3.가치 있는
내 하루는 엉망이 되었다.
누군가 내 충혈된 눈을 볼까 봐 수업을 건너뛰었다. 게다가 케인과 나는 같은 수업을 듣고 있어서, 지금 그와 같은 교실에 있으면 침착함을 유지할 수 있을지 확신할 수 없었다.
낙담한 채로, 나는 캠퍼스 옆에 있는 작은 정원으로 슬그머니 가서 스케치북을 꺼내 꽃을 그렸다. 종이 위를 움직이는 내 손가락에 생각을 집중했다. 부드럽고, 가볍게. 작은 낙서들이 천천히 살아있는 무언가로 변해갔다. 자연은 우아한 혼돈이었다. 지저분하지만 질서 있는 - 내 삶과는 너무나 달랐다.
나는 연필을 덤불 속으로 던져버렸다.
한숨을 쉬며, 나는 뒤로 넘어져 잔디 위에 누웠다.
진정해, 엠버. 자연이 너를 치유하게 해.
공기는 정말 상쾌했다. 시원하고 백합과 장미의 향기로 달콤했다. 오렌지 나무의 잎들이 바람에 흔들리며 달래주는 듯한 바스락거림을 내었다. 정원은 항상 이랬다, 아름답지만 - 텅 비어 있었다.
이제 이곳이 내 새로운 아지트가 된 것 같았다.
고등학교 때 내 숨는 장소는 도서관이었지만, 여기서는 사람들이 실제로 도서관을 이용했다. 그건 이미 침해당했다는 뜻이었다. 더 이상 숨을 장소가 필요하다고 생각조차 하지 않았다.
나는 하늘을 올려다보며, 그것을 지도라고 상상했다. 내 손가락은 하늘 주민들의 형태를 따라 그렸고, 아래에서 찾을 수 없는 답을 찾고 있었다.
'너는 아무와도 말하지 않는다.'
그 명령으로 그는 무엇을 이루려고 했을까? 나를 더 고립시키려고? 내가 그만큼 지배적이지 않아서, 그에게 뿐만 아니라 무리의 나머지에게도 가치가 없다는 것인가?
엄마와 나는 우리 무리에서 몇 안 되는 오메가였다. 그건 우리가 영토 전체에서 가장 약한 늑대인간이라는 뜻이었다. 하지만 모든 무리 구성원들은 우리를 돌볼 의무가 있었다. 강한 자가 약한 자를 돌보는 것은 그저 늑대인간의 본능이었다. 대체로. 십대 늑대인간들은 자신들만의 규칙 아래 행동했다.
젊은 늑대들이 자신보다 약한 이를 괴롭히는 이유는 이해할 수 있었다 - 인간들도 같은 짓을 했으니까 - 하지만 늑대인간이 상대가 오메가라는 이유로 짝을 거부한다는 말은 들어본 적이 없었다. 지배적인 늑대들은 자신보다 약한 이들을 돌보는 것을 좋아했다.
아니면 케인이 완전히 우리 가족보다 더 나은 지배적인 가문 출신이라서 그런 것일까? 모두가 우리가 간신히 살아가고 있다는 것을 알았다. 엄마는 식당에서 야간 근무를 했고, 내가 대학을 위해 돈을 모을 수 있었던 유일한 방법은 여가 시간에 나보다 수십 년은 나이가 많은 남자들을 쓰러뜨리는 것이었다. 하지만 그것을 아는 사람은 많지 않았다.
그래도, 케인이 왜 그렇게 나를 고립시키고 싶어하는지 이해할 수 없었다. 동료애를 빼앗으려고? 늑대인간은 사회적 동물이었다. 우리는 무리로 생존하고, 함께 사냥하고, 함께 달렸다. 그곳이 우리가 속한 곳이었다. 외로운 늑대들도 가끔은 정착해야 했다.
나는 얼굴을 찌푸렸다. 케인과 그의 행동에 집착하는 것은 그만두겠다고 스스로에게 약속했던 일이었다. 나는 이번 해를 새롭게 시작하고 있었다. 대학에 들어왔고 고등학교에서 벗어났다 - 상처 입었지만 - 살아있었다. 더 중요한 것은, 많은 친구나 무리와의 교류 없이. 지금도 누구와도 말하지 않는다면 뭐가 중요할까?
내 무리는 엄마와 내 가장 친한 친구인 이안이었다. 그 둘이면 충분했다. 항상 그랬고 앞으로도 그럴 것이다.
"기분이 좋지 않아 보이네요."
나는 깜짝 놀라 일어났다가, 누구인지 보고 안심했다.
아스터가 차 한 잔을 따랐다. 그녀의 실크 드레스가 무성한 잔디 위에서 은빛으로 반짝였다. 그녀가 고개를 들자, 그녀의 비인간적인 아름다움에 다시 한번 충격을 받았다. 그녀의 입술은 진한 와인 레드색이었고, 큰 사슴 같은 눈은 두꺼운 속눈썹으로 덮여 있었다. 그녀의 높은 광대뼈는 그녀가 옆구리에 차고 있는 하얀 검만큼이나 날카로웠고, 은빛 가운은 길었다. 그것은 그녀의 눈과 어울리는 에메랄드 코르셋으로 허리에 고정되어 있었고, 실크의 반짝이는 물결로 흘러내렸다.
그녀는 나에게 차 한 잔을 건넸다. 냄새로 보아 민트 차였다. 나는 그것을 받았다.
