챕터 5
-로건-
왜인지 모르겠지만, 이렇게 많은... 재미를 느낄 줄은 몰랐다. 에모리와 나 사이에 케미스트리가 있을 거라는 건 알았고, 당연히 운명의 짝이니까 우리가 잘 지낼 거라고도 예상했다. 하지만 본능적인 욕망을 넘어서 그녀가 충분히 편안해졌을 때 이렇게 재밌는 사람일 줄은 예상하지 못했다 - 물론 그 욕망도 나쁘지 않았지만.
저녁 식사에 초대했을 때 그녀의 짙은 향기를 처음 맡았을 때, 머리에서 모든 피가 빠져나가 기절할 것 같았다. 그 향기를 뭐에 비교할 수 있을지 생각도 나지 않는다, 그냥... 내가 가장 좋아하는 새로운 향기다. 그 향기가 내 피부와 머리카락, 코, 그리고 내 모든 분자에 스며들게 하기 위해 하루 종일 그녀를 애태우다가 내 침대로 데려가고 싶게 만든다. 하지만 그러면 나 같은 다른 사람들도 그 향기를 맡을 수 있다는 걸 깨닫게 되고, 난 이미 그녀에 대해 너무 소유욕이 강하다. 그녀의 미소를 다른 사람과 공유하는 것만으로도 충분히 힘들다.
솔직히 내 늑대를 통제하는 데 어려움을 겪고 있다. 녀석의 아이스브레이킹 아이디어는 그녀를 이 더러운 골목 중 하나로 끌고 가서, 벽에 밀어붙이고 키스하는 것이다. 그건 우리의 연결을 나만큼 잘 맡을 수 있는 암늑대에게는 통할지 모르지만, 인간에게는 더 부드러운 접근이 필요하다. 아니면 처음에는 아예 접촉을 하지 않는 것이 좋을 수도 있다. 내 늑대가 겪고 있는 또 다른 문제는 그녀가 안전하지 않은 동네에 산다는 것이다. 우리의 짝이 영원히 우리 것이 되려면 살아있고 온전해야 한다. 나도 이 문제를 공감하지만 그녀의 건물 주인이 누군지 알아내기 전까지는 할 수 있는 게 많지 않다. 만약 그들이 팔게 된다면, 전면 개조를 해서 우리가 서로를 충분히 알게 되어 그녀를 내 집으로 데려올 때까지 최고의 보안 시스템을 갖추게 할 수 있을 것이다. 올리가 이 프로젝트에 관련된 정보를 가지고 있을까? 나중에 물어봐야겠다.
"에모리, 당신은 이 도시 출신이에요? 남부 억양이 있는 걸 보니 아닌 것 같은데요." 그녀의 가족과 얼마나 멀리 떨어져 사는지 궁금하다. 그녀의 대답을 듣기 위해 쳐다보다가 의심스러운 웅덩이를 간신히 피했다.
"사실 저는 노스캐롤라이나 시골 출신이에요. 소 목장과 트랙터에 둘러싸여 너무 답답하게 느껴졌거든요. 가끔 고향의 고요함이 그립긴 하지만, 도시의 다양한 선택지들이 좋아요. 여기 교통은 끊임없이 복잡하지만, 언젠가는 고향에서 기차 소리를 듣는 것처럼 편안하게 느껴질 거예요. 이웃들의 다툼 소리에 적응하기는 좀 더 어렵지만요." 그러니까 그녀의 건물을 좋아하지 않는군. 저렴한 방음은 다른 곳에서도 지름길을 택했다는 신호이고, 에모리는 더 나은 안전한 환경을 누릴 자격이 있다. 아마 현관문에 잠금장치도 없을 거다.
"부모님과 형제들은 모두 아직 그곳에 살고 있어요 - 제가 '크게 성공해서' 그들을 모두 데려와 함께 살 때까지 간신히 생계를 유지하고 있죠. 하지만 우리가 다시 함께 산다면 모두 잘 지낼 수 있을지 모르겠어요. 형제들과 제가 벌였던 전설적인 싸움들이 기억나거든요." 좋아. 그녀는 여기 머물 생각이다. 그녀의 나머지 가족들을 위한 게스트 하우스나 그런 것을 알아보면 될 것이다.
"형제들이요? 형제가 몇 명이나 있어요?" 형제들이 문제가 될 수도 있겠다. 나는... 약간의 평판이... 있고, 우리 모두 에모리가 행복하고 안전하길 바라는 상황에서 그들을 다치게 하고 싶지는 않다. 하지만 동맹이 될 수 있는데 적을 예상하는 것은 좋지 않을 것이다.
"형제자매는 세 명이에요, 형 둘에 여동생 하나요. 우리는 번갈아 태어났어요—남자, 여자, 남자, 여자—그리고 저는 둘째예요. 제 위로는 브라이언 오빠가 있고, 그다음 저, 그다음 헌터, 그리고 막내이자 가장 응석받이인 엘리아나가 있어요. 헌터는 자기가 저보다 더 커졌다고 자기도 제 오빠라고 생각하는 것 같지만, 어릴 때 제가 걔한테 드레스 입혀 놀았던 기억은 잊지 않을 거예요. 형제자매 있으세요?" 그녀가 속눈썹 사이로 나를 올려다보자 내 가슴속에서 따뜻하고 녹아내리는 듯한 감정이 일었다. 남자 카드를 반납하는 한이 있어도 이런 얘기는 절대 친구들에게 할 수 없을 거다. 거칠고 나쁜 알파 남자가 수줍음에 녹아내린다니. 제길.
