챕터 1 — 내
헤이즐
역시 그렇지.
일이 잘 풀릴 때는 팀워크 덕분이라고 하다가, 일이 엉망이 되면 모든 게 내 잘못이 되는군.
그래서 나만 상사의 사무실에 서서 귀가 떨어져 나갈 정도로 고함을 듣고 있는 동안, 똑같이 잘못한 동료들은 아마 내 현재 곤경을 보며 웃고 있겠지.
우리가 열심히 준비했던 일자리 기회를 얻지 못했어; 그 일은 다른 늑대인간이 운영하는 디자인 회사로 넘어갔다. 그들의 디자인이 우리 것보다 더 나았다고 생각하지 않아서, 무엇이 그들에게 유리하게 작용했는지 확실히 모르겠지만, 어쨌든 그것 때문에 존스 씨는 격분했고, 얼굴이 빨개져서 거의 20분 동안이나 침을 튀기며 소리치고 있다.
이런 대우에 익숙해져야 하겠지만, 솔직히 몇 년 동안 사소한 일만 맡고, 팀장과 그녀의 늑대인간 패거리와 늑대인간 wannabe들에게 계속 짓눌려 살다 보니 이 모든 것에 지치기 시작했다.
명문대를 최우수 성적으로 졸업하고, 유명한 인테리어 디자이너가 되겠다는 큰 꿈을 가졌었는데, 이제 그 모든 것은 기회가 공정하게 주어지지 않고, 모든 사람이 빛날 권리를 가진 것은 아니라는 잔인한 현실로 대체되었다.
"정말 왜 너를 아직도 데리고 있는지 모르겠어; 넌 그저 실패자일 뿐이고 네 팀과 회사를 끌어내리고 있어. 좀 더 책임감 있고 창의적이게 노력해봐; 여기서 일한 몇 년 동안 아무것도 배우지 못한 거야, 아니면 그냥 네게 시간 낭비였던 거야?"
그는 깊게 숨을 들이마시고 어깨를 펴더니, 계속해서 불평을 이어간다. "크레센트 문의 알파가 곧 그의 거대한 단지 프로젝트를 여기서 논의할 거야. 내가 캐롤에게 그와 연락하도록 조치했어. 멀리 떨어져 있고 방해하지 마! 그가 널 보지 못하게 해! 만약 네 때문에 이 소중한 잠재 고객을 잃는다면, 넌 영원히 쫓겨날 거야!"
존스 씨는 마침내 꾸짖는 시간을 끝냈고, 나는 순식간에 그의 사무실을 빠져나왔다. 늑대인간조차도 나보다 빠르지 못했을 거라고 확신해!
하지만 바라던 대로 내 책상으로 돌아갈 기회를 얻지 못했다. 왜냐하면 바로 다른 사무실, 내 팀장의 사무실로 불려갔기 때문이다. 그녀의 사무실 방문에서 좋은 일은 절대 없다.
굉장해, 오늘은 정말 최악의 날이야!
"안녕하세요, 캐롤, 저를 찾으셨나요?" 나는 그녀의 책상으로 걸어가며 공손하게 말했다.
그녀의 늑대인간 패거리가 그녀의 사무실에서 빈둥거리고 있는 것을 알아차렸다. 그들은 그녀의 책상 앞에 흩어져 있는 안락의자에 앉아 있었고, 지금 나를 마치 신선한 돼지고기 조각처럼 살펴보고 있다. 좋지 않은 징조다.
"왜 이렇게 오래 걸렸어?" 캐롤이 날카롭게 물었고, 그녀의 태도에서 짜증이 분명히 드러났다.
"죄송합니다, 존스 씨가 저와 몇 마디 하시고 싶어 하셨어요; 방금 그의 사무실에서 나왔습니다."
그녀의 얼음같은 파란 눈이 가학적인 즐거움으로 반짝이고, 그녀의 입꼬리가 올라간다. 내 뒤에서 모니카가 크게 코웃음을 치거나, 아니면 세레나였을 수도 있다, 확실하지 않다.
"그래, 몇 마디라기보다는 몇 번의 고함이었겠지. 우리가 왜 그 일을 얻지 못했는지 알아?"
나는 고개를 저어 모른다고 표시했다.
"물론 모르겠지. 그건 네 때문이야, 네가 인간이고 무능하기 때문이야, 그리고 고객이 너처럼 쓸모없는 사람이 포함된 팀에 일을 맡기고 싶지 않았기 때문이야. 그러니, 고마워, 헤이즐!" 캐롤이 비웃으며 조롱하는 기립 박수를 쳤다.
방 안의 다른 여성들도 그 비꼬는 찬사에 동참하며 캐롤을 흉내 내고, 나는 이대로 돌아서서 이 지옥 같은 방에서 뛰쳐나가고 싶은 충동을 느꼈다.
캐롤이 말한 것이 사실인지 궁금할 수밖에 없다. 내 때문에 일을 잃은 걸까? 내가 인간이기 때문에?
