도적
많은 늑대들은 진정한 짝을 기다릴 인내심이 없어서 대신 선택된 짝을 받아들였다.
벨라는 자신에게 짝이 있을지 확신하지 못했다. 선택지가 부족해서가 아니었다. 그녀는 보통 정기적으로 데이트 제안을 받곤 했다. 하지만 그것이 자신의 외모나 성격 때문이라고는 결코 믿지 않았다. 아니, 그녀가 오메가이기 때문이었다.
오메가는 서열이 가장 낮았지만, 특히 여성 오메가들은 짝으로 많이 찾아왔다. 그들의 배려심 많은 성격과 다른 늑대인간보다 더 임신이 잘 된다는 전통적인 믿음 때문이었다. 그래서 서열에 상관없이 모든 수컷 늑대들에게 최고의 선택이 되었다.
하지만 벨라는 자신의 서열에 기반한 관계를 원하지 않았다. 만약 짝을 가진다면, 그녀가 무엇인지가 아니라 누구인지를 사랑해주는 사람이어야 했다. 진정한 짝을 만날 확률이 낮다는 것을 알고 있었다. 하지만 그렇게 된다면 혼자 살 준비가 되어 있었다. 그녀는 좋은 삶을 살고 있었다.
"짝이 없는 남자 늑대들이 너에 대해 여러 번 물어봤어," 루나가 말하며 암시적으로 눈썹을 씰룩거렸다.
"글쎄, 그건 내 관심사가 아니야, 알잖아," 벨라가 말했고, 뺨이 붉어지는 것을 느꼈다.
"절대 안 된다고 말하지 마, 친구야," 루나 앨리스가 미소 지었다.
"내 작은 중매쟁이," 알파가 웃었다.
벨라는 미소 지은 후 팩 리더십 회의를 준비하기 위해 자리를 비웠다.
회의실로 가는 길에 그녀는 팩의 감마인 마크와 거의 부딪힐 뻔했다.
"안녕 벨라, 괜찮아?" 그가 그녀가 전속력으로 부딪히지 않도록 어깨를 잡으며 물었다.
"오, 마크, 미안해. 응, 괜찮아. 회의 준비에 신경 쓰느라 집중하고 있었어," 그녀는 그가 손을 놓게 하려고 한 발짝 물러서며 말했다.
"조심해야지, 네가 다치는 건 원치 않으니까," 그가 미소를 지으며 여전히 그녀의 어깨에 손을 얹은 채 말했다.
"내가 보이는 것처럼 약하지 않아. 서둘러야 해, 널 치려고 했던 것 다시 미안해," 벨라가 말했다. 그의 접촉이 불편했다.
"괜찮아, 회의에서 보자," 그가 마침내 그녀를 놓아주어 그를 지나갈 수 있게 했다.
그녀는 빠르게 회의실로 걸어갔고, 다른 팩 구성원이 테이블에 물과 간식을 놓고 있는 것을 보고 안도했다. 벨라는 왜인지 몰랐지만, 혼자 있고 싶지 않았다.
알파 부부 외에도 베타와 감마가 회의에 참석할 예정이었다. 네 명의 장로들과 전 알파도 초대되었다. 한 장로는 벨라의 아버지였다. 그는 회의실에 들어오며 미소를 지었다.
"안녕, 땅콩아," 그가 팔을 벌리며 인사했다.
"아빠," 그녀는 짜증 내는 척하면서도 그의 품에 안겨 포옹했다.
"넌 항상 내 땅콩일 거야, 땅콩아," 그가 그녀를 놓아주며 웃으면서 자리에 앉았다.
전 알파가 다음으로 들어와 그녀에게 반갑게 인사한 후 그녀의 아버지 옆에 앉았다. 두 사람은 서열 차이에도 불구하고 항상 친구였다.
"자, 앉으시고 회의를 시작합시다," 알파 샘이 말했다. 벨라는 문을 닫고 알파 뒤에 자리를 잡았다. 그녀는 회의의 일부는 아니었지만, 기록을 남기고 실무적인 일을 처리하는 담당이었다.
예산을 검토하고 승인한 후, 주제가 바뀌었다.
