알파 케인 (알파 케인 책 1)

6.렛츠 플레이 펀치 더 트롤

시애틀 팩은 워싱턴 영토의 대부분을 통제했지만, 이 지역의 모든 초자연적 존재들에게는 여전히 특정 제한이 있었다. 늑대인간들에게 출입이 금지된 특정 장소들 같은 것이었다. 사우스 파크 다리는 그런 장소 중 하나였다.

내가 기억할 수 있는 한, 내가 아는 모든 늑대인간은 인간 형태든 늑대 형태든 그 다리를 피했다. 나는 정확히 왜인지 물어본 적이 없지만, 그 근처에 가면 큰 문제가 생길 거라는 것을 알았기 때문에 절대 가지 않았다.

나는 지금 그 규칙을 깨려고 했다.

상관없었다.

얼굴을 찌푸리며, 나는 늑대 가면을 쓰고 이안을 따라 다리로 올라갔다. 그는 차를 좀 떨어진 곳에 주차했는데, 아마도 나중에 빠르게 도망가기 위해서였을 것이다. 그가 우리를 다리 한가운데까지 데려간 후에야 멈췄기 때문에 그것은 어려울 수도 있었다. 그때쯤 나는 트롤을 따돌릴 만큼 빠른지 궁금해졌고, 또한 침범 규칙이 바보 같다는 생각도 들었다. 확실히 트롤이나 다른 신화적 존재들이 돌아다니는 것은 없었다 - 그냥 평범한 다리였을 뿐이었다.

"트롤이 보이지 않는데, 이안," 나는 팔짱을 끼며 말했다.

이안의 눈은 지나가는 람보르기니, 그의 꿈의 차를 따라갔다. "당연히 트롤이 보이지 않지, 엠버," 그는 차가 멀리 사라지는 것을 보며 목을 쭉 뺐다. "네가 늑대로 변한 상태로 네 동네를 돌아다니겠어?"

그의 말이 일리가 있었다...

나는 발을 참을성 없이 톡톡 두드렸다. "그래서, 이 트롤에게서 정확히 뭐가 필요한데?"

그는 돌아서서 미친 사람처럼 씩 웃었다. "곧 알게 될 거야."

"이안."

그는 고개를 저었다. "봐, 내가 너한테 믿을 만하지 않게 보일 수도 있지만 넌 나에게 의지할 수 있어. 친구들이 그렇게 하는 거잖아. 그러니 이번만큼은 날 믿어, 엠."

나는 눈살을 찌푸렸다. "난 네가 믿을 수 없다고 한 적 없어. 무슨 말을 하는 거야?" 나는 팔짱을 풀며 물었다.

그는 미소 지으며 입을 닫는 시늉을 했다. "아무것도 아니야. 이 트롤이 준비한 것을 네가 좋아할 거라고 약속해. 오늘 밤이 끝날 때까지만 기다려."

내가 반박하기도 전에, 그는 책가방을 뒤지더니 작은 물건을 꺼내 나에게 밀어주었다. 은색 반지가 가로등 아래서 반짝였는데, 단순한 금속 밴드였다. 예쁘다고 생각했다. 나는 그것을 약지에 끼우고 손을 들어 감상했다.

"소통을 위한 거야," 그가 설명했다.

"내게 처음으로 반지를 준 사람이 내 친구일 줄은 몰랐네," 나는 장난스럽게 말했다.

그는 어깨를 으쓱했다. "그 영광에 빠지지 마. 그 드레스 입은 모습이 잘 어울려."

그는 나를 데리러 왔을 때 내가 지금 입고 있는 드레스를 주었는데, 나는 싸워야 할 예정이었기 때문에 항의했을 테지만 그는 내가 움직임이 필요할 때 찢을 수 있는 부분을 보여주었다. 게다가, 흰색 천은 트롤에게 공식적인 도전을 나타내며 그렇지 않으면 그들이 당신을 인정하지 않는다고 했다. 속물들.

어쨌든 나는 그것을 입는 것이 신경 쓰이지 않았다. 그것은 아름다웠고 나는 드레스를 입을 기회가 자주 없었다. 완전히 흰색이었고 부드러운 면으로 만들어져 있었으며, 특히 밑에 신은 흰색 운동화와 함께 매우 편안했다. 이봐, 내가 트롤과 싸울 거라면 하이힐을 신고 하진 않을 거야.

헬렌은 할 수 있을 것 같아.

