늦지 마, 나 배고파!" 그는 어깨 너머로 외치며 문 밖으로 나갔다.
"그럼 난 네가 굶어 죽게 할 거야!" 나는 맞받아쳤다.
복도 모퉁이로 사라지기 전에 그의 낄낄거림이 들렸고, 나는 한숨을 내쉬며 다시 누웠다.
악몽의 장면들이 눈앞에 다시 떠올랐다. 그리고 내 마음은 어젯밤 아빠의 서재에서 엿들은 대화로 향했다.
우리의 적 중 하나가 어두운 과거의 그림자에서 나타났다. 러셀 체크노프. 과거의 적들. 아마도 이것이 내 뇌가 기억에서 지우고 싶었던 사람, 과거를 기억하고 꿈꾸게 하는 계기였을까? 9년 전 그날의 단편들이 가끔 꿈속에서 나를 괴롭혔지만, 이번 꿈은 다른 것들과 달랐다. 이상했다. 그의 손에 든 단검은... 모두 너무 익숙하게 느껴졌다.
그리고 그 파란 눈들... 거기까지 생각하지 마!
입에서 신음이 새어 나왔다. 애초에 왜 그를 꿈꾸었을까?
고개를 흔들며, 나는 침대에서 벗어나 화장실로 걸어갔다.
반짝이는 설탕 시럽에 적신 팬케이크를 한 입 더 입에 넣으며, 접시에 웃는 얼굴 모양의 수란을 하나 더 올렸다. 나를 향한 판단의 시선은 배고픔 앞에서 이미 오래전에 무시되었다. 악몽에 대한 불안한 감정도 지금은 머릿속 뒤편으로 밀어두었다.
"샬롯, 영국 여행은 어땠니?"
엄마의 외사촌 딸인 샬롯은 내가 섭취하는 칼로리 양에 대한 경멸이 가득한 눈을 거두고, 달콤한 미소를 지으며 엄마를 바라보았다.
"오, 정말 좋았어요, 줄스 이모! 단순한 휴가로 갔는데, 영국 사람들에게 반해버렸어요. 이제는 아예 그곳으로 영구 이주할 생각이에요," 그녀는 재잘거리는 목소리로 대답했다.
"맞아, 그곳 사람들은 정말 멋져. 하지만 네 엄마는 어떡하니? 여기 혼자 있는 걸 좋아하지 않을 것 같은데," 엄마가 말했다.
나는 나머지 대화는 듣지 않고 프렌치 토스트에 집중했다.
클로이와 로라는 아침 일찍 떠났다. 그들은 볼일이 있었다. 제나와 샘은 남아서 특정 손님에게 적대적인 시선을 보내고 있었다. 그들은 모두 샬롯의 사냥 모험에 대해 알고 있었다. 남자 사냥 모험. 유명하고 부유한 남자들. 그리고 이런 그녀의 습관 때문에 클로이는 고등학교 시절 연인을 그녀에게 빼앗겼다.
"훈련은 어떻게 되어가?" 알렉스가 팬케이크를 자르며 한 입 베어 물었다.
내 훈련과 트레이너에 대한 언급에 나는 눈을 굴렸다. "늘 그렇듯이, 지루하고 힘들어. 그 사람은 언제 멈춰야 할지 모르는 것 같아. 내 팔다리가 포기해도 몇 시간씩 훈련시켜. 최악이야."
우리는 다시 평범한 형제자매로 돌아왔다. 아침의 싸움은 이미 잊혀졌다. 우리 사이가 항상 이랬던 반면, 맥스는 정반대였다. 엄격하고 성미가 급했다.
그가 웃었다. "알아. 나도 그걸 겪어봤어. 장 선생님은 엄격하지만, 최고의 선생님이야, 알지? 우리가 아빠 일은 안 하지만, 적어도 위급 상황에서 자신을 보호할 수 있는 기본적인 자기 방어는 배워야 해. 일주일에 두 번만 훈련받는 걸 다행으로 여겨. 나는 매일 땀을 흘려야 했으니까."
"맞아, 정말 다행이지!" 나는 고개를 저었다. "맥스가 어디 있는지 알아?"
나는 그가 나에게 화가 났다는 사실을 거의 잊고 있었다. 어머니가 어젯밤에 맥스가 자기 아파트로 돌아갔다고 했는데, 그는 어머니에게 작별 인사도 하지 않았다. 그건 그가 뭔가에 대해 마음이 불편했다는 뜻이었다.
그리고 나는 그 이유를 알 것 같았다.
"골든 팰리스에 있어. 참석해야 할 회의가 있거든," 샘이 자신의 더러운 금발 머리를 손으로 쓸어넘기며 대답했다.
"그와 얘기해야 해. 너희들 아침 식사 후에 거기 가는 거지, 맞지?" 나는 알렉스를 바라보았다.
골든 팰리스는 우리 호텔 중 하나로, 그와 샘이 운영하고 있었다. 그리고 그들은 오늘 아침 거기서 회의에 참석할 예정이었다.
