챌린지
에이드리안의 관점
와인의 달콤 쓴 맛이 목구멍을 타고 내려가는 것을 느끼며 잔에서 한 모금 더 마셨다. 내가 선호하는 만큼 강하지는 않았지만, 내가 평소 마시는 와인은 이 도시에서 가장 호화로운 클럽이라 해도 너무 비싸고 빈티지해서 바에서 구비하기 어려웠다. 그래서 이곳에서는 이 정도가 최선이었다.
이런 바에서 시간을 낭비하는 것은 내 스타일이 아니었다. 차라리 다음 프로젝트에 대한 전략을 구상하는 편이 나았다.
하지만 나 같은 일 중독자에게는 적어도 하룻밤이라도 쉬는 것이 머리를 맑게 유지하는 데 도움이 된다고 한다. 그래서 일주일에 한 번은 휴식이 필요했다.
앤드류 삼촌이 그렇게 믿었다. 그래서 그는 자신의 아들이자 파티광인 내 사촌 리암에게 매주 토요일 밤마다 나를 이곳으로 끌고 오는 책임을 맡겼다. 내 머리를 맑게 유지하기 위해서라고.
처음에는 나쁘지 않았다. 술과 여자들도 괜찮았다. 하지만 이제는 지루해졌다. 이곳에 오면 그저 지루함만 느낄 뿐이었다.
한숨이 나왔다.
차라리 사무실에 남아 일하는 게 나았을 것이다. 다음 주에는 중요한 회의가 있었고, 나는 그것에 대한 몇 가지 중요한 결정을 내려야 했다. 우리에게 중요한 프로젝트였고, 나는 그것을 별로 중요하지 않은 회사에 맡겨야 했다.
알렉산더 블레이크. 앤드류 삼촌의 오랜 친구였다. 과거에 앤드류가 그에게 받은 도움 때문에, 이제 그는 이 특정 프로젝트를 맡겨 그 은혜를 갚고 싶어했다. 그리고 내가 그 늙은 블레이크를 별로 좋아하지 않았지만, 앤드류가 직접 고려해달라고 부탁했다.
나는 세상에 신경 쓰지 않았지만, 그는 나에게 아버지 같은 존재였다. 내 마음에 들지 않았지만, 나는 동의하고 블레이크에게 기회를 주었다. 하지만 내 눈은 항상 그를 주시할 것이다. 중요한 프로젝트였고, 나는 그것에 대한 어떤 태만함도 용납하지 않을 것이다.
"여기서 나갈래요? 우리가 단둘이 있으면서 즐길 수 있는 곳을 알아요," 관능적인 목소리가 내 귀에 속삭였고, 한 쌍의 손이 내 가슴과 등을 어루만졌다.
하지만 나는 수십 번째로 그녀를 무시했다.
내 전화기가 바 카운터 위에서 울렸다.
릴리.
내 어머니였다.
손을 뻗어 전화를 끊고 다시 내려놓았다.
그녀가 내 규칙을 분명히 알면서도 왜 전화를 하는지 모르겠다. 일주일에 한 번의 만남과 대화. 그 이상은 없다. 그녀가 무언가 필요하다면, 그냥 내 경호원 존에게 알리면 되고, 그가 처리할 것이다.
하지만 어떤 이유에서인지 그녀는 나에게서 더 많은 것을 원했다. 우리의 쓰라린 관계에 더 많은 달콤함을 원했다. 하지만 나는 용납하지 않을 것이다. 나는 그 뒤에 있는 그녀의 의도를 알고 있었다. 하지만 이번에는 그녀가 원하는 것을 얻지 못할 것이다.
그녀는 과거에 충분히 많은 일을 했다.
"약속해요, 정말 좋은 시간을 보여줄 수 있어요. 당신이 해야 할 일은 이 지루한 파티를 떠나 저와 함께 오는 것뿐이에요." 그녀의 뜨거운 숨결이 내 목을 스쳤고, 그녀는 거의 내 무릎 위에 쓰러질 듯했다.
나는 천천히 그녀를 바라보았다.
딸기 금발 머리, 고양이 같은 파란 눈, 진한 붉은색의 도톰한 입술, 키가 크고 완벽한 몸매를 가진 그녀는 매력적인 여자였다. 하지만 그녀의 행동은 너무 싸구려 같고 적극적이었다.
