챕터 4 — 프로젝트
헤이즐
몇 분 후면 내 인생이 끝날 것이다. 그렇게 될 거라는 걸 알고 있다. 그리고 아무도 나를 구하려 하지 않을 거라는 것도 안다. 오히려 그들은 기꺼이 나를 다가오는 죽음의 품으로 밀어 넣을 것이다. 얼마나 슬픈 일인가.
심지어 부모님조차 이 문제에 대해 별말이 없었다. 적어도 딸이 당한 부당함에 분노하는 척이라도 할 수 있었을 텐데. 아니면 내 안전을 걱정하는 모습을 보여줄 수도 있었을 텐데. 대신, 내가 무슨 일이 있었고 오늘 무슨 일이 일어날 것인지 말했을 때, 그들은 그저 입을 다물고 서로 암호 같은 시선을 교환한 뒤 모든 것이 괜찮을 거라고 안심하라고만 했다.
그게 도대체 무슨 의미지? 어떻게 괜찮다는 거지? 천국에 간다는 의미로 괜찮다는 건가? 정말 그런 뜻이 아니길 바란다.
어쨌든, 여기 회사의 가장 좋은 회의실에 앉아 알파 무서움이 나타나 내게 물어뜯기를 기다리고 있다. 말 그대로의 물어뜯기.
하지만 나는 싸우지 않고 물러서지 않을 것이다. 우선, 목폴라 두 개와 실크 스카프를 착용했다. 이것만으로도 알파가 노리는 부위에 도달하기 전에 충분히 애를 먹을 것이다. 둘째로, 엄마의 향수를 뿌렸는데, 이건 노부인 냄새가 난다. 물론 엄마에게 그렇게 말할 용기는 없었지만. 많이 뿌렸으니 내 냄새를 충분히 가려서 알파가 어제 실수했다고 생각하고 내가 그의 짝의 냄새가 나지 않는다고 여기길 바란다.
노부인 향수를 흠뻑 뿌린 게 헛수고가 아니길 바랄 뿐이다.
존스 씨와 오브라이언 알파, 그리고 캐롤이 사무실로 들어올 때 나는 일어서서 고개를 숙인다.
너무 긴장해서 말을 하고 싶어도 할 수 없을 것 같다. 그래서 오브라이언 알파가 "안녕하세요, 헤이즐. 오늘 다시 만나게 되어 반갑습니다"라고 인사했을 때, 나는 그저 고개를 끄덕이며 인사를 하고 눈 맞춤을 피하기 위해 시선을 아래로 유지했다. 내 차가운 환영이 그를 불쾌하게 했는지는 그의 얼굴을 볼 수 없으니 알 수 없다.
존스 씨가 목을 가다듬으며 팔꿈치로 나를 툭 친다. 알파를 기쁘게 하라는 신호다. 그래, 물론이지.
마지못해 알파를 향해 시선을 들자, 그가 얼마나 믿을 수 없을 정도로 잘생겼는지를 다시 한번 깨닫게 된다. 가능하다면 어제보다 더 매력적으로 보인다.
그의 시선이 자동으로 내 시선과 마주치고, 우리는 특별한 눈싸움의 두 번째 라운드를 시작한다. 존스 씨가 목을 가다듬으며 우리의 황홀경을 깨뜨릴 때까지.
"헤이즐, 오브라이언 알파 옆 자리에 앉고, 신선한 커피를 따라 드리세요. 고마워요, 얘야."
얘야? 그가 나를 그렇게 부른 적이 없다! 내가 여기서 일한 4년 동안 단 한 번도. 그는 보통 나를 언급할 때 '게으름뱅이'나 '쓸모없는 것' 같은 단어를 사용한다. 아마도 이건 보여주기 위한 것이겠지, 그래서 좋은 대우가 지속되는 동안 즐기기로 했다.
지시대로 따르자 존스 씨는 즉시 비즈니스로 넘어가 프로젝트와 협력의 모든 측면을 세세하게 논의한다.