"나는 좀 늦을 거야. 사무실에 다시 들러야 해. 몇 가지 서류를 깜빡했거든. 하지만 샘이 너를 데려갈 수 있어," 알렉스가 냅킨으로 입가를 닦으며 말했다.
"비서는 어디 있어? 그가 가져다 줄 수 있잖아."
그는 한숨을 쉬었다. "숀은 이미 호텔에 가 있어. 오늘 회의는 매우 중요해. 우리 사업의 전환점이 될 수 있다고 할 수 있지. 그리고 그건 회의에 참석할 냄새나는 부자 사업가 놈에게 달려 있어. 그래서 숀이 모든 것이 순조롭게 진행되는지 확인하기 위해 거기 있어야 해." 그 남자를 언급하며 그의 이마에 짜증의 주름이 생겼다. "그 자식은 어떤 결함도 용납하지 않아."
눈 끝으로, 나는 샬롯의 관심이 갑자기 우리 대화로 옮겨진 것을 알아챘다. '부자'라는 단어가 효과를 발휘한 것이 틀림없었다.
"그 사람을 별로 안 좋아하는 것 같네," 나는 눈썹을 들어올리며 지적했다.
그의 이유는 타당할 것이다. 그렇지 않으면 그는 쉽게 누군가에 대해 혐오감을 갖는 사람이 아니었다.
"그렇다고 할 수 있지. 어쨌든, 가기 전에 아빠한테 허락을 받아. 아빠가 또 화내고 나중에 내가 너를 가게 했다고 비난하는 걸 원치 않아," 그는 불쾌감이 입가에 맺힌 채 말했다.
아빠와 그는 정말 사이가 좋지 않았다. 아빠의 사업에 대한 그의 반감과 우리 모두가 그것 때문에 견뎌야 했던 제약 때문에, 그의 의견은 항상 아빠와 달랐다. 어느 정도는 맥스와도 마찬가지였다.
한숨을 쉬며, 나는 고개를 끄덕이고 내 접시로 시선을 돌렸다.
나는 우리 집 주변의 경비원이 늘어난 것을 알아챘고, 내 경호원들도 마찬가지일 것이라고 확신했다. 나는 아빠가 나를 보내주길 바랐다. 나는 심지어 맥스가 좋아하는 컵케이크를 만들었다. 그리고 그는 이런 내 뇌물을 절대 거절할 수 없었다.
아빠에게 허락을 받는 것은 어려운 협상이었다. 그는 내가 몇 시간이라도 집을 떠나는 생각을 그리 달가워하지 않았다. 골든 팰리스에 관해서는, 그는 내가 거기 가는 것에 문제가 없었다. 그곳은 우리에게 두 번째 집과 같았고, 안전 지대였다. 그리고 두 형제가 모두 거기 있다는 것은 추가적인 보너스였다.
문제는 길이었다. 그는 도중에 어떤 사고가 일어나는 것을 원치 않았다. 그래서 허락의 대가로, 그는 나에게 십여 명의 경비원을 따라오게 했다.
무장하고, 꼿꼿한 자세와 무표정한 얼굴, 선글라스를 착용한 그들 모두가 나를 따라오는 차에서 쏟아져 나왔다. 지나가는 사람들이 나에게 던지는 호기심 어린 시선이 나를 불편하게 했다.
그들은 내가 유명인이나 VIP라고 생각하고 있을 것이다. 물론 이전에도 없었던 일은 아니었지만.
"소피아, 너는 안으로 들어가, 내가 차를 주차할게," 샘이 말하고는 주차장으로 차를 몰고 갔다.
나는 명령 없이 로봇처럼 움직이지 않고 서 있는 경비원들에게 돌아섰다. "너희 모두가 날 따라다닐 생각은 아니지?"
"당신을 혼자 둘 수 없습니다, 아가씨. 지시를 받았습니다," 경비원 중 한 명이 대답했다.
어젯밤 이후로 나도 혼자 있고 싶지는 않았다. 하지만 이렇게 많은 남자들이 뒤따라오며 호텔을 행진하는 것은 정말 말도 안 되는 일이었다.
"여러분 모두와 함께 돌아다니는 건 정말 어색할 거예요. 심지어 엘리베이터도 여러분 모두를 태울 만큼 공간이 충분하지 않을 것 같아요. 그러니 두세 명만 저와 함께 가고 나머지는 여기서 모든 것이 괜찮은지 확인하는 건 어떨까요? 저는 그냥 맥스를 만나러 가는 거예요. 괜찮을 거예요."
그들이 검은 선글라스 너머로 서로 눈빛을 교환하는 것을 알아차릴 수 있었던 건 그들의 목을 살짝 기울이는 모습 때문이었다. 많은 망설임 끝에, 그들은 동의했다. 하지만 두 명 대신 네 명이 함께 왔다.
리셉셔니스트 헬렌과 인사를 나눈 후, 맥스가 이 건물 꼭대기에 위치한 우리 펜트하우스에 있다는 것을 알게 되었다. 그와 알렉스는 종종 바쁜 날이나 밤에 그곳을 사용했다.