그녀에게서 시선을 돌려 지루하게 다시 내 술로 돌아갔다. 하지만 그녀는 내 무관심을 이해하지 못하는 것 같았고, 불평을 시작하며 더 많은 관심을 주기 위해 터치를 강조했다. 너무 열심히 나에게 다리를 벌리려 했다. 그녀의 자극적인 향수는 이제 두통을 유발하고 있었다.
잔을 내려놓고 그녀에게 날카로운 시선을 던졌다. 그러자 그녀는 움찔하며 멀어졌다.
그녀 같은 여자들은 돈과 권력을 꿀처럼 쫓아다니는 벌과 같았다. 그들은 당신의 관심을 얻기 위해 발 앞에 엎드릴 것이다.
내 입이 혐오감으로 일그러졌다. 나는 그들이 싫었다.
때로는 스트레스 해소제로 유용할 수 있지만, 오늘 밤에는 필요 없었다.
내 마음은 일로 너무 가득 차 있었다.
"이봐, 형! 몇몇 아름다운 여자들이 널 만나고 싶어 해," 리암의 목소리가 들려왔다.
이게 뭐 새롭다고?
나는 그의 방향을 바라보았다.
그는 세 명의 여자아이들과 함께 서 있었고, 그들은 놀란 눈으로 나를 빤히 쳐다보고 있었다. 그들은 킥킥거리며 반짝이는 눈으로 나를 맞이했고, 나는 무심한 표정으로 응대했다.
평소처럼 일어나는 일상적인 일에 더 이상 시간을 낭비하지 않고 다시 내 음료로 시선을 돌렸을 텐데, 항상 자신감 넘치던 사촌이 약간 불확실한 자세로 여자아이들 뒤에 앉아 있는 누군가에게 다가가는 모습을 보지 않았다면 말이다.
여자아이들이 내 시야를 가려 그 사람을 볼 수는 없었지만, 그들의 대화는 들을 수 있었다.
내 주의를 끈 첫 번째는 그 알 수 없는 사람으로부터 내 귀에 들려온 달콤하고 선율적인 목소리였다. 그리고 그들이 리암의 춤 제안을 매우 공손한 방식으로 무례하게 거절했을 때 내 호기심은 절정에 달했다.
그들을 볼 수는 없었지만, 리암의 표정을 상상할 수 있었다. 그리고 예상된 반응이었다. 라르센이 여자에게 거절당하는 일은 매일 있는 일이 아니니까.
갑자기 나는 완전히 흥미를 느꼈다. 리암에게 수년 만에 첫 번째 거절을 안겨준 그 사람을 보고 싶었다.
그리고 여자아이들이 내 시야에서 물러나면서, 그 사람의 모습이 보였다.
마치 내 배에 단단한 충격이 가해진 것처럼, 숨이 막혔다. 하지만 내 시선은 떨어지지 않았다.
그녀를 바라보며 나는 날카롭게 숨을 들이마셨다.
그녀는... 절묘했다.
그녀의 흠 없는 도자기 같은 피부는 네온 불빛 아래에서 빛났고, 그녀는 작고 섬세한 손에 주스 한 잔을 들고 우아하게 앉아 있었다. 그녀의 커다란 사슴 같은 눈은 무관심하게 사람들을 바라보고 있었고, 춤추는 군중에서 무언가를 보며 날카로운 작은 코를 살짝 찡그렸다. 내 시선은 그녀가 도톰한 입술에 잔 가장자리를 가져가 한 모금 마시는 모습을 따라갔다.
그녀의 밤색 머리카락은 헝클어진 묶음 머리였고, 타원형 얼굴 옆으로 몇 가닥의 웨이브 머리가 내려와 있었다. 그리고 그녀가 입은 꽉 끼는 검은 드레스는 허벅지 중간에서 끝나고 있었다. 그것은 그녀의 작은 몸매를 관능적으로 감싸며 매혹적인 곡선을 드러내고 있었다.
그리고 내 시선은 그녀의 완벽하게 탄탄한 다리로 내려갔다.
내 허락 없이, 그 다리가 내 머리를 꽉 감싸고 있는 동안 내가...
젠장!
턱을 꽉 물고, 나는 갑자기 하체에 느껴지는 불편함에 의자에서 몸을 움직였다.
제기랄! 단 한 번의 시선만으로 내게 이런 영향을 미친 사람은 평생 없었다! 그리고 그녀는 아직 나를 쳐다보지도 않았다.
이 신비로운 유혹자는 누구지?
나는 계속 그녀에게 시선을 고정한 채 또 다른 음료, 더 강한 것을 주문했다.
조금 전에는 몰랐지만, 지금은 분명히 누군가를 원했다. 그녀를.
