제9장: 계획은 역효과를 낳았다
아리엘은 화장실에 가서 볼일을 보려고 하던 참이었는데, 누군가가 날카로운 시선으로 자신을 지켜보는 것을 느꼈다. 이미 그런 시선에 익숙해져 있었기에 그녀는 무시했다. 용변을 마친 후, 그녀는 세면대에서 손을 씻고 문으로 향했다. 문 손잡이를 당겼을 때, 아무리 힘을 주어도 문이 열리지 않는다는 것을 알아챘다. 그때서야 그녀는 깨달았다. 누군가가 그녀를 화장실에 가둬놓은 것이었다. 좋아, 그녀는 그들이 와서 왜 자신을 가둬놓았는지 말할 때까지 기다리기로 했다. 기다리는 동안, 한 가지 생각이 떠올랐다. 그녀는 장난스럽게 미소 지으며 창문으로 가서 반쯤 열었다.
"왜 비명을 지르지 않지? 정말로 가둬놓은 거 맞아?" 점점 초조해지던 벨마가 자신의 부하들에게 격렬하게 물었다.
"네, 정말 가뒀어요. 문을 잠그기 전에 그녀가 들어간 것을 확인했어요, 그렇죠?" 부하 중 한 명이 대답하고 다른 두 친구에게 확인을 구했고, 그들은 서둘러 확신에 찬 모습으로 고개를 끄덕였다.
"정말 도망가지 않은 거 확실해?" 벨마가 불확실하게 물었다.
"네, 확실해요. 게다가 화장실 창문은 누군가가 뛰어내리기에는 너무 높아요." 또 다른 부하가 자신 있게 대답했다.
이상했다. 앤더슨 고등학교에는 정말로 유령이 존재한다고 믿어졌다. 특히 두 여학생이 여자 화장실에서 자살했고, 그 이후로 그들이 여전히 원한으로 가득 차 있다는 유명한 소문이 있었다. 그들의 존재는 항상 화장실에서 느껴진다고 했다. 벨마는 아리엘 같은 어린 소녀가 그런 무서운 시련을 견뎌낼 수 있을 거라고 생각하지 않았다.
"문을 열고 밀어!" 벨마가 명령했다.
"네" 부하가 서둘러 문을 열며 대답했다.
문이 열렸을 때, 그들을 맞이한 것은 완전한 어둠이었다. 그들이 반응하기도 전에, 한 손이 네 명을 순식간에 빠르게 안으로 끌어당겼다. 네 소녀는 문이 쾅 닫히고 밖에서 잠기는 큰 소리를 들을 때까지 반응하지 못했다. 모두 유령을 너무 두려워했기 때문에, 그들은 한 구석에 모여 두려움에 떨고 있었다. 갑자기 강한 바람이 불어와 그들의 머리카락을 곤두세웠다. 이제 그들은 유령이 정말로 존재한다고 확신했다. 그 다음에 분 바람은 너무 무서웠다. 심지어 휘파람 소리까지 동반되었다. 이로 인해 네 소녀는 함께 모여 공포에 질려 목청껏 비명을 질렀다.
쇼가 시작되기를 기다리던 아리엘은 장난스럽게 입술을 말아 올리며 태평스럽게 걸어갔다. 그녀는 한 손을 주머니에 넣고 가볍게 걸었다. 이로 인해 그녀는 너무 멋져 보여서 학생들은 하던 일로 돌아가기 전에 그녀를 몇 번 더 쳐다볼 수밖에 없었다.
"흥, 예쁘면 뭐해? 그녀의 더러운 빨래가 학교 포럼에 공개됐는데." 아리엘을 보고 학생들이 놀라움의 탄성을 내뱉는 것을 들은 통통한 소녀가 코웃음 치며 그들을 깔보듯 꾸짖었다.
"맞아, 겉모습은 좋아 보이지만 속은 썩었어, 정말 아깝다!" 또 다른 학생이 끼어들었다.
