챕터 9
나는 조용히 다시 고개를 끄덕이면서도 내 직감에 반하여 이미 답을 알고 있을 것 같은 질문을 던진다.
"정신 건강에 심각한 문제가 있는 지원자들, 예를 들어 외상 후 스트레스 장애가 있는 경우엔 어떻게 되나요?"
"그건 개인이 얼마나 안정적인지와 왜 그런 상태가 됐는지에 많이 달려 있어. 많은 늑대들이 동료들이 죽는 것을 목격하거나 자신이 심하게 다친 전투에서 외상 후 스트레스 장애를 겪게 돼. 그것은 지속적인 영향을 미칠 수 있지만, 치료와 적절한 약물 치료를 통해 평의회는 그들이 돌아오는 것을 허락해."
"아..."
"생각했던 답이 아니야?"
나는 고개를 흔들며 그들을 따라 음식이 차려진 문 밖으로 나간다. 아직 아무도 내려오지 않아서 나로서는 다행이다.
"이제 혼자서도 괜찮겠어?"
나는 알파를 바라보며 고개를 끄덕인다.
"감사합니다, 알파님."
"뭐가?"
"당신의 친절함에요."
그는 미소를 지으며 내 어깨에 손을 얹는다. 그날 밤 처음으로 나는 몸을 빼거나 화들짝 놀라지 않고 가만히 있을 수 있었다.
"만나서 반가워, 콜. 내일 아침에 더 이야기하자."
나는 다른 무리들이 저녁을 먹으러 내려오기 시작할 때 테이블로 세 번째 왕복을 빠르게 마친다. 이미 몇몇이 자신들이 초래한 상황을 인정하기보다는 내가 특별 대우를 받는 것에 대해 불평하는 소리가 들린다.
내 방 문 안쪽에 의자가 있는 작은 테이블을 발견한 것이 고마웠다. 여기에 테이블에서 가져온 모든 음식과 음료를 놓았다. 알파와 그의 아들과 함께 복도를 따라 옷장까지 걸어갔기 때문에 저녁을 먹기 전에 필요한 모든 세탁 용품을 가져올 수 있었다.
테이블에 놓인 음식 접시들과 열두 개 정도의 음료를 보며 죄책감을 느낀다. 오늘 밤 이 모든 음식을 먹지 못할 것을 알고 있다. 아버지가 적극적으로 음식을 주지 않고 나를 계속 고통과 공포 상태에 두었기 때문에, 나는 매우 적게 먹는 데 익숙해졌다.
테이블에 앉아 텔레비전을 켜고, 앞에 있는 음식을 조금씩 집어 먹으며 채널을 돌린다. 텔레비전, 인터넷, 휴대폰과 같은 인간의 발명품을 받아들이기 시작한 무리들을 만나는 것은 항상 흥미로웠다. 아마도 많은 대형 무리들이 이제 그들의 영토에 주요 병원을 두고 무리의 일원이 아닌 늑대들이 그곳에서 일하면서, 모든 늑대들이 무리와 연결되어 있지 않기 때문에 휴대폰 사용이 필수가 되었을 것이다. 나는 인간의 강한 남자 대회에 시선을 고정한다. 인간 남성들이 개처럼 하네스를 착용하고 로프만 당겨 버스를 몇 야드 끄는 방식으로 자신의 힘을 증명하고 싶어하는 모습이 항상 흥미로웠다.
시작한 지 얼마 되지 않아 방에 가져온 음식을 먹는 것을 포기한다. 내 불안감은 여전히 매우 높고 먹는 것이 어렵다. 무리의 알파가 이렇게 일찍 지원자들에게 투자하고 직접 관여하는 것에 익숙하지 않다.
옷장에서 찾은 랩을 가져와 빵이 질척해지지 않도록 샌드위치에서 상추, 토마토, 양파를 조심스럽게 분리한 후 각각 포장하여 냉장고에 넣고, 조미료와 음료도 같은 방식으로 처리한다. 역시 옷장에 있던 종이 타월과 다목적 클리너로 테이블을 닦은 후 세탁기로 가서 옷을 건조기에 넣는다. 15살 때부터 내 필요를 스스로 돌보기 시작했기 때문에, 내 공간을 깨끗하게 유지하는 것은 이제 제2의 천성이 되었다.
방을 좀 더 둘러보니 안에 옷걸이가 이미 있는 워크인 클로짓을 발견한다. 옷걸이 몇 개를 가져와 옷이 마르면 사용하기 위해 테이블 위에 놓는다. TV는 침대 발치 맞은편 벽에 위치한 긴 서랍장 위에 있고, 다음으로 그곳으로 향한다.
각 서랍을 열어 대략적인 크기를 파악하여 공간 활용을 계획한다. 다음으로 화장실로 간다. 화장실 바닥은 방의 나머지 부분에 있는 검은색 카펫과 달리 중립적인 베이지색 돌 타일이다. 먼 벽에는 욕조와 샤워 콤비네이션이 있고, 큰 세면대가 있는 대형 화장대와 벽에 거울이 있는 큰 캐비닛이 있다. 캐비닛을 열어보니 이미 소량의 개인 용품이 비치되어 있다. 그것들을 버리려고 할 때야 모든 물품이 개봉되지 않은 상태라는 것을 발견한다. 이렇게 준비해 놓은 것이 인상적이어서 물품들을 다시 넣어둔다.
화장대 옆에는 약 1피트 너비의 가늘고 긴 캐비닛이 있는데, 아래쪽에 긴 문이 있고 위쪽에 짧은 문이 있다. 아래쪽 문을 열어보니 수건이 쌓여 있는 선반 하나가 있고, 선반 아래 바닥에는 작은 진공청소기, 양동이, 대걸레가 있다. 유일하게 없는 것은 비누다. 위쪽 캐비닛을 열어보니 세면용 수건과 손수건이 있다. 다시 한번, 모든 것이 새것처럼 보인다. 청소 용품과 함께 수건이 있는 것이 마음에 들지 않아, 욕실 린넨을 모두 수용할 수 있도록 위쪽 캐비닛을 재배열한다.
샤워 커튼을 밀어보니 개봉되지 않은 샴푸, 컨디셔너, 비누 한 개가 있고, 구석에는 펼쳐지지 않은 욕실 매트가 놓여 있다. 이 무리에서는 모든 것을 생각한 것 같다. 내가 가져온 물건을 풀어야 할 필요조차 느끼지 않는다. 그래도 낭비하는 것을 믿지 않기 때문에 풀어놓는다.
내 두 개의 배낭에서 개인 물품을 꺼내 각 물품을 논리적인 위치에 두고, 가방을 접어 옷장에 넣는다. 내 가방이 뒤져졌고 남아있던 얼마 안 되는 천식 약이 가방이 버스에 도착하기 전에 제거되었다는 사실을 깨닫고 크게 한숨을 쉰다.
건조기가 끝나자마자 옷을 테이블로 가져와 모든 것을 깔끔하게 접고 셔츠를 걸어둔 후 모든 것을 정리한다. 조심스럽게 셔츠를 벗어 세탁기에 넣고 풀 사이즈 침대에 올라간다. 여행으로 지친 하루였고, 토요일 밤에 맞은 구타로 인한 지속적인 통증에도 불구하고, 잠에 빠지는 데 오래 걸리지 않는다.