리암이 시큰둥한 표정으로 그녀에게서 걸어 나올 때, 그녀는 자리에서 살짝 움직이며 사과 주스를 한 잔 더 주문했다.
나는 약간 재미있다는 듯이 눈썹을 치켜올렸다.
클럽에서 사과 주스를 마시는 사람이 누구지?
리암이 내 옆에 풀이 죽어 앉는 것을 무시하고, 나는 계속 그녀를 지켜봤다.
"잊어버려. 그녀는 희망이 없어."
리암의 투덜거림에, 나는 마침내 그녀에게서 시선을 떼고 그에게로 돌렸다. 내가 치켜 올린 눈썹에 그는 눈을 굴렸다.
내 턱이 굳어졌다. 나는 무례함을 용납하지 않는다.
그의 운이 좋게도, 그는 내가 약간 관대하게 대하기로 한 몇 안 되는 사람 중 하나였다. 그저 가족이기 때문이었다. 그렇지 않으면 모든 사람들은 아드리안 라르센의 나쁜 쪽에 서는 결과가 어떤지 알고 있었다.
내 노려봄에, 그는 한숨을 내쉬며 어깨를 축 늘어뜨렸다. "그런 표정 짓지 마. 난 그냥 네 자존심에 상처 입는 걸 막아주려는 거야. 그녀가 내 춤 제안을 거절했다는 걸 믿을 수 있어? 나, 리암 라르센의!"
"그래서? 모든 여자가 네 발 앞에 쓰러질 리 없지, 모든 사람의 취향이 그렇게 나쁠 수는 없잖아, 그렇지?"
그의 눈이 믿을 수 없다는 듯이 커졌다. "나에 대해 말하는 거야? 이봐, 네가 모든 여자의 꿈일지 모르지만, 나도 결코 뒤지지 않아, 알았어? 흥, 그들은 말 그대로 나와 함께 있게 해달라고 애원한다고. 하지만 그 소피아... 그녀는- 내가 말하잖아, 그녀는 레즈비언이야! 그래서 그녀가 나에게 관심을 보이지 않은 거라고!"
그가 그녀의 이름을 말한 후로는 그의 중얼거림이 내 귀에 들리지 않았다. 내 시선은 다시 그녀에게 향했다. 그녀는 이제 친구들과 이야기하며 그들이 한 말에 미소 짓고 있었다.
바라보기에 아름다운 광경이었다.
소피아.
그래서 그게 그녀의 이름이구나. 심지어 그녀의 이름조차 아름다움을 담고 있었다.
"내 말 듣고 있어? 지금 너한테 말하고 있다고!"
나는 그에게 다시 시선을 돌렸다.
"그래. 이제 버릇없는 애처럼 굴지 말고 어른답게 거절을 받아들여," 내가 음료를 홀짝이며 말했고, 다시 한번 그녀를 힐끗 바라보았다.
그는 코웃음을 쳤다. "네가 나와 같은 운명을 맞닥뜨리면 어떻게 반응할지 두고 보자. 형제, 내 팀에 온 걸 환영해. 그녀도 너에게 관심이 없어 보이거든. 그러니까 직접적으로든 간접적으로든, 위대한 아드리안 라르센을 쳐다보지도 않음으로써 그녀는 너도 거절한 셈이지."
나는 그를 노려보았다.
그는 바보 같은 미소를 내게 번쩍이더니 도망치듯 가버리고 그녀의 검은 머리 친구를 춤추는 곳으로 데려갔다.
인정하기 싫지만, 그의 말이 맞았다. 그녀는 내게서 그리 멀지 않은 곳에 앉아 있으면서도 내 쪽으로 단 한 번도 시선을 보내지 않았다.
그리고 그것이 내 마음에 들지 않았다. 아무도 원한다 해도 내 주변의 존재감을 무시할 수 없었다.
그녀가 일부러 그러는 건가? 그녀의 친구들은 가끔씩 힐끗거리는 것을 참지 못하는 것 같은데.
빨간 머리가 그녀의 귀에 뭔가를 속삭이자 그녀는 웃었지만, 여전히 나를 쳐다보지 않았다.
그녀의 무시에 짜증이 내 피부 아래로 파고들었다.
음, 그녀가 게임을 하고 싶다면, 그럼 재미를 좀 즐겨보자.
그래서 남은 음료를 단숨에 마시고, 나는 일어나 그들에게 으스대며 걸어갔다.
그녀 바로 앞에 서서, 나는 손을 주머니에 넣고 그녀에게 시선을 고정했다.
