2.골목길, 발톱, 살인더 유주얼
학교는 고문이었다. 모든 학생들이 이에 공감할 수 있을 것이다 (그렇지 않다면 당신은 아마도 인기 있는 아이들 중 하나이거나 초인일 것이다). 내게 고등학교는 다른 종류의 지옥이었다. 나는 다른 십대 늑대인간들과 인간들에 둘러싸인 약하고 너드한 늑대인간이었다. 나는 일반적인 괴롭힘만 당한 것이 아니라 초자연적인 버전의 괴롭힘도 당했다.
그중에는 수업 시간에 '잘난 척'한다고 세 개의 손가락이 부러진 일, 다양한 종류의 곤충들이 내 샌드위치 속으로 들어간 일, 그리고 물론, 내 소울메이트에게 거절당한 일도 있었다. 그는 나를 증오한다. 그래도 괜찮았다. 그 감정은 서로 똑같았으니까.
어쨌든, 끔찍했던 고등학교 경험을 뒤로하고, 나는 대학 생활을 시작하는 것에 훨씬 더 낙관적이었다. 새로운 페이지를 넘기는 것처럼.
뉴베리 대학은 여전히 시애틀에 있었기 때문에, 나를 괴롭히던 같은 아이들을 만나는 것은 불가피했다. 하지만 나는 그 속물들이 새로운 의무에 너무 바빠서 내가 수업을 방해받지 않고 유령처럼 지나갈 수 있을 거라고 생각했다. 순수 예술 학위를 받고, 만화 아티스트로서의 경력을 시작하고, 나와 엄마를 위한 꿈의 아파트를 임대할 만큼 충분히 돈을 벌 수 있을 것이다.
그리고 나는 맞았다. 처음 며칠 동안 나를 괴롭히던 무리들은 나를 내버려 두었다. 내 다른 골칫거리인 그 사람도 나를 귀찮게 하지 않았고, 심지어 내 쪽을 쳐다보지도 않았다. 대학이 너무 바빠서 케인은 내가 존재한다는 것조차 잊어버린 것 같았다. 평화로운 삶이여, 내가 간다.
나는 더 이상 틀릴 수 없었다.
나는 캠퍼스 가장자리에 있는 2층짜리 파란색 건물 안에 위치한 아침 미술 수업을 향해 가고 있었다. 한 순간에는 건물이 보이며 산책하고 있었는데, 다음 순간에는 건물이 보이지 않았다. 두 손이 뒤에서 나를 끌어당겨 좁은 공간으로 밀어 넣었다. 구내식당 벽과 미술관 사이의 공간. 대중의 시선에서 벗어나, 목격자 없이 살인이 일어날 수 있는 이상적인 장소.
나는 긴장하며 주머니 속 칼의 감촉에 집중했다. 칼을 꺼내려는 순간, 나는 공격자의 냄새를 맡았다. 소나무와 향수.
케인이 내 손목을 굳은살 박힌 손으로 붙잡고 있었고, 그의 몸은 내 몸에서 불과 몇 걸음 떨어져 있었다. 가까워서 나는 눈길을 돌리지 못하고, 그의 외모를 마시듯 바라보았다. 죄악처럼 검은 짧은 머리, 마이애미 태양 아래서의 여름 휴가로 몇 톤 더 그을린 피부. 하지만 그을린 피부는 마이애미 태양이 따뜻하게 만든 유일한 것이었다. 그의 북극 같은 눈과 차가운 태도는 변함없었다. 그의 얼굴은 얼음처럼 조각된 완벽함이었다.
내 자신에게도 불구하고, 나는 심장 박동이 빨라지는 것을 느꼈다. 그 배신자는 우리가 그에게 가까이 있다는 것을 알았다. 내 손가락이 가려웠다. 손을 뻗어 내 것이어야 할 그를 만지고 싶었다. 그 생각에 혐오감이 밀려왔다. 나는 손을 주먹으로 꽉 쥐었다. 절대로 그를 만지지 않을 것이다.
그리고 아마도 나를 아프게 하는 것을 좋아하는 사람에 대한 내 끌림에 대한 분노 때문이었을 수도 있고, 어쩌면 나는 여전히 어젯밤 싸움의 흥분 속에 있었을 수도 있다. 어쨌든, 나는 내 입에서 나온 말을 멈출 수 없었다.
