챕터 5: 금주의 맛
하퍼는 성실한 직원이었다. 모두가 기억하는 한, 그녀는 항상 일 중독자였다. 어린 시절에 하루에 여러 권의 책을 파고들었던 생생한 기억이 있었다. 아홉 살 때도, 그 어린 갈색 머리 소녀는 항상 뛰어난 성취를 이루는 사람이었고, 이 때문에 다른 사람들이 일을 게을리 할 때 정말 신경이 쓰였다.
대표적인 예가 바로 그들의 CEO인 알렉산더 카마이클, 회장의 유일한 아들이었다.
그것을 생각하는 것만으로도 그녀는 얼굴을 찌푸렸다. 루카스가 아무리 알렉스의 부족함을 메우는 것이 자신의 일이라고 말해도, 하퍼에게는 그것이 불공정했다.
작업 책상에 구부정하게 앉아, 하퍼는 모니터 화면의 긴급 이메일들과 책상 위에 쌓인 서류 더미를 보며 하품을 했다. 뜨거운 커피를 첫 모금 마시고, 곧 첫 번째 이메일을 처리하기 시작했다.
"왜 내 뇌가 작동을 안 하지?" 몇 분 후 그녀는 길게 한숨을 쉬며 얼굴을 손으로 끌어내리며 중얼거렸다. "이런 이미지들이 머릿속에 있는데 어떻게 이 모든 일을 끝낼 수 있을까?" 그녀는 잠시 멈췄다. "바보 같은 알렉스와 그의 벗은 엉덩이," 그녀는 자신의 좌절감을 조용히 표현하며 씩씩거렸다.
그녀는 눈을 감고 주변 환경에 귀를 기울였다. 벽에 있는 시계 소리. 다른 칸막이에서 사람들이 나누는 대화. 진동하는 그녀의 휴대폰.
젠장.
그녀는 눈을 뜨고 의자를 책상 가장자리로 굴려 루카스에게서 온 문자 메시지를 읽었다.
루카스: 회의실. 지금.
"젠장," 하퍼는 숨을 내쉬었다.
하퍼의 시선은 잠시 책상 위에 쌓인 서류 더미에 고정되었다가 정신을 차렸다. 커피를 두어 모금 빠르게 마신 후, 그녀는 18층 회의실로 서둘러 나갔다.
18층.
불과 몇 시간 전에 노골적으로 음란한 행위를 목격했던 그 층에 도착하자마자 그녀의 심장이 빠르게 뛰기 시작했다.
머릿속에 떠오르는 생생한 이미지를 떨쳐내며, 그녀는 침을 꿀꺽 삼키고 가능한 한 전문적으로 행동하도록 자신을 다잡았다. 달리 무엇을 할 수 있겠는가? 알렉스에게 왜 사무실에서 여자와 성관계를 가졌는지 질문하고 대답을 요구할 수는 없었다. 모든 장소 중에서 하필! 아니, 그러면 그녀는 자신만 당황스럽게 만들고 루카스가 그녀의 사직서를 수락하고 최종 결정을 내릴 때 퇴직금을 잃을 위험만 있을 뿐이었다.
"하퍼, 왜 이렇게 오래 걸렸어?" 그녀가 넓은 회의실에 들어서자마자 루카스가 물었다.
"나는..." 그녀는 주위를 둘러보았다. 그들의 부서장인 제프리와 회사 CFO의 비서인 올가가 있었지만, 알렉스는 어디에도 보이지 않았다.
그녀는 안도의 한숨을 내쉬고 루카스의 의자에서 가장 가까운 구석에 앉아 메모장과 펜을 꺼내 필기할 준비를 했다.
하지만 제프리와 올가가 분기 이익에 대해 논쟁을 시작하자, 하퍼의 마음은 멀리 떠돌아 주변 환경에 거의 주의를 기울이지 않았다. 그녀는 지금 당장 두꺼운 이불 밑으로 기어들어가 그렇게 필요한 수면을 취하고 싶은 마음을 억누르며 무표정을 유지하려고 애썼다.
그녀는 길게 하품을 했지만, 잠이 그녀를 덮치기 전에 문이 활짝 열렸다. 졸린 머리를 흔들며, 그녀는 알렉스가 회의실에 합류하는 것을 보았다. 그녀는 갑자기 긴장했다. 그러자 어젯밤의 이미지들, 특히 알렉스의 단단하고 둥근 엉덩이가 그녀의 마음속에 떠올랐다.
그녀는 그 이미지를 생각에서 떨쳐냈다.
"프리츠 씨, 괜찮으세요?"
하퍼는 그녀에게 꽤 불편한 또 다른 이미지 - 책상 위의 미라의 벗은 엉덩이 - 를 떨쳐내기 위해 눈을 감았다. 그리고 눈을 떴을 때, 그녀는 알렉스의 회색 눈과 마주쳤다.
그 남자는 의심할 여지 없이 잘생겼고, 키가 크며, 모두 조각된 광대뼈와 침실에서 막 나온 듯한 헝클어진 짙은 갈색 머리를 가지고 있었다. 그는 불안하게 만들 정도로 매력적이었다.
루카스가 몸을 기울여 속삭였다. "하퍼."
모두가 그녀를 기다리며 앉아 있는 동안 어색한 침묵이 흘렀다.