그녀의 큰 사슴 같은 눈이 놀라움으로 커졌고, 그녀의 친구들에게서 숨을 들이키는 소리가 들렸다.
그녀의 숲속 녹색 눈이 내 눈과 마주친 순간, 나는 배 속에서 또 한 번의 충격을 느꼈고, 이로 인해 턱을 굳게 다물었다. 그것은 내가 지금까지 본 가장 아름다운 녹색 빛깔이었다.
그녀는 문제였다. 내 세상을 뒤집어 놓을 수 있는 매우 위험하고 매혹적인 문제였다.
그녀의 녹색 눈동자가 나를 더 끌어당겨 최면에 걸리기 전에 시선을 돌렸다.
그녀의 의자 옆에 서 있는 흰옷을 입은 여자에게 돌아서서, 나는 손을 내밀었다.
"춤추실래요?"
그녀는 놀라움에 입을 벌렸지만 곧 정신을 차리고 흥분된 표정으로 고개를 끄덕이며 내 손 위에 그녀의 손을 올려놓았다.
내가 그녀를 춤추는 곳으로 데려갔을 때, 리암과 그 검은 머리의 호기심 어린 시선이 나에게 향해 있는 것을 발견했다.
그들을 무시하고, 우리는 음악에 맞춰 춤을 추기 시작했다.
내 눈은 천천히 계속 내 마음속에 있는 여자에게 다시 향했고, 그녀의 시선과 마주쳤다. 하지만 그녀가 재빨리 시선을 돌리자 단 1초뿐이었다.
내 입술 한쪽이 씰룩거렸다.
아쉽게도 아름다운 그대, 내가 당신을 잡았어.
"그녀는 내 가장 친한 친구예요," 나와 춤을 추고 있던 여자가 말했다.
나는 혼란스러운 표정으로 고개를 기울였다.
미소를 지으며, 그녀는 턱으로 소피아를 가리켰다. "당신이 쳐다보고 있는 그 여자, 내 가장 친한 친구 소피아예요."
"나는 쳐다보고 있지 않았어."
"물론, 그렇지 않았겠죠." 장난기 어린 빛이 그녀의 헤이즐 눈에서 춤추었다. "그건 그렇고, 저는 클로이예요."
나는 그녀에게 고개를 끄덕였지만, 자신을 소개할 필요는 없었다. 그녀는 내가 누구인지 잘 알고 있었다.
"당신들 여기 자주 오나요?" 그들이 자주 오지 않는다는 것을 알고 있었다. 만약 자주 왔다면, 그 녹색 눈의 미인을 내가 알아차리지 않을 리가 없었을 테니까.
"저와 로라만요," 그녀는 검은 머리를 가리키며 대답했다. "소피아와 제나는 그렇게 자주 외출하지 않아요." 그녀는 어깨를 으쓱했다.
"왜요?" 호기심이 일었다.
망설임이 그녀의 얼굴을 스쳤고, 그녀의 눈은 다른 곳으로 향했다. "어, 아무것도 아니에요. 그들은 그냥 집에 있는 것을 좋아해요."
나는 그녀의 말을 완전히 믿지 않고 그녀를 자세히 살펴보았다.
하지만 내가 더 질문을 던지기도 전에 노래가 끝났다. 그녀는 다시 한번 미소를 지으며 춤을 함께 해줘서 고맙다고 중얼거리고는 내 질문을 피해 친구들에게 급히 돌아갔다.
댄스가 끝난 후, 소피아는 자리에 없었다. 리암과 로라도 댄스 플로어에서 사라졌다. 그들이 노래가 끝난 후 어디로 사라졌는지 알 필요도 없었다. 그들이 무엇에 몰두하고 있는지 너무나 잘 알고 있었다.
나는 두 번째로 시계를 확인했다.
5분 29초. 그리고 그녀는 여전히 돌아오지 않았다. 그녀의 친구들은 자신들만의 세계에 빠져, 내게 꿈꾸는 듯한 눈길을 보내고 있었다.
그녀는 도대체 어디 있는 거지?
어떤 이유에서인지, 나는 자리에서 일어나 군중 속으로 성큼성큼 걸어가며, 내 침대에 들어오려고 애쓰는 또 다른 끈질긴 여자를 밀쳐냈다.
그녀가 여자 화장실에 갔을 거라는 건 그저 직감이었다. 그래서 화장실 구역으로 다가갔다. 이곳에서도 사람들은 밤을 열정적으로 즐기고 있었다.
