챕터 1: 찬미자
하나
앨리스와 리암이 내 곁에 있다. 내 두 친한 친구들은 내가 내 자신의 졸업 파티를 떠나지 말라고 설득하려 하고 있다. 그리고 그것도 헛된 노력은 아니다. 네이선 때문에 내 인생에서 가장 중요한 밤 중 하나가 망쳐졌으니까.
그가 나를 버렸다. 우리가 처음으로 사랑을 나눌 거라고 생각했던 밤에 나를 여기 혼자 남겨두었다. 그는 기다리겠다고 약속했지만, 내가 충분히 동기부여를 하지 못했나 보다. 그는 얼굴에 죄책감 하나 없이 다른 여자와 잠자리를 가졌다고 고백했다.
21살에 처녀로 남아있는 것이 어려울 수 있다는 건 이해한다. 하지만 그는 자신이 무엇을 감수하고 있는지 알고 있었다. 그는 자신의 약속뿐만 아니라 다른 어떤 약속도 지키지 못했다.
다행히도, 딘 켈리는 투자자들과 대기업 사장들을 달래며 내가 해야 할 일을 모두 처리해주었다. 내 훌륭한 성과가 대부분의 일을 해냈지만, 켈리는 항상 나에게 친절했다. 이 재앙 같은 밤을 보상하기 위해 적어도 하나의 일자리 제안은 나와야 할 것이다.
"그 바보는 잊어버려, 하나. 몇 달 지나면 기억도 안 날 거야. 너에겐 멋진 미래가 기다리고 있어," 앨리스가 말한다. 리암도 동의하지만, 상황이 그를 괴롭히는 것 같지는 않다. 그는 자신의 노골적인 구애를 숨긴 적이 없다.
"그 사업가가 너를 고용하고 싶어 하는 것 같던데," 그가 말하는 것이 들리자 나는 눈을 굴린다.
"그의 의도는 다른 것 같았어," 내가 반박하자 그들이 웃고, 나도 따라 웃는다. "하지만 일자리 제안은 정말 도움이 될 거야."
"네가 받을 거야, 확실해!" 앨리스가 나를 격려하려 한다.
"그러길 바라. 독립하고 싶고 일본에 있는 부모님 집으로 돌아가고 싶지 않아," 나는 희망적으로 들리려고 노력한다.
"그렇게 우울해 보이지 마, 즐겁게 지내자," 리암이 앨리스를 댄스 플로어로 끌고 간다. 그녀는 나도 끌어당기려 하지만, 나는 그녀의 시도를 피한다.
바로 앞에 바가 보이고, 그곳이 내 목표가 된다. 오래 걸리지 않아 내가 뭔가를 주문하기도 전에 바텐더가 내 앞에 음료를 놓는다. 나는 잔을 그에게 다시 밀어주지만, 그는 숭배자로부터 온 것이라며 고집을 부린다.
숭배자? 나는 비웃으며 진지하게 받아들이기 어렵다고 생각한다. 하지만 그는 미묘하게 왼쪽으로 고개를 기울이며 누군가를 가리킨다. 그래서 나는 그의 시선이 가리키는 방향을 따라가 그를 본다.
명확한 시력이 없어도 그가 딘과 함께 있던 사업가 중 한 명이라는 것을 알 수 있다. 확실히 대부분보다 젊지만, 그는 40대 초반으로 보이며, 나이에 비해 매우 잘 관리된 모습이다.
그의 몸은 천으로 가려져 있음에도 불구하고 강인해 보인다. 거의 완전히 회색인 그의 머리카락은 깔끔하게 뒤로 넘겨져 있다. 짧고 다듬어진 수염은 그의 날카롭게 정의된 턱선을 강조한다.
그는 마치 영화에서 튀어나온 것 같은 남자들 중 하나다.
터무니없이 매력적이다. 내가 표현할 수 있는 것보다 더 매력적이다. 비록 나보다 훨씬 나이가 많지만. 그런 남자가 나에게 무엇을 원할 수 있을까? 나는 그도 나처럼 집에 콘택트렌즈를 두고 왔고 제대로 보지 못하는 건 아닌지 궁금하다.
하지만 그가 내 가까이에 앉을 때 내가 틀렸다는 것을 증명한다. 매우 가까이. 나는 거의 내 뺨에 그의 숨결을 느낄 수 있고, 카운터에 기대어 있어도 내 몸은 떨린다.
이런 느낌은 처음이다.
"놀라게 하려던 건 아니었어요, 하나. 그저 졸업을 축하하고 싶었을 뿐이에요." 그의 깊은 목소리가 내 척추를 따라 전율을 보낸다.
"당신은 누구시고, 어떻게 저를 아시나요?" 그의 손이 즉시 내 손 위로 맴돌며, 마치 나를 진정시키려는 듯하다. 그것은 효과가 없다. 그의 접촉은 오히려 내 상태를 악화시킬 뿐이다.
"방금 저 테이블에서 자신을 소개했잖아요, 기억나요?" 그는 우리가 딘과 함께 있던 자리를 가리킨다.
젠장! 그의 미소는 그 자리에서 누구든 녹여버릴 수 있을 것 같다.
그런 남자가 존재하는 것은 범죄여야 한다.
"죄송해요, 긴장돼서요."
"내가 당신을 무섭게 하나요, 하나?" 그가 내 이름을 강조하는 방식이 내 속을 뒤집어 놓는다. 내 숨이 부족하게 느껴지고, 우리 사이의 공간이 순간마다 줄어드는 것 같다.
하늘이시여, 나는 무너지고 있다.
"그냥 조심스러운 여자일 뿐이에요, 미스터..." 나는 말을 흐리며, 아직 그의 이름을 모른다는 것을 깨닫는다.
"카우어. 존 카우어입니다." 그의 손가락이 젖은 유리잔을 따라 내려가며, 아직 손대지 않은 음료수에서 흘러내리는 물방울을 닦는다. 교활한 미소를 짓고, 그는 나를 응시한다.
카우어. 익숙하게 들리지만, 어디서 들었는지 기억이 나지 않는다.
집중하기가 어렵다. 그가 나를 바라보는 방식은 마치 사냥감을 삼키려는 포식자처럼 강렬하다. 나는 두려움을 느끼지만, 동시에 앞으로 나아가고 싶다. 나는 계속해서 존이 나를 그렇게 깊이 바라볼 때 나를 강타하는 감각의 소용돌이를 이해하려고 노력한다.
"존 카우어 씨." 내가 마신 샴페인의 효과가 나타나기 시작하고, 내 목소리는 더 느리고 길게 나온다. 나는 그의 얼굴이 긴장하는 것을 보고, 그는 내가 그를 부르는 방식을 좋아하는 것 같다.
"당신은 매혹적인 여성이에요, 하나." 그의 목소리의 거친 느낌이 내 등골을 오싹하게 만들고, 그의 미소는 여전히 남아있다.
사람들이 우리를 보고 있는지, 그가 왜 이렇게 가까이 있는지 의문을 품고 있는지 궁금하다. 이 시점에서, 나는 더 이상 신경 쓰지 않는다.
...