"알겠어요, 헬렌! 감사합니다! 나중에 봐요!" 그녀에게 손을 흔들며 나는 엘리베이터를 향해 느릿느릿 걸어갔다.
"안녕!" 그녀가 경쾌하게 대답했다.
엘리베이터 안으로 들어가서 32층이 새겨진 버튼을 누르고 문이 닫히기를 기다렸다. 문을 포함한 세 벽면 모두가 마치 유리로 만들어진 것처럼 우리의 모습을 선명하게 비추고 있었다.
문이 닫히기 시작할 때, 갑작스러운 방해가 그 움직임을 멈추게 하고 다시 활짝 열리게 했다.
세련된 검은 구두 한 짝.
그 구두에서 주인의 얼굴로 시선을 옮기자, 나는 숨이 목에 걸렸다. 내 심장이 갑자기 뛰는 것은 전혀 이치에 맞지 않았다.
에이드리언 라슨의 무표정하고 진지한 얼굴은 아무런 감정도 담고 있지 않았지만, 내 눈을 바라보는 그의 눈에 스쳐 지나간 놀라움은 그도 똑같이 놀랐다는 것을 말해주었다.
검은색 아르마니 수트에 넥타이 없이 흰 셔츠를 입은 그는 키 163센티미터의 어린애 같은 나 앞에 당당한 키로 서 있었다. 그의 셔츠 위쪽 세 개의 단추는 풀려 있어 단단한 창백한 가슴이 살짝 보였다. 뒤로 빗어 넘긴 헝클어진 머리와 날카로운 턱 주변의 하루 된 수염은 그에게 거친 느낌을 주었다.
나는 그의 외모를 살피느라 너무 바빠서 극도로 깊게 파인 네크라인의 자주색 드레스를 입은 여자를 거의 보지 못할 뻔했다.
아이패드를 손에 든 그녀는 주위를 둘러볼 생각조차 하지 않았다. 그녀의 눈은 그에게 고정되어 있었다.
그가 지나가 바로 내 뒤에 서자 그의 비싼 향수의 강렬한 향기가 내 콧구멍을 자극했다. 여자는 그의 옆에 가까이 붙어 있었다. 도덕적이라고 하기엔 너무 가까웠다. 문이 '핑' 소리와 함께 닫혔다.
거울 같은 문을 보지 않아도 그의 시선이 어디에 있는지 알 수 있었다. 느낄 수 있었다. 그의 날카로운 시선과 가까운 거리 때문에 나를 관통하는 강렬함을.
경비원들은 경계하며 좁은 공간 한가운데 당당하게 서 있는 특정 알파 남성을 주시했다. 그는 그들이 조심스러워할 만큼의 힘을 발산하고 있었다. 그들은 누구도 믿지 말라는 명령을 받았다.
갑자기 엘리베이터 안의 온도가 올라갔다. 내 허락 없이, 내 다리는 제자리에서 움직였다. 그는 가까웠다. 내 등에 그의 체온을 느낄 수 있을 만큼 가까웠다.
그가 날카롭게 숨을 들이쉬자 소름이 내 피부를 타고 올라왔다. 내 고집스러운 눈은 두뇌의 명령을 배반하고 문을 쳐다보았고, 결국 나를 빨아들일 것 같은 그의 검은 구멍 같은 푸른 눈동자와 마주쳤다.
아침에 입었던 것과 같은 면 셔츠와 청바지를 입고, 머리를 높게 올려 묶은 채로, 나는 내 외모에 대해 의식하게 되었다. 이건 말도 안 됐다. 왜 이 악명 높은 바람둥이가 나를 어떻게 생각하는지 신경 써야 했을까?
내 충동에 짜증이 나서, 나는 한 발짝 앞으로 나가 우리 사이에 약간의 공간을 만들었다.
깊은 남성적인 웃음소리가 그의 가슴을 통해 울려 퍼졌다.
엘리베이터가 그의 목적지 층에 도착할 때까지의 시간은 긴장감과 침묵으로 가득했다. 그의 압도적인 존재감 속에서 몇 분이 몇 시간처럼 느껴졌다.
문이 열리고 그가 움직이기 시작했을 때, 나는 내가 참고 있던 숨을 내쉬었다. 하지만 내 귀에 뜨거운 숨결을 느꼈을 때 나는 거의 숨이 막힐 뻔했다.
"곧 보자," 그가 내 귀에 속삭일 때 그의 목소리의 쉰 소리와 확신은 내 등골을 오싹하게 했다. 그리고 내가 눈을 깜빡이기도 전에, 그는 엘리베이터 밖으로 나갔다; 여자는 바로 그의 뒤를 따랐다.
방금 무슨 일이 일어난 거지?
나는 내 생각에 너무 몰두해 있어서 그녀가 모퉁이를 돌아 사라지기 전에 어깨 너머로 날 향해 던진 날카로운 시선을 거의 놓칠 뻔했다.