"저는 남동생 하나뿐이에요. 하지만 우리는 매우 끈끈한... 대가족이 있어요. 우리 모두 서로 가까이 살고 있죠—마치 늑대 무리처럼요." 나는 웃음을 보태며 그녀의 반응을 살피기 위해 눈꼬리로 확인했다. 다행히도, 그녀도 함께 웃었다.
"우리 친척들이 더 가까이 살았으면 좋겠어요. 주변에 그렇게 많은 사람들이 있다니 정말 좋을 것 같아요—모든 일에 도움을 줄 사람이 있겠네요!"
"그렇죠, 우리끼리 작은 커뮤니티를 이루고 있지만, 그만큼 누구의 일이든 모두의 일이 되기도 해서 가끔은 엄청 짜증날 때도 있어요. 우리의 데이트에 대해서도 일요일 저녁이면 모두가 알게 될 거예요." 내가 너무 빨리 나가고 있다. 우리는 아직 데이트도 하지 않았는데 마치 그녀가 무리를 만날 것처럼 말하고 있잖아! 그녀를 질식시키기 전에 물러설 방법을 찾아야 해. 처음부터 모든 것을 말해버리는 게 "위험 신호: 스토커" 외에 다른 설명을 할 수 있어서 더 쉬웠을지도 모르지만, 이제 그러기엔 너무 늦었다.
"작은 마을 같네요—저는 어항 속에 사는 것에 익숙해요, 기억나세요? 제 부모님은 오빠가 태어났을 때 히코리로 이사했는데, 제가 떠날 때까지도 우리는 여전히 '새 가족'이었어요." 나는 안도의 한숨이 너무 눈에 띄지 않게 내쉬려고 노력했지만, 그녀가 이해해줘서 정말 다행이었다. 반면에, 그녀의 아파트에 가까워질수록 내 어깨는 점점 더 긴장되었다. 그녀가 매일 쓰레기와 낙서—보기에 갱단 표시 같은데, 이건 더 나쁘다—가 있는 이 길을 걷는다는 게 정말 싫었다. 그녀가 늦게까지 일하지 않기를 바라지만, 정시에 퇴근해도 매년 겨울에는 어둠 속에서 집으로 걸어가야 한다.
"항상 걸어서 출퇴근하세요? 하이힐 신고 걷기 힘들 것 같은데—여자들이 어떻게 그걸 신고 걷는지 상상이 안 가요." 제발 아니라고 해줘, 제발, 제발?
"아니요." 감사합니다, 하느님! "최근에 건강을 위해 걷기 시작했어요. 새해, 새로운 나, 그런 거요. 하이힐은 익숙한데, 아직 출퇴근 시간 변화에 적응 중이에요." 생각했던 것보다 나은데... 이런 상황에서 어떻게 그녀를 안전하게 지킬 수 있을까? 솔직하게 말하는 게 최선일 것 같다. 지금까지 내가 솔직하게 말한 부분에 대해서는 잘 받아들였으니까.
"제가 늦게까지 일하지 않으면 같이 걸어갈 수 있을 것 같아요. 제가 사무실에 늦게까지 있게 되면 택시 타고 가실래요? 여기는... 차가 더 안전할 것 같은데요." 그러면 적어도 저녁은 해결될 텐데. 나 자신도 걸어서 출근하는데 어떻게 그녀를 아침에 차를 타도록 설득할 수 있을지 모르겠지만, 일단 여기서 시작하자. 그리고 그녀만을 위한 운전기사를 어떻게 설명해야 지나치게 통제적으로 보이지 않을지 모르겠다... 솔직히 말하자면, 이건 통제적인 거긴 하지.
"저는 완전히 괜찮아요, 제안해주셔서 감사해요. 지금까지 아무 문제 없었고, 나중에 문제가 생기면 후추 스프레이도 있고 가라테 갈색 띠도 있어요." 좋아. 그럼 아침 운동에 그녀를 미행하는 것도 추가해야겠네—그녀의 뒷모습을 보는 건 전혀 싫지 않지만.
"당신의 독립성을 존중하지만—"
"아니에요. 고마워요, 로건. 저는 운전기사가 필요 없어요. 하지만 당신과 함께 걷는 건 좋았어요, 다음에 또 같이 걸어요." 그녀가 고집이 세다는 걸 알아두자. 이때 우리가 그녀의 아파트 현관에 도착했다는 걸 깨달았다. 내 주장을 더 말할 기회는 없지만, 어쩌면 작별 키스를 할 기회는 있을까? 운을 더 시험하지 않는 게 좋을 것 같다. 인간 기준으로는 이미 좀 많은 일이 있었으니까.