"맞아, 그냥 예쁜 꽃병일 뿐이야, 뭐가 필요하겠어, 흥?" 한 남학생이 비꼬듯 말했다.
이 모든 말들을 들은 후, 아리엘은 학교 포럼에서 무슨 일이 일어나고 있고, 그것이 자신과 관련이 있다는 것을 확신했다. 그녀는 확인하기 위해 자신의 교실로 걸어갔다. 교실에 들어서자마자 진행 중이던 토론이 즉시 중단되고 모두가 책에 파묻힌 척했다. 마야를 바라봤을 때, 마야는 죄책감에 시선을 피했고, 이는 그녀의 추측을 더욱 확인시켜 주었다. 그녀는 자리에 앉아 사물함에서 휴대폰을 꺼내 켰다. 학교 포럼을 열었을 때, 익명으로 게시된 글을 읽은 여러 사람들의 저주에 맞닥뜨렸다.
"괜찮아? 이 괴롭히는 애들한테 맞서보려고 했는데, 그들이 나를 이겼어." 마야가 한숨을 쉬며 불평했다.
"괜찮아, 고마워" 아리엘은 진심으로 감사를 표했다. 그녀는 자신이 괴롭힘을 당할 때 누군가가 기꺼이 나서서 자신을 위해 싸워준 것에 정말 감동받았다.
클리프스타드 기업의 7층에서, 한 남자가 서류를 바쁘게 넘기고 있을 때 밖에서 노크 소리가 들렸다. 그 남자는 클리프 호브스타드로, 아리엘의 오빠이자 첫째 형제였다.
"들어와!" 그가 침착하게 말했다.
그의 비서인 레온이 문을 열고 서류 뭉치와 파일을 들고 들어왔다.
"사장님, 확인해달라고 하신 것들입니다," 레온이 테이블에 파일을 놓으며 말했다.
"알았어, 나가봐" 클리프가 지시했다.
"네, 사장님", 레온은 승낙하고 나갔다.
클리프는 파일을 집어 들고 넘기기 시작했다. 읽을수록 그의 눈썹 사이가 점점 더 찌푸려졌다. 그는 아리엘이 시골에서 저지른 더러운 일들을 읽고 있었다. 그녀의 성적 기록을 보니, 뭔가 이상하다는 확신이 들었다. 동생 아리엘에 대한 그의 관심이 더욱 커졌다. 그의 여동생은 많은 비밀을 가지고 있는 것 같았고, 그는 그것들을 하나씩 풀어야 했다. 그는 가능한 한 빨리 그녀를 만나야 했다.
헌터 가의 저택, 벨라미의 서재에서, 밖에서 노크 소리가 들려 그가 하던 일에서 주의를 분산시켰다.
"들어와!" 벨라미가 어둡게 명령했다.
그의 비서인 리암이 휴대폰을 들고 들어왔다. 그는 목을 가다듬고 말했다:
"보스, 이것 좀 보셔야 합니다." 그가 휴대폰을 건네며 말했다. 화면에는 그날 일찍 아리엘에 대해 익명으로 게시된 글과 그녀를 향한 모욕과 저주가 있었다. 그것들은 너무 무례하고 상처를 주는 것이어서 벨라미 헌터처럼 냉혹한 사람조차도 그것들을 보는 것만으로도 상처를 느꼈다. 그렇게 연약해 보이는 소녀가 어떻게 그것을 혼자서 견딜 수 있을까? 그는 그런 대참사를 혼자 겪은 후 그녀가 어떻게 지내고 있는지 궁금했다. 그는 갑자기 미소를 지었고, 그 미소에 익숙한 리암은 누군가가 보스의 분노에 직면하게 될 것임을 알았다.
"감히!" 벨라미가 갑자기 불길하게 으르렁거렸고, 그의 목소리가 서재 전체에 울려 퍼졌다.