챕터 7.
가브리엘은 그녀를 보기도 전에 그녀의 향기를 맡을 수 있었다. 그레이스가 알려주기도 전에 그녀가 어느 방에 있는지 알고 있었다. 그녀가 이 일자리를 받아들이기로 결정했다는 사실에 안도감이 들었다. 다른 이유가 아니라, 그저 그녀가 이 일에 가장 적합하다고 믿었기 때문이었다.
그는 아직 아무에게도 그녀가 자신의 짝이라는 사실을 말하지 않았다. 가장 가까운 조언자들에게조차도. 공개적으로 발표했을 때 일어날 소동을 상상할 수 있었다. 특히 그녀가 인간이 아니라는 사실 때문에. 그의 무리의 장로들은 이 사실을 어떻게 받아들일까? 다른 경쟁자들은 어떻게 생각할까? 그가 약한 짝, 인간 짝을 가졌다는 소식을 들으면?
아니, 로리를 그런 상황에서 멀리 두는 것이 최선이었다. 적어도 그녀를 어떻게 해야 할지 파악할 때까지는.
그는 그녀를 만나 기본 규칙을 알려주었고, 그 동안 그녀의 향기에 무언가 변화가 있다는 것을 알아차렸다. 정확히 무엇인지는 알 수 없었지만, 그 향기는 분명히 달라져 있었다.
그녀는 이제 더 편안해 보였다. 비록 여전히 그녀의 눈 뒤에 그림자가 있는 것을 볼 수 있었지만. 어찌 모를 수 있겠는가? 그녀는 방금 아들을 잃었고, 아마도 여전히 그 상실을 애도하고 있을 것이다. 아마 그녀에게는 감당하기 힘든 일일 것이다.
가브리엘이 방에서 옷을 벗고 있을 때 전화가 울렸다. 그의 부관인 드라코였다. 드라코는 이상한 시간에 전화하는 습관이 있었고, 물론 최악의 소식을 가져오곤 했다.
가브리엘은 한숨을 쉬며 셔츠를 내려놓고 전화를 받았다.
"무슨 일이야?"
"어디 계십니까?"
드라코는 인사도 없이 요구했다.
"그게 알파에게 말하는 방식이 아니야, 드라코."
가브리엘이 낮게 으르렁거렸다.
"죄송합니다. 사과드립니다, 알파님! 하지만 셉터 쿤 무리와의 평화 회담이 엉망이 됐습니다. 알파 사빈이 자기 부하 중 한 명에게 우리 사람을 공격하게 했어요. 알파님이 직접 오시지 않고 대리인을 보냈다는 사실에 화가 난 모양입니다."
가브리엘은 씩씩거렸다. 저 골칫거리! 완전히 미친 여자!
그는 고개를 저으며 생각했다.
"명령을 내려주십시오. 공격하길 원하십니까? 제가 우리 늑대들에게 그녀의 새 시설에 심각한 피해를 입히게 할 수 있습니다. 그러면 그녀에게 교훈이 될 겁니다."
가브리엘은 한숨을 쉬었다. 그는 지금 갈등을 원하지 않았고, 사빈은, 음, 미주 대륙의 모든 늑대인간들이 사빈 라인하르트가 항상 싸움을 찾고 있다는 것을 알고 있었다. 그녀에게 싸움을 제공하는 것은 어리석은 일이 될 것이다.
"물러서. 우리는 늑대인간 의회에 공식 보고를 할 거야. 그들이 처리하게 하자."
드라코는 신음했고, 분명히 알파의 명령에 불만족스러워했다.
"내 말 이해했어, 드라코?! 물러서!"
그가 다시 명령했고 드라코는 코를 훌쩍였다.
"네, 알파님. 내일 아침에 저택에서 뵙겠습니다."
가브리엘은 고개를 저었다. 그는 드라코가 로리를 만나게 할 수 없었다, 아직은.
드라코는 금방 모든 것을 알아차릴 것이다. 그는 드라코의 변함없는 충성심과 그에게 맹세한 피의 서약 때문에 그를 신뢰했지만, 아직 그에게 알릴 준비가 되지 않았다.
"아니. 저택이 아니라 사무실에서. 일찍 나갈 거야."
그가 말했다. 드라코가 그가 거짓말을 하고 있다는 것을 알았든 말았든, 드라코는 언급하지 않았고, 곧 통화를 끝냈다.
가브리엘은 한숨을 쉬었다. 그는 10년 동안 무리의 알파였다! 무려 10년이나! 그의 부모님은 그가 어렸을 때, 겨우 스무 살일 때 돌아가셨다. 이상하게도, 그는 평생 자신의 역할을 준비해왔다. 마치 아버지가 어떻게든 자신의 죽음을 예상하고, 엄격하게 그를 알파가 되도록 준비시킨 것처럼.
