챕터 1: 찬미자
하나
앨리스와 리암이 내 곁에 있어. 내 가장 친한 두 친구는 내가 내 자신의 졸업 파티를 떠나지 않도록 설득하려고 해. 그리고 이 모든 노력이 헛되지 않은 것은, 네이선 때문에, 내 인생에서 가장 중요한 밤 중 하나가 망가졌기 때문이야.
그가 나를 버렸어. 우리가 처음으로 사랑을 나눌 거라고 생각했던 밤에 나를 여기 혼자 남겨뒀어. 그는 기다리겠다고 약속했지만, 내가 충분히 동기를 부여하지 못했나 봐. 그는 얼굴에 어떤 죄책감도 없이, 다른 사람과 잠자리를 하고 있다고 고백했어. 21살에 처녀로 남아있는 것이 도전일 수 있다는 것을 이해하지만, 그는 자신이 무엇을 시작하는지 알고 있었어. 그는 자신의 말이나 그가 한 다른 약속들을 지키지 못했어.
다행히도, 켈리 총장님이 투자자들과 대기업 사장들 앞에서 나를 칭찬하면서 내가 해야 할 일을 모두 해주셨어. 내 좋은 성과가 대부분을 해냈지만, 켈리 총장님은 항상 나에게 친절하셨어. 적어도 이 재앙 같은 밤을 만회하기 위해 취업 제안을 확보해야 해.
"그 멍청이에 대해 걱정하지 마, 하나. 몇 달 안에 그를 기억조차 못할 거야. 너에게는 멋진 미래가 기다리고 있어," 앨리스가 말해. 리암도 동의하지만, 이 상황이 그를 슬프게 하지는 않아. 그는 그의 그다지 미묘하지 않은 접근을 숨기지 않았어.
"그 사업가는 너를 고용할 의향이 있어 보였어." 그가 말하는 것을 듣고 나는 눈을 굴려.
"그의 의도는 달랐던 것 같아," 내가 받아치자, 그들은 웃고, 나도 따라 웃게 돼. "하지만 취업 제안이라면 정말 좋을 거야."
"넌 그걸 얻을 거야, 확신해!" 앨리스가 나를 격려하려고 해.
"그러길 바라. 독립해서 일본에 있는 부모님과 다시 살지 않아도 되길 바라," 나는 희망적으로 들리려고 노력해.
"그 장례식 같은 표정 좀 떼고, 즐기자," 리암이 앨리스를 댄스 플로어로 끌어당겨. 그녀는 나도 끌어당기려고 하지만, 나는 그녀의 시도를 피해.
바로 앞에 바가 보이고, 그게 내 목표야. 오래 걸리지 않아, 내가 뭔가를 주문하기도 전에 바텐더가 내 앞에 음료를 놓아. 나는 그 잔을 바텐더에게 다시 밀어주지만, 그는 이것이 어떤 팬의 호의라고 말하며 고집을 부려.
팬? 나는 비웃는데, 그걸 진지하게 받아들이기 어렵기 때문이야. 하지만 그는 고개를 왼쪽으로 돌리고 조심스럽게 가리켜. 그래서 나는 제안된 방향을 보고 그를 발견해.
명확하게 보지 못해도, 나는 그를 총장과 함께 있던 사업가 중 한 명으로 알아볼 수 있어, 확실히 대부분보다 젊어. 그는 40대처럼 보이지만, 그의 나이에 비해 매우 좋아 보여.
그의 몸은 그것을 덮고 있는 천에도 불구하고 눈에 띄게 강해. 그의 머리카락은 거의 완전히 회색이야. 짧게 깎은 수염은 그의 잘 정의된 턱선을 드러내.
그는 영화에서 나온 것 같은 남자들 중 하나야. 믿을 수 없을 정도로 매력적이야. 나보다 훨씬 나이가 많음에도 불구하고, 내가 표현할 수 있는 것보다 더 매력적이야.
그런 남자가 나에게 무엇을 원하는 걸까? 나는 그도 나처럼 콘택트렌즈를 집에 두고 와서 명확하게 볼 수 없는 건 아닌지 궁금해.
하지만 그는 내 옆에 앉으면서 내가 틀렸다는 것을 증명해. 아주 가까이. 나는 거의 내 뺨에 그의 숨결을 느낄 수 있고, 카운터에 기대어 있어도 내 몸이 떨리는 것을 느껴.
이런 느낌은 처음이야.
"너를 놀라게 하려던 것이 아니야, 하나. 그저 졸업을 축하하고 싶었을 뿐이야," 그의 목소리는 깊고 나를 더 떨리게 해.
"당신은 누구시고 어떻게 저를 아시나요?" 그의 손이 즉시 내 손 위로 맴돌며, 마치 나를 진정시키려는 것처럼 보여. 그것은 효과가 없어, 그의 접촉이 내 상태를 악화시키기 때문이야.
"방금 저 테이블에서 자신을 소개했잖아, 잊었어?" 그는 몇 분 전에 우리가 있던 곳, 학장 옆을 가리켜.
젠장! 그의 미소는 누구든지 그 자리에서 녹게 만들 수 있을 거야.
그런 남자가 존재하는 것은 범죄여야 해.
"죄송해요, 긴장되어서요."
"내가 너를 무섭게 하니, 하나?" 그가 내 이름을 말하는 어조는 내 속을 뒤흔들어. 나는 희박한 공기를 느끼고, 우리 사이의 공간이 매 순간 줄어드는 것을 느껴.
세상에, 난 무너지고 있어.
"저는 수줍음이 많은 여자예요, 선생님..." 나는 계속하려고 하다가 아직 그의 이름을 모른다는 것을 깨달아.
"카우어. 존 카우어." 그의 손가락이 젖은 유리잔 위로 미끄러지며, 아직 손대지 않은 음료에서 흘러내리는 물방울을 닦아. 그가 나를 바라볼 때 그의 입술에는 장난스러운 미소가 있어.
카우어, 익숙하게 들리지만, 어디서 그 이름을 들었는지 기억할 수 없어.
집중하기 어려워, 그가 나를 바라보는 방식은 마치 먹이를 삼키려는 동물처럼 강렬해. 나는 두렵지만, 동시에 계속하고 싶어. 나는 스스로를 강제로 계속 나아가기로 결심하고, 존이 나를 그렇게 깊이 바라볼 때 나를 압도하는 감각의 혼합을 이해하려고 해.
"존 카우어 씨." 내가 마신 샴페인의 효과가 나타나고, 내 목소리는 더 느리고 느려져. 나는 그의 얼굴이 긴장하는 것을 보고, 그는 내가 그를 그렇게 부를 때 즐기는 것 같아.
"당신은 매혹적인 여성이에요, 하나," 그의 목소리의 쉰 소리가 내 등골을 오싹하게 하고, 미소는 여전히 남아있어.
사람들이 우리를 보는지, 그가 왜 그렇게 가까이 있는지 의문을 품는지 궁금해. 이 시점에서, 나는 더 이상 신경 쓰지 않아.