"좋아요, 그럼 결정됐네요. 오늘부터 작업을 시작해서 이번 주 후반에 첫 초안을 제공하겠습니다. 그렇죠, 캐롤?"
"물론이죠..."
캐롤의 말은 즉시 알파의 긴 다리에 의해 끊긴다. 그의 다리가 계속해서 내 다리에 스치며 허벅지와 옆구리로 따끔거림을 퍼뜨린다. 그 느낌이 불편하다고는 말할 수 없지만, 확실히 나를 긴장시킨다. 그가 닿는 곳마다 왜 피부가 따끔거리는지 이해할 수 없다. 마치 그의 접촉이 낮은 전류로 충전된 것 같다. 모든 늑대인간이 이런지 궁금하지만, 한 번도 늑대인간과 데이트한 적이 없고 앞으로도 그럴 계획이 전혀 없기 때문에 알 수 없다.
"한 가지 더 있습니다," 알파가 끼어든다, "헤이즐이 이 프로젝트를 담당했으면 합니다."
그의 충격적인 요청 후 침묵이 흐른다.
존스 씨는 입을 몇 번 열었다 닫았다 하며 길 잃은 물고기처럼 보이고, 캐롤은 실제로 꽤 우스꽝스러운 경악의 표정을 짓고 있다.
나 자신도 꽤 놀랐지만, 내색하지 않으려고 노력한다. 알파가 이상한 생각을 하게 하고 싶지 않다. 물론 이 기회가 기쁘지만, 그가 이 호의의 대가로 나에게 표식을 남길 수 있다고 생각하게 하고 싶지 않다. 그건 절대 있을 수 없는 일이다!
"솔직히 말해서, 헤이즐이 이 프로젝트를 이끌 기술과 경험이 있다고 생각하지 않습니다. 우리는 당신에게 최선을 다하고 싶고, 물론 헤이즐을 팀에 포함시켜 중요한 역할을 줄 수 있습니다," 존스 씨가 중재하려 한다.
"그건 제가 요청한 것이 아닙니다. 그녀가 책임자가 되길 원합니다. 그렇지 않으면, 이 프로젝트를 다른 곳으로 가져가겠습니다."
그의 말은 꽤 가혹하지만, 오브라이언 알파는 침착함의 표본이다. 그는 이미 승리를 손에 넣었다는 것을 알고 노골적으로 그 승리를 음미하고 있다. 분명 기분이 좋을 것이다.
존스 씨는 나에게 시선을 돌린다. 개입해서 도와주지 않으면 평소처럼 회사에서 쫓겨날 거라는 무언의 위협이다.
하지만 이번에는 그것이 빈 위협에 불과하다는 것을 안다. 이 프로젝트를 유지하고 싶다면 나를 내쫓을 수 없다. 알파가 이 회사에 프로젝트를 주는 이유는 나 때문이고, 내가 나가면 프로젝트도 없어진다.
아하, 이 게임에서 우위를 점하는 것이 좋다.
그래서 개입하는 대신, 시선을 다른 방향으로 돌리고 일이 어떻게 될지 기다린다.
"그래서? 동의하십니까?" 오브라이언 알파가 압박한다.
존스 씨는 눈에 띄게 이 어려운 상황을 삼키며 동의와 패배의 의미로 고개를 끄덕인다.
"네, 헤이즐이 책임자가 될 것입니다."
캐롤의 분노한 표정은 나를 제외한 모든 사람에게 완전히 무시되는 동안, 나는 내 어리석은 머릿속에서 작은 행복의 춤을 추고 있다.
"좋습니다. 그럼, 양해해 주신다면, 헤이즐을 현장에 데려가 위치와 주변 환경에 대한 전반적인 이해를 할 수 있게 하겠습니다." 오브라이언 알파가 일어서며 말한다.
뭐라고? 현장 방문? 여기서 35km나 떨어진 곳? 이 교통 상황에서는 적어도 한 시간 이상 걸릴 텐데, 그의 차 안에서 그와 단둘이 위험한 영원을 보내는 것과 같다. 그럴 수 없어!