다른 아이들이 일찍 잠자리에 들고 놀고, 취미를 갖고, 일반적으로 즐거운 시간을 보내는 동안, 가브리엘은 항상 훈련하고 있었다.
그의 아버지는 그에게 시킬 일이 끊이지 않았다. 달리기, 싸움, 명상, 하이킹, 자신의 늑대 형태를 물리적으로 가능하다고 생각하지 못했던 한계까지 밀어붙이기, 반쯤 변신하는 법, 완전히 변신하는 법, 그리고 그의 역사에 대해 배우는 것.
그는 모든 것을 배웠고, 가장 중요하게는 통치하는 법을 배웠다. 어렸을 때, 가브리엘은 아버지가 왜 그에게 그렇게 엄격한지 이해하지 못했고, 아버지가 미래에 자신의 죽음을 보고 아들을 그 후유증에 대비시키려 했다는 것을 알려주지 않은 것에 약간 원망했다.
그의 부모님이 돌아가시고 가브리엘은 상황에 맞춰 일어서야 했다. 하지만 그가 반대 없이 알파가 된 것은 아니었다. 2년 동안 가브리엘은 모든 반대자들과 싸웠다. 무리의 알파가 될 더 나은 자격이 있다고 생각한 먼 사촌들, 아버지의 베타, 그가 약하다고 믿었던 다른 알파들, 그리고 그를 꼭두각시로 이용할 수 있다고 생각했던 장로 늑대인간들과 의회까지. 그들은 모두 처참하게 실패했고, 다시는 그에게 대항하지 않을 것을 알게 되었다.
그는 다음 행동을 고려하며 문 쪽으로 걸어갔다. 잠자리에 들기 전에 에밀리아를 볼지 말지. 그는 항상 그랬다, 매일 밤 그녀를 재웠다. 하지만 지금, 그것은 그가 로리를 보게 된다는 것을 의미했다. 그녀는 지금 에밀리아를 재우고 있었다.
그는 그녀가 보육실을 떠난 후 한참을 기다렸다가 살짝 문을 열었다. 어쨌든 그의 방은 보육실에서 그리 멀지 않았다. 그래서 그는 항상 야간 당직을 맡았다. 그레이스가 머물 때는 집의 다른 구역인 아래층에서 잤기 때문이다.
그는 부드럽고 가능한 한 조용히 아기 방 문을 열고 발끝으로 아기 침대로 다가갔다. 로리의 향기가 방 안에 가득했고, 에밀리아의 부드럽고 달콤한 아기 향기와 섞여 있었다. 방은 라벤더와 허브 향으로 가득했고, 이번에는 피 냄새가 없었다.
그는 에밀리아를 바라보며 미소지었다. 그녀를 깨울까 봐 만지고 싶은 충동을 참았다.
그녀는 잠들 때 항상 너무 평화로워 보였다. 사실 가브리엘은 이렇게 작은 강아지를 이토록 강렬하게 사랑할 수 있다는 것이 가능한지 몰랐다. 그는 항상 어떻게 그녀를 보호할지, 그리고 그녀를 위해 무엇을 할 수 있을지 생각하고 있었다.
그는 강력한 알파였고, 그녀는 강력한 알파의 딸이었다.
그녀는 그의 약점이었다. 누군가 그녀를 이용해 그를 상대하려 한다면 신들이 그들을 구원하길, 왜냐하면 그는 그들을 완전히 파멸시킬 것이기 때문이다.
로리는 아기와 단둘이 남겨졌고, 그것은 그녀에게 에밀리아에 대해 더 알 수 있는 기회가 되었다. 그레이스는 목욕을 도와주기 위해 잠시 돌아왔을 뿐이고, 그 후 로리는 요령을 터득했다. 그녀는 아기를 옷 입히고 창밖의 별을 바라보며 흔들의자에서 아기를 재우며 흔들었다.
그녀는 잠든 아기를 침대에 뉘우며, 아기를 재우는 것이 이렇게 쉬웠다는 것이 놀라웠다. 그 후 유축기를 사용하기로 했다. 하루 종일 유축을 하지 않아 가슴이 무거웠다.
다행히도 그레이스의 마지막 부탁으로 유축기와 가방을 아기 방으로 옮겨 놓았다. 그녀는 유축하는 동안 흔들의자에 한동안 앉아 있었다.
그녀의 마음은 아들을 잃은 날로 돌아갔다. 그녀의 아기 아들. 그리고 그녀의 마음이 다시 조여들었다. 그는 그런 일을 당할 자격이 없었다, 그 어떤 것도 당할 자격이 없었다. 로리는 눈물을 머금고 생각했다.