"고마-" 나는 요정에게 감사를 표하는 것에 대한 그녀의 경고를 떠올리며 말을 멈췄다. 한 번의 감사 인사가 죽을 때까지 그들에게 빚을 지게 할 수 있었다. 내 남은 인생을 그렇게 보내고 싶지는 않았다. "그렇게 갑자기 나타나지 마," 대신 나는 투덜거렸다.
그녀는 자신의 차를 홀짝이며, 포니테일에서 풀려나온 몇 가닥의 검은 곱슬머리를 뾰족한 귀 뒤로 넘겼다. "지나가다가 네 냄새를 맡았어. 넌 불안해 보여. 누구를 내가 죽여줘야 하지?"
그녀의 어조는 진지했지만 나는 그래도 웃었다. "내 알파의 아들을 죽이는 건 좋은 생각이 아닐 것 같은데."
한쪽 눈썹을 치켜올리며. "그 바보 같은 남자가 아직도 널 괴롭히고 있어?"
"아니, 그런 건 아니야. 정말 별거 아니고 내가 과민반응한 거야," 나는 그에 대해 풀이 죽어 있는 모습을 들킨 것이 바보 같아서 서둘러 말했다. "그냥 그가 왜 그렇게 행동하는지 궁금했을 뿐이야." 백 번째로.
아스터는 비웃었다. "시간 낭비하지 마. 그가 널 원하지 않는다면, 널 원하는 다른 사람들이 있어."
이제 비웃을 차례는 나였다. "말하기 쉽겠지, 넌 남자들이 미치도록 다투는 아름다운 마법의 요정인걸."
그녀의 입술이 위로 휘어졌다. 아마도 우리가 만난 방법을 기억하고 있는 것 같았다. 나는 숲에서 조깅하다가 그녀와 다른 요정이 검술 대결을 벌이는 것을 발견했다. 그 남자가 이기고 있었지만, 그녀에게 독을 먹였기 때문이었다. 당시에 나는 그것을 몰랐다. 내가 본 것은 고통스러워하는 부상당한 여자뿐이었고, 나는 근처에서 가장 큰 돌을 집어 그 남자의 머리에 던졌다. 그는 즉시 꿈나라로 갔다.
그 후 아스터는 그가 비열한 전술을 사용하여 그녀와의 결혼을 위해 싸우고 있었다고 말했다. 감사의 표시로 그녀는 그가 그녀에게 독을 먹이는 데 사용한 꽃을 유리 케이스에 담아 나에게 주었다. 교훈은, 요정들은 이상한 선물을 준다는 것이다.
"너무 과장하는구나." 그녀는 손을 흔들며 일축했다. "내 오빠가 널 관심있어 한다는 걸 알아둬."
나는 놀라서 눈썹을 치켜올렸다.
만약 그녀의 오빠가 그녀와 조금이라도 비슷하다면 그는 절대 나에게 관심이 없을 것이다.
나는 내 자신을 못생겼다고 말하지는 않겠지만 특별히 예쁘지도 않았다. 뚱뚱하지는 않았지만 엉덩이가 항상 너무 넓게 느껴져서 보통 운동복과 헐렁한 티셔츠 뒤에 숨었다. 내 얼굴은 약간 둥글고, 눈은 내 피부보다 진한 밤색이었다. 긴 검은 머리 땋은 것은 항상 얼굴의 일부를 가리기 위해 내려뜨렸고, 더 이상 필요하지 않음에도 여전히 쓰고 있는 둥근 안경도 마찬가지였다. 그리고 그것은 섹시한 너드처럼 보이게 하는 세련된 안경이 아니라 구식 할머니 스타일이었다. 나는 확실히 어떤 왕자님의 공주도 아니었다.
나는 내 생각을 전달하는 의심스러운 눈빛을 그녀에게 보냈다. "난 그를 만난 적이 없어."
"그는 가끔 내가 여기 방문할 때 널 본 적이 있어," 그녀가 말했다. "원한다면 만남을 주선해 줄 수 있어."
요정과의 소개팅?
"아니," 나는 한숨을 쉬며 남은 차를 마셨다. 우리가 대화하는 동안 차가워져 있었다. "케인에 대한 기분을 나아지게 하려고 다른 남자를 만나지는 않을 거야."
그녀는 내 빈 컵을 가져가 자신의 것과 함께 내려놓았다. 그것들은 풀 속으로 사라졌다. "하지만 넌 정확히 같은 이유로 그 케이지에서 싸우고 있잖아."
나는 얼굴을 붉혔다. "돈이 필요해." 반만 진실이었다.
그녀는 나에게 몸을 기울이며 내 얼굴에서 땋은 머리를 쓸어냈다. 그녀에게서는 달콤한 과일과 강철 냄새가 났다. "그 야만적인 싸움을 뒤로하고 나와 함께 요정의 나라로 와. 내가 검술과 더 명예로운 싸움 방법을 가르쳐 줄게. 엠버 예일, 너는 네가 만족하는 것보다 훨씬 더 대단해. 내가 그걸 보여줄게."
"거래를 제안하는 요정으로서?"
"길 잃은 친구를 돕는 요정으로서."
나는 그녀의 가느다란 손을 잡고 꼭 쥐었다. "생각해 볼게."
우리 둘 다 내 말 뒤에 숨은 진짜 대답이 '아니오'라는 것을 알고 있었다.
그녀는 그것에 대해 언급하지 않았다. 그녀는 일어섰다. "네 가치를 모르는 남자는 네 생각할 가치도 없어."
그녀는 다음 바람과 함께 사라졌다.
나는 꽃 한 송이를 뽑아 손가락 사이에서 돌렸다. 내가 가치 없는 사람이라면 어쩌지?