군중 속에서 그녀의 모습을 발견하자 입가에 미소가 번졌다. 역시 내 생각이 맞았다.
그녀는 어깨 너머로 어딘가를 보면서 걷고 있었고, 앞길을 보지 않고 있었다.
다가올 일을 예상하며 나는 낮게 웃음을 흘렸다.
가는 길을 보지 않는 건 현명한 생각이 아니야, 자기야.
내 걸음은 더 빨라졌고, 시선은 그녀에게 고정된 채 사냥감을 노리듯 앞으로 나아갔다.
"으악!" 그녀는 나에게 부딪히며 움찔했다. 그리고 내 손은 그녀의 가느다란 허리를 감싸 그녀가 제대로 서 있을 수 있도록 붙잡는 데 오래 걸리지 않았다.
갑작스러운 충돌에 그녀의 얼굴에는 충격이 역력했다. 하지만 그녀의 초록빛 눈동자가 내 눈과 마주치고 침입자를 보자 곧 놀라움으로 바뀌었다.
그리고 나는 그녀의 모습을 자세히 살펴보았다.
그녀의 탐스러운 도톰한 입술은 살짝 벌어져 있었다. 작은 코끝은 이미 장밋빛인 그녀의 뺨과 함께 붉게 물들어 있었고, 초록빛 홍채 주변의 금빛 줄무늬는 번쩍이는 조명 아래에서 빛나며 내 감각을 사로잡았다.
완벽함. 그녀의 모든 것은 완벽함의 표본이었다.
"아, 죄송해요! 당신이 오는 걸 못 봤어요," 그녀는 달콤한 목소리로 말하며, 지지대로 붙잡았던 내 어깨에서 손을 떼었다.
"좀 덤벙대는 타입이신가 보네요?" 나는 그녀의 마법 같은 초록빛 눈동자에서 시선을 떼지 않은 채 물었다.
그녀의 눈썹이 귀여운 방식으로 찌푸려졌다. "뭐라고요? 당신은 나를 잘 알지도 못하면서 그런 말을 하네요." 그녀는 내 팔에서 벗어났고, 그것이 못내 아쉬웠다.
"하지만 당신의 정신없는 걸음걸이가 그렇게 말해주네요." 나는 고개를 한쪽으로 기울이며 손을 주머니에 넣었다.
"제가 미안하다고 했잖아요!" 그녀의 입술은 단호한 선을 그렸다. "일부러 그런 게 아니에요."
사실은 내가 일부러 그녀에게 부딪힌 것이지만, 그녀를 자극하는 것을 멈출 수 없었다. 그녀의 표정이 너무 귀여웠다.
나는 어깨를 으쓱했다. "누가 알겠어요? 여자들은 종종 내 관심을 끌기 위해 그런 수법을 쓰곤 하죠."
그녀의 눈에 분노가 번뜩이며 턱이 굳어졌다. "저는 그런 여자들 중 하나가 아니에요. 차라리 기둥에 부딪히는 게 낫지, 이 세상의 모든 여자가 당신의 관심을 끌기 위해 발 앞에 쓰러질 거라는 오해 속에 사는 당신 같은 남자에게 부딪히고 싶지 않아요!" 그녀가 날카롭게 말했다. "그 자기만의 세계에서 좀 나와 보시겠어요?"
날카롭네. 마음에 들어.
입가가 씰룩거렸고, 나는 그녀를 재미있게 바라보았다. 그녀는 화가 나서 얼굴이 붉어졌고 눈은 나를 노려보고 있었다.
우리의 눈싸움을 방해하며 내 전화가 울렸고, 잠시 내 시선은 휴대폰으로 향했다.
리암?
놀기를 끝낸 건가?
전화를 거절하고 다시 주머니에 넣은 후 고개를 들었지만, 그곳에는 아무도 없었다.
뭐?
도대체 어디 갔지?
내가 전화를 받는 동안 그녀가 그냥 사라진 거야?!
아무도 감히 이런 식으로 내게 등을 돌린 적이 없었다.
하지만 분노를 느끼는 대신, 나는 혈관을 타고 흐르는 짜릿한 흥분을 느꼈다.
도전. 그녀는 도전이었다.
그리고 아드리안 라르센은 결코 도전을 거부하지 않는다.
"할 수 있는 한 빨리 도망쳐 봐, 아름다운 아가씨. 악마가 당신을 휩쓸어 자신만의 지옥에 가두러 올 테니까." 나는 그녀가 떠난 빈자리를 바라보며 미소를 지었다.