그녀는 진통이 시작되기 전 사건들을 기억했다.
생생하게 기억했다.
그녀가 아파트에 있을 때, 제레드가 식당에서부터 그녀를 따라왔다. 그를 보고 놀랐다. 마지막으로 그가 왔을 때는 더 이상 그녀와 관계를 맺고 싶지 않다고 했다. 또는 그녀가 가지고 있는 아기와도.
솔직히 말하면 꽤 모순적이었다. 제레드가 수년간 그녀를 괴롭혀 온 장본인이었으니까.
제레드와 로리는 같은 위탁 가정에 있었다. 그들은 몇 가지 면에서 비슷했다. 하나는 둘 다 부모에게 태어나자마자 버림받았다는 것이다.
와이어트 부인은 아이들을 원했다. 많은 아이들을 원했다고 주장했다. 그녀는 이미 세 명의 위탁 아이들이 있었고, 어느 화창한 오후에 제레드와 로리를 받았다. 어쨌든 그녀는 그들 모두에 대해 많은 돈을 받고 있었기 때문에, 계속해서 아이들을 받는 것은 자연스러운 일이었다.
로리는 조용하고 수줍은 아이였기 때문에, 자연스럽게 까다로운 와이어트 부인과 잘 지냈다. 반면 제레드는 완전한 골칫거리였지만, 어떤 이유에서인지 와이어트 부인은 그를 아꼈다. 그녀는 다른 아이들보다 그를 더 사랑했다.
그는 골칫거리일 뿐만 아니라 완전한 괴롭힘꾼이었다. 그는 로리와 와이어트 부인이 결국 위탁하게 된 다른 어린 아이들을 괴롭혔다.
결국 와이어트 부인에게 법적으로 입양된 것은 그들 중 세 명뿐이었다.
로리, 제레드, 그리고 티모시라는 어린 소년. 나이 많은 아이들은 결국 다른 위탁 가정으로 보내졌다.
제레드는 정기적으로 티모시를 괴롭혔다. 티모시는 로리처럼 작고 소심했기 때문에, 그들은 나쁜 제레드에게 공평하게 괴롭힘을 당했다.
시간이 지나면서 그는 더 나빠졌고 장기간 집을 떠났다. 그는 훨씬 더 나빠졌고 매우 나쁜 갱단에 빠졌다. 그 무렵 로리는 현명하게 집에서 멀리 도망쳤다.
그녀는 당시 열여섯 살이었고 자신이 살고 있는 방식에 지쳐 있었다. 그녀는 기본적으로 와이어트 부인과 그녀의 장애가 있는 병든 남편, 그리고 와이어트 부인이 꾸준한 수표를 받기 위해 항상 데리고 있던 다른 위탁 아이들의 하녀였다.
그녀는 와이어트 부인의 돈을 훔쳐 도망쳤다.
다행히도 한 노부인이 그녀가 도망친 지 몇 주 후에 그녀를 받아들였다. 그 여자는 자신도 위탁 보호 시스템에서 고아로 자랐기 때문에 로리의 상황을 이해하는 것 같았다.
로리는 자신의 몫을 하고 물건을 사기 위해 지역 식료품점에서 정기적으로 일했다.
와이어트 부인은 결코 그녀를 찾지 않았다. 만약 정말로 찾았다면, 그녀는 로리가 몇 블록 떨어진 곳에 살며 같은 학교에 다니고 있다는 것을 알았을 것이다. 아마도 그녀는 정말로 신경 쓰지 않았을 것이다.
제레드가 2년 후 집에 돌아와 그녀가 집에서 도망쳐 돈을 훔쳤다는 것을 알게 되었을 때, 그는 매우 화가 나서 로리를 벌해야 한다는 생각에 사로잡혔다.
티모시가 그녀에게 경고한 후 로리는 주를 떠났다. 그것이 그가 와이어트 가족의 일반 식료품점에서 최소 2마일 떨어진 지역 식료품점에서 그녀가 일하던 어느 저녁에 경고를 준 후 그에게서 들은 마지막이었다.
티모시가 그녀에게 말했을 때 로리는 의심조차 하지 않았다. 그녀는 그의 얼굴에 있는 멍을 볼 수 있었고 그것이 제레드의 짓이라는 것을 알았다. 그녀는 가지고 있던 얼마 안 되는 현금을 가지고 도망치는 데 많은 설득이 필요하지 않았다.
그리고 그가 1년 전에 그녀를 찾을 때까지 그녀는 계속 도망쳤다.
그녀는 오클라호마에서 자신만의 새로운 삶을 만들었고 심지어 지역 커뮤니티 칼리지에 등록했다.
제레드는 그녀를 찾았고 그녀가 만난 최악의 악마를 데려왔다.
애셔.