챕터 2
나는 열여덟 살, 프로스펙트 프로그램에 지원할 수 있는 최소 나이가 되었을 때 아버지에게 그 프로그램에 대해 물어보기 시작했다. 내 계획은 그 프로그램을 이용해 짝을 찾는 것이었다. 다른 알파들의 영역에 들어가는 가장 흔한 방법이고, 보통 그곳에서 그녀를 찾을 수 있는 최선의 방법이기도 했다. 그녀를 찾으면, 만약 그녀의 무리에 괜찮은 알파가 있다면 그 무리에 합류하거나, 아니면 인간 세계로 도망쳐 그들 사이에서 평화롭게 살 계획이었다.
아버지는 내게 어려움을 주었고 여러 번 구타를 했지만 결국 굴복했다. 스물한 번째 생일을 앞두고 있을 때 그는 마침내 의회에 지원서를 제출했다. 6개월 후, 나는 첫 번째 파견지인 뉴햄프셔 화이트필드에서 남쪽으로 약 6시간 거리에 있는 블루 마운틴 팩에 합격했다.
곧 울창한 숲이 점점 드물어지면서 지금까지 가본 모든 팩보다 훨씬 더 거대한 단지가 드러났다. 팩 하우스는 쉽게 알아볼 수 있었는데, 차로 영역에 들어오는 사람이라면 누구나 가장 먼저 보게 되는 건물이기 때문이다. 단지는 밝게 빛나고 있어 작은 도시처럼 보였고, 달빛이 비치는 하늘을 배경으로 팩 하우스를 환하게 비추고 있었다.
팩 하우스는 4층 높이에 거대한 1층을 갖추고 있었다. 완전히 흰색이었고 작은 계단 뒤에 큰 흰색 기둥들이 있었다. 큰 프랑스식 양문이 중앙에 위치해 있고, 그 옆으로는 돌출된 창문과 작은 양문 창문들이 있었다. 버스가 단지를 계속 지나가면서 나는 집 뒷부분을 잠깐 볼 수 있었는데, 너비보다 거의 두 배나 더 뒤로 길게 뻗어 있었다.
나는 시계를 잠깐 보고 조용히 고개를 저었다. 오늘이 긴 하루가 될 것이라는 건 알고 있었다. 아버지는 항상 가장 멀리 떨어진 팩들에만 나를 등록시키니까. 하지만 저녁 9시가 다 되어가는 건 예상하지 못했다. 1월 말의 이른 일몰에도 불구하고 이렇게 어두워질 줄은 몰랐다. 버스가 늦게 출발한 것도 도움이 되지 않았다. 24명의 프로스펙트 중 14명이 프로그램에 처음 참가하는 신참이라 버스에 늦게 도착하거나 버스가 수용할 수 있는 것보다 더 많은 짐을 가져왔다.
새로운 알파, 베타, 델타들을 만나는 것이 부담스럽긴 하지만, 집으로 돌아갈 때 느끼는 속이 뒤틀리는 불안감에 비하면 아무것도 아니다. 내 유일한 친구 제이미는 한번 내게 집을 떠날 기회가 생긴다면 어떻게 할 것인지 물었다. 1년 넘게 그 질문을 자주 고민했지만 아직도 답을 찾지 못했다.
내가 아는 것은 오래 전에 내 짝을 찾겠다고 맹세했고, 그녀가 내 팩보다 나은 팩에 살고 있다면 그녀와 함께 살 것이라는 점이다. 만약 그녀의 팩이 짝의 주장 의식이라는 오래된 전통을 존중한다면, 나는 그것을 요청할 것이다. 그것이 내가 레드맨이라는 이름을 버릴 수 있는 유일한 방법이기 때문이다. 대신 그녀의 성을 따를 것이다. 그녀도, 내 아이들도(아버지가 그것마저 망치지 않았다면) 내가 겪은 지옥을 절대 경험하지 않을 것이다. 그들은 내 가족의 그 쪽을 절대 알지 못할 것이다. 그들에게 나는 아무것도 아니라는 것이 이미 분명히 밝혀졌으니, 그들을 영원히 버리는 것은 큰 차이를 만들지 않을 것이다.
버스의 끼익거리는 브레이크 소리가 내 생각을 중단시켰다. 버스는 큰 아파트 단지 앞에 멈췄다. 이전의 프로스펙트 프로그램 여행 경험을 바탕으로, 팩 하우스에서 서쪽으로 약 400미터 떨어진 이 단지가 프로스펙트 기숙사라고 쉽게 짐작할 수 있었다. 아파트 단지의 웅장함이 팩 하우스와 맞먹어 인상적이었고, 나머지 팩 구성원들의 생활 방식에 대한 관심이 생겼다. 세 개의 큰 3층 건물을 쉽게 볼 수 있었다. 버스가 주차한 건물, 단 하나의 건물만 내부 조명이 켜져 있었다. 이 건물도 양문 입구가 있었지만, 프랑스식 문 대신 유리문이었고 동작 감지 센서가 달린 것처럼 보였다. 또한 많은 창문들이 있어 자연광과 공기가 많이 들어올 수 있었다. 위층 두 개 층에는 발코니가 있고, 1층에는 작은 콘크리트 파티오가 있었다. 모든 발코니와 파티오에는 한쪽으로 치워진 두 개의 야외 의자가 있었다.