그녀에게 그녀도 인간이라고 지적하고 싶었지만, 우리 둘 다 인간임에도 불구하고, 우리는 더 이상 멀어질 수 없을 만큼 떨어져 있다. 그녀는 권력 있는 부모와 그녀를 지지하는 강한 인맥이 있는 반면, 나는 내 노력과 재치만을 의지할 뿐인데, 이것들은 명백히 충분하지도 않다.
나는 인간에 대한 이 항상 존재하는 차별이 싫다. 물론, 우리는 그들처럼 빠르고 강하지 않고, 초능력적인 청각이나 초능력적인 치유력도 없지만, 우리는 뇌와 감정을 가진 생명체다.
대학 시절을 떠올리면 몸서리가 쳐진다. 그곳에서 내가 '늑대인간이 우월하다'는 헛소리를 가장 심하게 겪었다. 나는 교수 조교 자리를 놓고 우연히 늑대인간이었던 다른 여자와 경쟁했는데, 그녀가 이길 수 없다는 것을 깨달았을 때, 그녀는 나를 할퀴어 죽이려고 했다. 내 왼팔에는 여전히 그녀의 공격으로 인한 흉터가 남아있다. 그리고 가장 우스운 부분은, 결국 그녀가 그 자리를 차지했다는 것이다. 내가 한 달 동안 입원해야 했기 때문이다. 얼마나 공정한가?
이것은 완전히 불공정하며, 나는 그들 모두를 원망한다. 그들은 모두 똑같이 특권을 가지고, 오만하며, 자기 자신으로 가득 차 있다.
"솔직히 그들이 왜 당신을 아직 해고하지 않았는지 이해가 안 돼요," 캐롤이 나보다는 자기 자신에게 말한다. "어쨌든, 초승달 무리의 알파가 오늘 오후에 새 프로젝트를 논의하러 여기 올 예정이에요. 나는 당신이 그의 근처에 있는 것을 원치 않아요. 입구에서, 내 사무실에서, 회의실에서, 어디에서든 멀리 떨어져 있으세요. 가능하면, 집에 가서 다시는 돌아오지 마세요. 그러면 우리 모두에게 도움이 될 거예요."
그녀의 동료 늑대인간들이 그녀의 말에 웃으며, 나를 그 어느 때보다 더 원치 않게 느끼게 한다. 이제 익숙해져야 하는데, 여전히 조금 아프다.
"만약 알파가 당신 때문에 계약을 파기하면, 나는 당신의 삶을 지옥으로 만들 것을 확실히 할 거예요."
이번에 그녀의 어조는 위협적이고, 명확하고, 노골적인 협박이다.
나는 이해했다는 것을 알리기 위해 고개를 끄덕이고 떠나려고 돌아선다. 내가 문에서 두 걸음 떨어져 있을 때, 갑자기 문이 안쪽으로 열리며 거의 나를 치려고 한다.
나는 나무 문으로 나를 해치려고 한 사람을 노려보지만, 즉시 후회한다. 문간에서 나를 쳐다보는 남자는 위험하고 화가 나 보이는데, 좋은 조합이 아니다. 그는 분명히 늑대인간이다. 그의 파란 눈이 두 개의 바다 같은 신호등처럼 빛나고 있고, 그는 디자이너 정장 안에 꽉 끼워진 높은 옷장 크기이다. 그의 근육질의 가슴은 빠르게 오르내리며 그의 동요를 보여주고, 내 목구멍에 공포가 치솟게 한다.
내가 이 파란 눈의 늑대신을 화나게 할 만한 일을 했나? 왜냐하면 인정하자면, 그는 완전히 무섭지만, 여전히 객관적으로 속옷이 떨어질 정도로 잘생겼다. 내가 관심이 있다는 것은 아니고, 지금은 내 초라한 삶을 온전히 유지하는 것에 더 관심이 있다.
나는 빠르게 아래를 내려다보며, 눈 맞춤을 끊고, 그를 더 화나게 하지 않기를 바란다.
"드림 아티잔스에 오신 것을 환영합니다," 나는 여전히 아래를 내려다보며 말한다.
두 개의 검은 빛나는 가죽 구두가 우리 사이의 거리를 건너고, 갑자기 내 턱을 단단히 잡아 내 머리를 들어 올려, 내 눈을 다시 그의 날카로운 파란 눈으로 가져온다. 그의 아우라는 너무 강렬해서 숨이 막히고, 내가 그를 이렇게 화나게 한 이유를 전혀 모르겠다. 지금은 그의 감정이 나를 향하고 있다는 것을 부인할 수 없다.
하지만 그의 다음 말은 나를 완전히 당황하게 한다.
"내 것!" 그는 내 척추를 따라 전율을 보내는 깊은 바리톤 목소리로 반은 으르렁거리며, 반은 말한다.
나는 주변 사람들의 몇몇 숨을 들이마시는 소리를 들으면서, 그곳에 멍하니 서 있다.