"정말 예쁘네," 나는 이안에게 말하며, 가면의 틈새로 그를 관찰했다.

이안은 항상 잘생긴 얼굴과 어린아이 같은 에너지로 친근했지만, 오늘 밤에는 도움이 될지 의문이었다. 우리는 매우 의심스러운 모습의 한 쌍이었다. 늑대 가면을 쓰고 흰 드레스를 입은 소녀와 검은색 옷을 입은 거대한 남자. 전혀 믿음직스럽지 않았다. 조심하지 않으면 이 트롤을 찾기도 전에 누군가가 경찰을 부를지도 모른다.

"이제 어떻게 해?" 나는 가슴 위로 팔짱을 끼며 물었다. 소매 없는 드레스를 입고 있어서 밤 공기가 약간 쌀쌀했다.

"인도에 세 번 노크하면 트롤이 나올 거야. 그러면 내가 다리 밑 그의 소굴에서 필요한 것을 가져오는 동안 네가 최대한 오래 그를 분산시켜," 이안이 대답했다.

나는 눈살을 찌푸렸다. "인도를 노크한다고? 그게 뭐야, 그의 현관문이라도 돼?"

그는 고개를 끄덕였다. "일종의. 트롤은 다리 밑 물속에 산다."

그래서 우리가 트롤 남자를 보지 못했구나.

"잠깐, 물속? 어떻게 거기 내려갈 거야?"

그는 씩 웃더니 배낭을 어깨에 둘러메었다. "난 최소 30분 동안 물속에서 숨을 쉴 수 있어."

"학교와 이런 모든 주문을 배우는 것을 어떻게 병행해?"

그는 검지로 이마를 톡톡 두드렸다. "난 천재니까."

나는 코웃음을 쳤다. "어서 가, 물고기 소년."

그는 망설이다가 손을 뻗어 내 머리를 쓰다듬었다. "트롤을 죽이지 마."

"뭐? '조심해, 엠버'는 없고?" 내가 물었다.

"난 트롤이 더 걱정돼," 그는 킥킥 웃으며 달려갔다.

나는 코웃음을 쳤다. 그가 이렇게 자신만만하다면 아마 트롤은 별 것 아닐지도 모른다. 나는 손을 뻗어 콘크리트를 세 번 두드렸고, 시멘트가 내 피부를 긁을 때 움찔했다. 일어서서 주변을 둘러보았다.

아무것도 없었다.

차들이 지나가며 번쩍이는 불빛들이 있었고, 지나가는 사람들은 의심스러운 눈빛으로 나를 쳐다보았다. 트롤이 문을 열기까지 얼마나 걸리는 거지? 바쁜가? 트롤은 밤에 뭘 하는 거지? 내 휴대폰을 가져왔어야 했는데.

나는 가로등에 기대어 한숨을 쉬었다. 이건 긴 밤이 될 것 같았다. 아마 집에 있었어야 했을지도.

집에 있어서 뭘 했겠어? 레스토랑에서의 대화를 계속해서 되새기며?

그 생각을 떨쳐냈지만 이미 머릿속에 들어온 생각들을 밀어낼 수 없었다. 입술을 깨물며 생각이 더 멀리 흘러가지 않도록, 크런치에서 일어난 일을 생각하지 않으려 노력했다. 눈을 감고 다시 케이지 안에 있는 내 모습을 상상했다. 제약도 없고, 약점도 없고, 오직 아드레날린의 분출과 승리만 있는 곳.

아스터의 말이 맞았다. 나는 경기에서 오는 돈이 필요하지만 진짜 이유, 내가 이 일을 시작하게 된 사람은 케인이었다. 정확히는 전체 무리였다. 나는 약자로 무시당했고, 현실보다 머릿속에 더 많은 시간을 보내는 어머니와 아버지 없는 아이로 동정받았다. 그들은 나를 보잘것없게 느끼게 했다. 학교의 어른들과 십대들 모두 다른 방식으로 했지만 메시지는 똑같았다. 나는 아무것도 아니었다.

하지만 케이지 안에서 나는 무언가였다. 나는 누군가였고, 이기는 사람이었다. 얼마나 많은 타격을 받든, 얼마나 많은 뼈가 부러지든 그들은 내가 다시 일어서는 것을 막을 수 없었다. 나는 그 힘을 가지고 있었다. 그것이 유일한 힘일지 모르지만, 나는 그것을 꼭 붙잡고 있을 것이다.

