언베일링 섀도우
준비를 마치자마자, 로만이 그의 비서 메이슨을 보내 나를 데리러 왔다.
그 마이바흐에 앉아, 메이슨이 나를 로만의 집으로 데려갈 줄 알았는데, 쇼핑몰로 향했다. 스타일리스트와 메이크업 아티스트들이 나를 둘러싸고, 허리까지 내려오는 내 머리카락을 컬링하고 정교한 메이크업을 얼굴에 발랐다. 나는 완벽하게 맞춰진 비싼 이브닝 드레스를 입었고, 수백만 원의 가치가 있는 다이아몬드 목걸이가 내 목에 걸렸다.
거울 속 내 모습을 바라보았다. 고귀하고, 우아하며, 세련되어 보였다. 하지만 내 자신 같지 않았다. 오히려 타라와 더 닮아 보였다. 그리폰이 이런 내 모습을 봤다면, 내가 그녀를 흉내 내려 한다고 생각했을지도 모른다.
쓴웃음을 지었다. 마침내 모든 준비를 마치고, 메이슨은 나를 나이트셰이드로 데려갔다.
아카디아에서 가장 큰 나이트클럽이었다. 이곳에 오는 사람들은 부유하거나 권력이 있는 사람들로, 인간과 시프터 모두 있었다. 종족은 중요하지 않았다... 오직 돈과 권력만이 중요했다. 이곳은 그들의 사생활을 보장해주었다. 주변에 보안 카메라가 거의 없었고, 설령 있다 해도 영상을 얻기는 어려웠다.
부자들은 나이트셰이드에서 그들의 더러운 일을 하는 것을 좋아했다.
로만도 아마 같은 이유로 나를 이곳에 데려왔을 것이다. 내가 곧 겪게 될 일을 생각하니 심장이 터질 것 같았다.
엘리베이터가 최상층에 도착하자 메이슨을 따라 내렸다. 그는 나를 개인실 문으로 안내했다. 메이슨이 카드를 긋자 호화로운 문이 천천히 열렸다.
안에서는 은은한 불빛과 부드러운 음악이 흘러나왔고, 인테리어는 우아하고 세련되었다.
조금 놀랐다. 로만이 이보다 더 저속한 취향을 가졌을 거라 생각했는데.
그때, 갑자기 강한 팔이 내 허리를 감쌌다.
로만이 나를 가까이 끌어당기고 몸을 숙여 키스하려 했다.
"오늘 너 정말 아름답구나, 자기." 나는 구역질을 참았다. 로만의 손길을 피하려고 고개를 돌렸는데, 그때 소파에 앉아 있는 남자를 보았다. 그는 깃이 살짝 열린 흰 셔츠를 입고 있었고, 소매는 걷어 올려져 있었다. 그의 크고 강한 손에 들린 와인잔은 작아 보였다. 와인은 어두운 조명 아래서 피처럼 빛나고 있었고, 그가 나에게 던지는 시선만큼이나 위협적이었다. 그리폰이 그곳에 있을 줄은 몰랐다.
그가 로만과 같은 사교계에 있을 거라고는 생각도 못했다.
나이트 팩은 중서부 팩뿐만 아니라 북반구 전체의 경제 명맥을 쥐고 있었고, 스타크 팩은 아카디아에서만 영향력이 있었다.
그들이 개인적으로 만날 이유가 있으리라고는 생각하지 않았다.
갑자기, 며칠 전에 그리폰에게 전화하지 않은 것이 다행이라는 생각이 들었다.
그랬다면... 내 존엄성을 잃을 뿐만 아니라, 완전히 거절당했을 것이다.
결국, 어떻게 그리폰이 나를 위해 그의 친구를 불쾌하게 할 것을 기대할 수 있겠는가? 하지만... 왜 그는 나를 그렇게 쳐다보고 있는 걸까?
다른 사람이 나에게 키스하는 것을 보고 화가 난 걸까?
하지만 그리폰은 이미 시선을 거두었다, 마치 나를 모르는 것처럼. 내 심장이 한 박자 건너뛰었다. 물론이다. 그는 누가 나에게 키스하든 신경 쓰지 않을 것이다. 그의 늑대는 나에 대해 보호 본능을 느끼지 않았고, 5년 동안 사실상 그가 소유했던 여자에 대한 소유욕도 전혀 없었다. 나는 시선을 돌려 로만에게 말했다, "베타 스타크, 왜 저를 여기로 데려오셨나요?"
로만이 내 얼굴을 애정 어린 듯이 쓰다듬었다. "내 친구들을 만나게 해주려고! 그러면 더 재미있게 만들 수 있지." 오싹한 기분이 들었다. 가능한 한 빨리 도망쳐야 했다.
하지만 그때, 로만이 나를 그리폰에게 끌고 갔다.
"알파 나이트, 제 새 여자친구 타야 팔머를 소개합니다."
로만은 주저 없이 나를 그의 여자친구로 소개했고, 그것은 나를 잠시 충격에 빠뜨렸다.
그 추한 놈이 내가 다른 사람의 입에서 듣기를 바랐던 방식으로 나를 소개할 줄은 몰랐다... 그리고 그 다른 사람은 와인잔을 가지고 놀고 있었고 나를 쳐다보지도 않았다. 마치 여기서 일어나는 모든 일이 그와 아무 상관이 없는 것처럼. 그는 차갑고 무정해 보였고, 무심한 알파의 모습 그대로였다. 그리폰이 타야에게 관심이 없다는 것을 보고, 로만은 재빨리 타야의 턱을 들게 했다. "알파 나이트, 그녀가 타라와 많이 닮지 않았습니까?"
오늘 중서부 팩 기업에 갔을 때, 그는 타야와 비슷하게 생긴 타라를 만났다.
조사 끝에, 그는 방금 귀국한 타라가 그리폰의 암늑대라는 것을 알아냈다. 그는 서둘러 나이트 팩으로 가서 타야와 타라의 유사성을 강조하며 그리폰을 모임에 참석시키려 했고, 그가 노리던 프로젝트를 확보하길 바랐다. 로만의 말을 듣고, 그리폰은 천천히 차가운 눈을 들어올렸다.
그는 타야를 위아래로 훑어보았다.
그의 헤이즐 눈동자가 안개에 가려진 것처럼 보였지만, 그 안에서는 어떤 감정도 읽을 수 없었다. 몇 초간의 침묵과 응시 후, 그는 무심한 어조로 말했다, "타라에 비하면 아무것도 아니야." 그의 말은 나를 찔러 관통했고, 나는 그 자리에서 피를 흘리며 죽을 것 같았다. "물론, 그녀는 토린 씨와 비교할 수 없죠."
로만은 내 턱을 잡고, 경멸의 눈빛으로 나를 내려다보며 말했다, "그녀는 힘도 배경도 없는 고아에, 늑대조차 없어. 토린 씨는 토린 장로의 외동딸로, 뛰어난 교육과 지능을 갖추었지. 타야가 어떻게 그녀와 비교될 수 있겠어?"
그래, 내가 어떻게 타라와 비교할 수 있을까?
나는 입술을 꽉 다물고 아무 말도 하지 않았지만, 고통은 여전히 파도처럼 나를 덮쳤다.
나에 대한 로만의 경멸적인 말은 단순히 그리폰에게 아첨하려는 시도였지만, 그리폰은 그를 전혀 눈치채지 못한 것 같았다. 그는 로만을 쳐다보지도 않고 고개를 숙인 채 와인잔만 계속 만지작거렸다.