7월 23일 월요일 4부
"이 모든 것에 대해 이야기하고 싶지 않았어요."
"힘들다는 건 알지만, 우리가 더 많이 알수록 당신을 도울 수 있는 방법이 더 쉬워질 거예요."
그는 부드럽게 격려했다. 나는 깊은 한숨을 내쉰 후 설명을 시작했다.
"자라면서 반 친구들은 모두 링크와 그것이 어떻게 작동하는지에 대해 이야기했어요. 내가 그들이 무슨 말을 하는지 전혀 모른다는 것을 인정하는 것은 꽤 창피했어요."
"당신이 알파의 아들이라는 점을 고려하면 특히 어려웠을 것 같군요."
"네, 맞아요. 그가 이미 나에게 하고 있던 일 외에도, 여섯 살 때 내 늑대를 알지 못해 당한 괴롭힘은 정말 참담했어요. 클로에가 버스 뒤쪽 바닥에 숨어 울고 있는 나를 발견했어요. 그녀는 학교에서 아버지에게 전화를 걸었고, 아버지가 그녀에게 나를 찾으라고 링크했다고 말했어요. 수업에서 도망친 대가를 톡톡히 치렀지만, 그날 저녁 벌을 받는 것 외에도 그는 내 목덜미를 잡고 으르렁거렸어요. '링크에 대해 알고 싶어?' 내 머리가 폭발하는 것 같았어요. 그의 목소리가 내 머릿속에서 들리고, 그를 느낄 수 있었어요. 기절하기까지 영원히 걸리는 것 같았어요. 병동에서 깨어난 것은 3일 후였어요."
"아이에게 링크와 같은 중요한 것을 소개하는 것이 얼마나 끔찍한 방법인가요." 베타 마이클이 숨을 헐떡였다.
나는 거의 내가 어디에 있는지 잊어버린 상태에서 그를 빠르게 바라본 후 다시 땅을 내려다보았다.
"깨어났을 때 눈을 뜰 수 없었어요. 여전히 많은 고통 속에 있었지만, 그 사실을 알리기보다는 참는 것이 더 낫다는 것을 알고 있었어요. 배경에서 의사가 그들과 이야기하는 소리를 들을 수 있었어요, 사실 그들을 꾸짖고 있었어요. 그 초기 시절에 잊어버린 많은 것들 중에서 왜 이걸 기억하는지 모르겠지만, 그가 왜 나와 '환영식'을 하지 않았냐고 물었던 것이 기억나요. 그들은 내가 조산아였고 내가 살아남을지 몰랐다고 변명했어요. 내가 두 살이 되었을 때 그들은 내가 살아남을 것이라는 것을 분명히 알고 있었어요. 그들이 여섯 살 이전에 나를 환영식에 참여시켰다면, 나는 가족과 팩 동료들과 정상적인 링크를 형성할 수 있었을 거예요. 나는 잠시 후 다시 기절했어요."
"콜, 솔직하게 대답하는 것이 중요해요. 당신의 아버지가 당신과 링크를 맺는 방식은 다른 사람들과 링크를 맺는 데 많은 문제를 일으킬 수 있어요, 가족을 포함해서요. 당신이 누구와 연결될 수 있고, 연결될 때 무엇을 느끼는지에 대해 솔직하게 말하고 있나요?"
"네, 알파, 거짓말하지 않았어요."
공포가 내 안에서 솟아오르기 시작했다. 그가 묻는 질문을 잘못 이해했는지 머릿속에서 대화를 되짚어보기 시작했다. 나는 으르렁거리며 자리에서 일어나 소파와 테이블 사이를 오갔다. 누군가가 나를 감싸 안았을 때 크게 소리를 질렀다. 그들의 힘에 놀랐지만, 완전히 생각에 빠져 있어서 누가 나를 잡았는지 이해하기 어려웠다. 도망치고 싶지만 그들을 다치게 하고 싶지 않아 약간의 저항을 하다가, 예상치 못한 손이 나를 그들의 어깨로 이끌었다. 그의 향기가 닿기 직전에 다시 소리를 질렀다. 즉시 나는 제이미를 꽉 안으며 그에게 고맙다고 하고 사과하는 말을 속삭였다.
"제가 그를 다시 진정시켰어요, 알파."
"고마워, 제이미. 당신을 화나게 해서 미안해요. 당신이 거짓말을 하고 있다고 비난한 것은 아니었어요. 당신은 잘못된 것을 숨기려고 하는 경향이 있고, 이 질문이 충분히 구체적이지 않았을 수도 있다고 생각해요. 당신의 링크 능력이 무엇인지 설명해줄 수 있나요? 누구와 연결될 수 있는지요?"
나는 몇 번 깊게 숨을 쉬며 제이미의 향기로 위로를 받은 후 다시 소파에 앉았다.
"이번에는 아무것도 숨기지 않았어요. 시간이 좀 걸렸지만 환영식이 없었음에도 불구하고 가족 모두와 링크를 형성할 수 있었어요. 형제들이 나이가 들면서 내 대우에 대해 불평하는 것을 듣는 것이 지겨워서 나를 차단했고, 그들와의 링크를 잃었어요. 링크가 형성된 후에도 무슨 일이 일어나고 있는지 기꺼이 들어주었던 유일한 사람은 클로에였지만, 내 열다섯 번째 생일 이후 그녀도 나를 버렸어요. 엄마와 링크할 수 있는 능력이 있지만, 몇 년 동안 사용하지 않았어요. 내가 노력을 기울일 때는 응답하고 대화했지만, 엄마가 먼저 링크를 시도한 적은 없어요. 아빠와의 링크는 항상 고통스러웠어요, 내가 원하지 않았기 때문에. 놀랍게도, 어린아이들과의 링크는 자연스럽게 이루어졌어요.""작은 이들은 누구죠?" 알파 앤드류가 끼어들었다.