"네가 내 관심을 구했으니, 이제 얻었다, 작은 늑대야."

내 눈이 번쩍 떠졌다. 불과 몇 발자국 떨어진 곳에 서 있는 것은... 음, 한 남자였다. 덥수룩한 수염과 아쿠아 그린 눈을 가진 마른 젊은 남자. 청바지와 메츠 티셔츠를 입고 있었고, 파란 운동화는 낡아 보였다. 특별할 것 없는 남자였지만, 그는 나를 이상하게 쳐다보고 있었고 방금 말한 사람이 그일 거라는 느낌이 들었다. 그는 나를 늑대라고 불렀지만, 그가 트롤일 리가 없잖아. 그럴까?

"안녕," 나는 어색하게 손을 흔들었다. "뭐 필요한 거라도?"

그는 한 번 눈을 깜빡였다. "날 찾은 건 네가 아니었나?" 그가 물었다.

나는 그를 가리켰다. "당신이 트롤이에요?"

"그렇다."

"아."

"아?"

"아니, 멋지네요," 나는 서둘러 말하며 주변을 불안하게 둘러보았다.

그는 너무 교양 있었다. 난 격노한 괴물을 만나 바로 싸움으로 들어갈 줄 알았는데, 이런 어색한 소개를 견뎌야 하다니. 나중에 이안을 만나면...

"언제 하고 싶나?" 그가 한 걸음 앞으로 나오며 물었다.

나는 한 걸음 물러서고 싶은 충동을 억눌러야 했다. "뭘요?" 내가 물었다.

그가 눈살을 찌푸렸다. "우리 결혼 말이다."

내 턱이 바닥에 떨어질 뻔했다. "뭐라고요? 아니에요. 뭐라고요?"

그는 내 드레스를 가리켰다. "인간 신부가 다리 지킴이에게 바쳐지고, 그의 문을 세 번 두드린다. 영원한 속박의 대가로 그 인간은 내 많은 보물 중 하나를 받을 수 있다. 그것이 네가 거래하러 온 것이 아니냐?"

나는 두 손을 들어올렸다. "아니요! 절대 아니에요, 이건 모두 오해예요, 알겠죠?"

그가 말하려고 입을 열었지만 방해받았다.

이안이 거리를 달려오고 있었고, 들어올린 손에는 황금 컵이 있었다. "엠버, 트롤에게서 보물을 훔쳤어. 이제 가자!"

젠장.

트롤은 아주 천천히 고개를 내 쪽으로 돌렸다.

나는 입술을 깨물었다.

"감히 내 것을 훔치다니?"

"글쎄요, 상황을 어떻게 보느냐에 따라 다르죠," 내가 시작했다.

"우린 그 멍청한 트롤 코앞에서 훔쳤다고!" 이안이 웃으며 여전히 우리에게 달려오고 있었다.

그는 이제 충분히 가까워서 그의 옷이 얼마나 축축한지, 머리카락이 그 멍청한 큰 머리에 달라붙어 있는 것을 볼 수 있었다. 그 바보는 내 앞에 누가 있는지 보지 못하는 건가?

내가 경고를 외치려는 순간, 트롤은 순식간에 손을 뻗었고, 큰 갈색 몽둥이가 공중에서 물질화되어 곧장 앞으로 날아갔다. 그것은 이안에게 정확히 맞았고, 그를 뒤로 날려 보냈으며, 황금 컵은 멀리 미끄러져 갔다.

우리 옆을 지나가던 한 남자가 멈춰 서서 비명을 지르더니 반대 방향으로 달려갔다.

트롤의 콧구멍이 벌렁거렸고, 반짝이는 황금빛 조각들이 그의 주변에 떨어지면서 그의 몸이 갑자기 변했다. 더 이상 마르지 않고, 이안보다 두 배는 큰 키에, 피부는 불룩 튀어나온 근육 위로 썩은 듯한 초록색이었다. 하나의 갈색 천이 그의 하체를 가리고 있었고, 상체는 무섭게 근육으로 가득 차 있었다. 그의 얼굴은 더 넓어졌고, 거의 기괴했으며, 입은 늑대보다도 더 날카로운 이빨로 가득했다.

그리고 그가 두 주먹으로 가슴을 치며 포효했을 때, 그 소리는 내 뼛속까지 진동했고, 그때 사람들은 정말로 달리기 시작했다.