창문 밖을 계속 지켜보고 있는데, 곧 몇몇 인물들이 기숙사에서 나와 버스를 향해 걸어가는 모습이 눈에 들어왔다. 불과 몇 초 후, 버스 문이 열리고 절반의 지원자들이 일어서서 하차할 준비를 한다. 운전기사가 손을 들어 모두의 움직임을 멈추게 한 후, 버스에 오르는 젊은 남자를 향해 목을 살짝 숙여 인사한다.
"자리에 앉으세요. 내리기까지 몇 분 더 걸릴 겁니다."
우리 팩의 델타인 달라스는 이 젊은 남자를 별로 심각하게 받아들이지 않는 듯, 다른 초보자들이 다시 자리에 앉는 동안에도 계속 서 있었다. 달라스가 그의 권위에 문제를 느끼는 이유는 쉽게 알 수 있었다.
그는 너무 어려 보였다. 이 프로그램에 참여하기에도, 더군다나 이끌기에도 너무 어려 보였다. 키가 크고 체격이 좋은 그는 하얀 피부에 곧은 검은 머리와 밝은 하늘색 눈을 가졌다. 내가 전에 본 적 없는 인상적인 조합이었다. 운전기사가 그에게 보인 공손한 인사를 보니 그가 높은 계급임을 알 수 있었지만, 그는 운전기사에게 조용히 말하면서 한쪽 무릎을 꿇고 있었다. 나는 그들의 상호작용을 유심히 지켜봤다. 운전기사가 이 젊은 남자와 눈을 마주치고 있는 것이 보였는데, 이는 우리 고향에서는 볼 수 없는 광경이었다.
잠시 후 달라스가 자리에서 일어나 통로를 따라 내려오더니, 운전기사와 대화 중인 남자를 밀치고 지나갈 것처럼 행동했다. 그 젊은 남자는 달라스가 그 앞에 멈춰 서자 일어나 무리를 향해 섰다.
"자리로 돌아가서 지시가 내려질 때까지 기다려 주세요."
"네가 누군데 우릴 명령해? 우린 다 성인 전사들이고, 넌 그저 어린 강아지에 불과해."
이제 달라스가 이 높은 계급의 늑대 옆에 서 있으니 그의 크기를 비교할 수 있게 되었다. 그는 약 5피트 9인치인 달라스보다 쉽게 2~3인치는 더 커 보였다. 적어도 6피트는 되었고, 그의 어린 외모로 보아 아직 성장이 끝나지 않았음을 알 수 있었다. 그의 눈이 검게 번쩍이며 늑대가 잠시 모습을 드러냈고, 그의 기운이 커졌다.
"자리로 돌아가서 지시를 기다려."
그가 명령을 으르렁거리며 말했고, 이번에는 그가 알파라는 의심의 여지가 없었다. 다행히도 달라스는 고집을 꺾고 자리로 돌아가기 시작했고, 운전기사는 일어나 버스에서 내렸다. 몇 초 후, 버스 아래 수납공간이 열리는 소리와 여러 사람들의 대화 소리가 들려왔다.
"크림슨 던에 오신 것을 환영합니다." 젊은 남자가 우리의 주의를 다시 끌었다.
"저는 알파 데미안 블랙입니다. 이 팩의 리더인 알파 데메트리 블랙의 아들이죠. 여러분이 이곳에 머무는 동안 만나게 될 여러 트레이너 중 한 명입니다. 알파 도미닉 컬렌도 그중 한 명이죠."
알파 데미안이 천천히 버스 뒤쪽으로 걸어가기 시작할 때, 다른 사람의 발소리가 버스에 오르는 소리가 들렸다. 두 번째 젊은 남자가 버스 앞쪽에 나타나 운전석 옆에 차분히 서 있었다. 그는 더 나이가 있어 보였고, 원한다면 지원자가 되기에 적절한 나이로 보였다. 그의 외모는 첫 번째 알파와는 거의 정반대였지만 훨씬 더 흔한 모습이었다. 그는 첫 번째 알파와 비슷한 키를 가졌지만, 짧게 깎은 더러운 금발 머리와 짙은 갈색 눈을 가지고 있었다.
우리가 도착하자마자 알파들이 우리를 맞이한 팩은 이전에 없었기 때문에, 내 불안감이 급격히 커지고 있다. 눈이 이리저리 움직이며 빠른 탈출구를 찾고 있지만, 버스에 앉아 있는 한 그런 것은 존재하지 않는다는 것을 알고 있다. 이 두 알파 중 어느 쪽에도 집중하기가 어렵다. 그들이 모두 알파라는 사실을 알고 있어 긴장되고, 그들이 나를 벌할 수도 있다는 생각을 억누르기 위해 애쓰고 있다.