"프리츠 씨?" 올가가 조금 더 큰 소리로 그녀의 이름을 불렀다.
하퍼는 생각에서 깨어났다. "아... 죄송합니다. 질문이 뭐였죠?"
알렉스는 히죽 웃으며 다리를 꼬고 우아한 흰색 소파에 더 편안하게 자리를 잡았다. "질문은 없어요, 프리츠 씨. 당신이 갑자기 유령이라도 본 것 같은 표정을 지었거든요."
유령이 아니라, 당신의 벗은 엉덩이를, 하퍼는 생각했다.
알렉스가 으르렁거리더니 입술이 한쪽으로 올라가며 미소를 지었다. "그것에 대해 더 자주 생각해 보셨나요, 프리츠 씨?"
하퍼는 침을 삼키고 코 위에 안경을 고쳐 썼다. "저-아... 죄송합니다, 카마이클 씨, 제가 무엇에 대해 더 자주 생각했다는 건가요?"
그는 잠시 그녀를 바라보다가 말을 이었다. "회사를 떠나는 것에 대해서요."
그녀의 어깨가 축 처졌고, 작은 안도의 한숨을 내쉬었다. "음..." 그녀는 루카스를 향해 돌아섰다.
그들이 얼마나 오랫동안 그녀의 사직에 대해 이야기하고 있었던 걸까?
"내가 알렉산더에게 네가 사직할 의향이 있다고 말했어," 루카스가 그녀에게 알려주었다.
"아." 하퍼는 자리에 푹 주저앉았다. 만약 그녀가 선택할 수 있다면, 그녀가 목격한 일 이후로는 알렉산더와 사직 의향에 대해 논의하고 싶지 않았을 것이다. 하지만 왜 루카스는 갑자기 CEO가 그녀의 계획에 대해 알아야 한다고 생각한 걸까? 그는 인사부장이 아니었다. 루카스는 그녀의 상사였고, 그녀와 상사 사이의 일은 더 이상 알렉스와 상관없어야 한다고 생각했다.
"혀가 묶였나?" 알렉스가 미소를 지으며 물었다.
하퍼는 머리로 피가 몰려오는 것을 느낄 수 있었지만, 그래도 눈에 닿지 않는 가짜 미소를 지을 수 있었다. "저는 정말로-"
"쉿." 알렉산더가 그녀에게 손을 흔들고 루카스에게 돌아섰다. "너와 나는 이것에 대해 별도의 논의를 할 거야. 그리고 올가, 레르만은 어디 있어? 그는 여기 있어야 하지 않아? 나는 다른 곳에 있어야 하는데, 여기 있잖아."
다른 곳에서 섹스하고 있겠지, 하퍼는 생각했다. 그녀는 무릎 위의 빈 메모장을 내려다보며 점점 더 짜증이 났다. 이 남자가 어떻게 그녀를 이렇게 당혹스럽게 할 수 있을까? 그가 CEO라고 해서 그녀를 그런 식으로 대할 권리는 없었다.
고개를 들었을 때, 그녀는 알렉스가 다시 자신을 바라보고 있는 것을 보았다. 그의 입술 한쪽이 살짝 올라가 가벼운 미소를 짓고 있었다.
"그는 당신 아버지와 전화 회의 중입니다," 올가가 알렉스에게 알려주었다.
알렉스는 싱긋 웃으며 제프리에게 돌아섰다. "며칠 전에 있었던 공급업체 회의에 대해 알려줘."
제프리는 곧 보고를 시작했고, 알렉스는 일어나 앞쪽 보드에 가장 가까운 자리로 걸어갔다. 그의 넓은 등이 이제 뒤에 있는 모든 사람들에게 보였다.
루카스는 하퍼에게 조금 더 가까이 몸을 기울였다. "라슨 씨에게 빨리 전화해서 우리 회의를 두 시로 옮겨야 한다고 알려줄 수 있을까요?" 그가 조용히 말했다.
"알겠습니다." 하퍼는 조용히 일어나 방을 나섰고, 마침내 자신을 진정시킬 수 있어 안도했다.
그녀가 무거운 사무실 문을 열려고 다가갔을 때, 문이 갑자기 그녀 쪽으로 크게 열리면서 휴대폰에 무언가 집중하고 있던 빨간 머리 여성과 부딪혔다.
"정말 죄송합니다! 괜찮으세요?"
"저는 괜찮아요! 당신은요? 괜찮으세요? 정말 죄송합니다."
둘 다 서로의 말 위에 중얼거렸다.
하퍼가 그 여성을 자세히 보았을 때, 그녀는 즉시 의식하게 되었다. 그 빨간 머리 여성은 키가 크고 아름다웠다. 그녀는 긴 슬림한 다리에 꼭 맞는 흰색 연필 스커트를 입고 있었다.
"완전히 제 잘못이에요! 제가 어디로 가는지 봤어야 했는데," 하퍼가 말했다.
"아니에요. 저를 믿으세요, 제 잘못이에요. 저는 정말 서툴러요." 빨간 머리 여성은 가슴에 이름표를 다시 부착하며 부드럽게 웃었다.
"다시 한번 정말 죄송합니다, 미스..." 하퍼가 이름을 읽으려고 할 때, 그녀의 눈이 커졌다. "...미라?"
미라는 달콤하게 미소를 지었다. "맞아요. 미라 패터슨이에요."