"대학에 들어온 지 겨우 3일 만에 벌써 나를 어두운 골목으로 데려왔네, 와일더?"
그의 주먹이 내 머리 옆 벽을 강타했다.
저항의 불꽃이 꺼졌다. 내 오랜 친구인 공포에 의해 질식되었다. 귀가 울리며, 나는 시선을 그의 부츠로 내렸다. 복종의 제스처였다. 그는 내 손을 놓고, 내 턱을 잡아 거칠게 위로 끌어올려 그의 용암 같은 시선과 마주치게 했다.
이제 내 심장은 다른 이유로 뛰었다. 늑대인간의 눈은 폭력의 경계에 있을 때마다 호박색으로 변했다. 벽에 주먹을 박는 것은 그가 정말로 통제력을 잃으면 바다에 떨어진 한 방울에 불과했다.
"네가 누구에게 말하고 있는지 기억해, 오메가," 그가 쉿 소리를 냈다.
잠시 멈춤. 그의 손가락이 내 턱을 더 단단히 쥐었다.
나는 움찔했다. "미안해요."
그는 내게 권력을 가지고 있었고 그것을 알고 있었다. 단지 그가 알파의 아들이기 때문만이 아니었다. 케인은 그 자체로 지배적인 늑대인간이었고, 그는 그 사실을 알리는 것을 결코 실패하지 않았다. 하지만 오늘 그의 눈에는 뭔가 다른 것이 있었다. 두려움의 기색? 그것이 정말로 있었는지 확인하기도 전에 사라져 버렸다.
"훨씬 낫군," 그가 중얼거렸다. 손가락이 내 뺨에서 목으로 미끄러졌다. 만약 그것이 내 맥박에서 거의 고통스럽게 누르지 않았다면, 애무로 착각할 수도 있는 터치였다. "너는 어제 수업에서 프레드 키튼과 대화했어."
"그가 내 물감을 빌렸어요," 나는 그의 쇄골을 바라보며 속삭였다. 그가 예민할 때는 그의 시선을 마주할 수 없었다.
그의 나머지 손이 더 아래로 내려가 내 목을 감쌌다. 한 번의 꽉 쥐기로 목이 부러질 수 있을 정도였다.
"너는 학교에서 누구와도 대화하지 않아, 아니면 상기시켜 줄 필요가 있어?"
"뭐라고요?" 나는 그에게 믿을 수 없다는 표정을 지으며 숨을 헐떡였다. "우린 이제 대학생이에요. 어떻게 제가-"
"너는 누구와도 대화하지 않아. 누구와도. 말이다," 그가 갑자기 야생적인 표정으로 으르렁거렸다. 나는 그의 날카로워진 송곳니를 보았고, 내 피부를 스치는 발톱에 움찔했다.
"그럴게요."
그 약속은 어리석고 전혀 합리적이지 않았지만, 다시 말하지만 괴롭히는 사람들은 결코 합리적으로 행동하지 않는다. 나에게는 중요하지 않았다. 이 시점에서 나는 그의 발톱이 내게서 떨어지게 하기 위해 무슨 말이든 할 것이다.
효과가 있었다. 그의 표정이 부드러워졌고, 호박색 눈동자가 식으면서 그는 내게서 물러났다. 나는 숨을 내쉬었고, 지지를 위해 벽에 기대야 했던 방식이 싫었다.
"왜 날 그냥 내버려 두지 않아요?" 내가 물었다.
"너는 내 것이니까," 그가 차갑게 대답했다.
"당신은 날 원하지 않잖아요," 내가 중얼거렸다.
그는 손을 청바지에 넣고 나를 향해 고개를 기울였다. "그래, 원하지 않아."
그는 돌아서서 느긋하게 걸어갔다. 그가 사라지자마자 내 무릎이 휘청거렸다. 나는 칼을 꺼내 떨리는 손으로 움켜쥐었다.
나는 머릿속으로 그 만남을 다시 생각했다. 다른 버전들을 만들었다. 모든 버전이 내가 그를 찌르고, 그를 제압하고, 그에게 맞서는 것으로 끝났다. 이 버전 외의 어떤 시나리오든.
그것은 흐느낌을 멈추게 하지 못했다.