"그는 그의 무리의 새끼들에게 안전한 피난처를 제공하는 특별한 관계를 맺었습니다. 그들은 안전한 곳이 없을 때 그에게 옵니다."
알파가 대신 대답해줘서 놀랐지만 안심이 되었다.
"미안해 콜, 네가 거짓말을 했다고 생각한 건 아니야. 환영식이 한 번도 열리지 않았기 때문에 네 유일한 연결고리가 네 아버지와의 관계라고 생각했어. 네가 가족 외의 다른 사람과 연결된 적이 없다고 말한 적이 없었으니까. 네 연결이 깨어난 방식은 매우 드물어서 네 정신에 침입한 사람 외의 누구와도 연결을 할 수 있는 경우가 거의 없지."
"오랫동안 나는 가족 외의 사람과 연결하는 것을 두려워했어, 앨리슨과 사귀기 시작할 때까지. 우리는 어떤 친밀감보다도 링크를 더 많이 실험했어. 우리가 헤어졌을 때 그녀는 링크를 사용하지 않았어, 도망가려고 했던 날까지."
"그 이야기가 기억나. 이제 생각해보면, 그때가 네가 링크를 사용한 유일한 때였던 것 같아."
"네, 맞습니다. 그녀는 가족 외의 첫 번째 사람이었어요. 학교 다닐 때 나는 매우 심하게 괴롭힘을 당했기 때문에 실험할 사람이 없었어요, 원하지도 않았고요. 레이첼은 우리가 사귀는 동안 한 번 시도했어요. 앨리슨과 달리, 그녀는 내가 무리와 정상적인 연결이 없다고 말했을 때 믿지 않았고, 강제로 시도했어요. 첫 시도 후 편두통이 3일 동안 지속된 후 다시 시도하지 않기로 했어요. 레베카와는 시도하지 않았어요."
"네가 레베카와의 관계에 대해 제사에게 말한 것을 들었을 때, 그 첫 번째 문제 후에 떠나지 않은 것이 놀라웠다고 했어."
"그녀가 처음 아버지에게 갔을 때 떠나려고 했지만, 아버지가 그녀를 지원하기 시작한 후 관계에서 벗어나려는 여성들에게 하는 것과 같은 일을 나에게 했어요. 내가 진지하다는 것을 그녀에게 충분히 강하게 설득하지 못했어요, 3개월이 될 때까지. 내가 무엇을 했는지, 무엇을 말했는지 기억나지 않지만, 그 이후로 나를 아프게 했던 것을 기억해요. 그녀가 만든 소문, 거짓으로 판명될 때까지 나에게 일어난 일, 그녀가 거짓말로 잡혔을 때 일어난 일..."
나는 원하지 않는 기억에 빠져들며 천천히 말을 멈췄다.
"제사가 말했어요. 자세히 설명할 필요는 없지만, 그것이 네가 데이트하는 것을 더 어렵게 만들었다는 것은 확실해요. 네가 이 대화를 끝내고 더 직접적이지 않은 주제로 넘어가고 싶어하는 것을 알아요, 하지만 네가 현재 젠킨스 씨와 연결되어 있다고 말했지?"
"네, 맞습니다. 자주 사용하지는 않지만, 매우 고통스럽기 때문에 여전히 가지고 있습니다. 그가 데려온 마법사와 관련이 있는 것 같아요."
"마법사?" 알파 앤드류가 오랜 침묵 후 물었다.
"네, 맞습니다. 그는 두 번 정상적인 방식으로 연결을 시도했지만, 두 번째 시도 후 나를 무력화시킨 후 많은 질문을 하기 시작했어요. 시간이 좀 걸렸지만, 나는 그에게 환영식이나 새로운 변신자 의식에 참여한 적이 없다고 결국 인정했어요. 한 달 후 보름달 동안 그는 집에 마법사를 데려왔어요. 그는 내가 어떤 알 수 없는 차를 마시기를 원했지만, 나는 거절했어요. 존과의 연결 과정은 기억나지 않지만, 차를 거부했기 때문에 회복하는 데 일주일이 걸렸어요."
"그게 많은 것을 설명하네." 베타 마이클이 중얼거렸다.
"정말 그렇군." 알파가 동의했다. "네가 설명한 것을 적어두었어, 콜. 네 아버지가 네 연결 능력, 무리와 깊이 연결되는 능력에 많은 손상을 입힌 것이 분명해. 네가 무리를 떠날 때 대부분의 떠돌이들이 느끼는 고통을 느끼지 않을 것이기 때문에 무리를 떠나는 것이 훨씬 쉬울 것이지만, 내 무리에 합류하는 것도 그만큼 어려울 거야."
"그게 무슨 뜻이죠? 내 무리에 합류하는 것이 아플 건가요?" 나는 이 새로운 정보에 대한 두려움을 참을 수 없었다.
"진정해보려 해, 콜." 그는 나를 진정시키려 했다. "네가 합류하기 전에 네 아버지가 망가뜨린 것을 고쳐야 한다는 뜻이야. 이제 회의를 계속할 수 있을 것 같아?"
"네, 맞습니다. 생각보다 잘 버티고 있어요."