"오늘 아침 레드리버 팩에 로그 공격이 있었습니다," 알파 샘이 말했다. 늑대들 사이에서 웅성거림이 일었다.
레드리버 팩은 그들과 가장 가까운 이웃 팩이었고, 벨라는 이제 알파가 최고급 차를 주문한 이유를 이해했다.
로그 공격이 갑자기 증가했다. 이런 패턴을 본 것은 그들의 팩만이 아니었다. 알파 샘에 따르면 미국 전역의 팩들이 같은 현상을 목격했다. 공격은 더 빈번해졌을 뿐만 아니라 더 잔인해졌고, 공격마다 사망하거나 부상당한 늑대의 수가 늘어났다.
"저는 전국의 여러 알파들과 대화를 나눴고, 이 문제를 해결하기 위해 협력해야 한다는 데 동의했습니다," 알파 샘이 말했다. "저는 HEI가 이 주제에 대한 정상 회담을 주최하겠다고 제안했고, 기쁘게도 수락되었습니다," 그가 계속했다.
이것은 벨라를 놀라게 했다. 팩 대표자들의 이런 모임은 이례적이었다. 보통은 가장 가까운 팩들만 모여 일을 논의하거나 짝이 없는 구성원들이 만날 시간을 갖기 위해 팩 파티를 열었다. 팩들이 혈연 관계, 특히 알파 가족 내에 혈연이 있다면 서로 동맹을 맺었다.
하지만 그 외에는 대부분의 팩들은 서로를 신뢰하지 않고 자신들끼리 지내는 것을 선호했다. 늑대인간들은 영역을 중시하는 생물이었다.
"우리는 블러드 문 시작 때 만날 예정입니다. 이것을 실현하기까지 한 달 조금 넘게 시간이 있습니다. 여러분 모두에게 최선을 기대합니다," 그가 결론지었다.
회의가 끝난 후, 벨라는 아버지와 잠시 이야기를 나눴다. 그는 전 알파와 맥주를 마시러 떠났고, 그녀는 달리기를 하고 싶었다.
벨라는 자신의 방으로 올라갔다. 도시에 아파트가 있었지만, 팩 하우스에도 방이 있었다.
집의 1층은 공용 공간으로 사용되었다. 2층은 엡실론과 오메가들을 위한 방들로 구성되어 있었다. 3층의 절반은 베타와 감마 가족들을 위한 공간이었고, 나머지는 전사들을 위한 아파트였다. 최상층은 알파 가족을 위한 공간으로, 알파와 루나의 사무실도 포함되어 있었다.
벨라는 2층에 방을 가져야 했다. 하지만 루나 앨리스는 그것이 말이 안 된다고 했다. 그들의 개인 비서로서, 벨라는 알파 부부 가까이에 있어야 했다. 그래서 그녀는 3층 전사들 쪽의 계단 근처에 작은 아파트를 얻게 되었다.
그녀는 작업복을 갈아입고 달리기를 나가야 했다. 금요일이었기 때문에, 주말 동안 머물다가 월요일에 도시로 돌아갈 수 있었다. 아버지와 시간을 보내고 숲에서 오래 달릴 수 있을 것이다.
그녀는 루나 앨리스에게 마인드 링크로 달리기를 나간다고 알렸다. 그녀는 뒤에 숨어 옷을 벗기에 적당한 나무를 찾았다. 벨라가 있던 자리에 작고 날씬한 짙은 갈색 늑대가 서기까지는 몇 초밖에 걸리지 않았다. 그녀는 확실히 오메가 늑대였다. 루나 앨리스는 항상 벨라의 늑대가 귀엽고 아담하다고 말했다.
벨라는 '아담하다'라고 불리는 것이 정확히 마음에 들지는 않았지만, 자신의 늑대가 크거나 무섭게 보이지 않는다는 것은 인정해야 했다. 하지만 그녀는 빠르고 민첩했으며, 이것은 종종 다른 늑대들을 놀라게 했다.
달리기의 첫 기쁨이 지나가자, 그녀의 인간 두뇌는 자신의 생각들의 모든 복잡한 부분들을 해결하는 데 집중할 수 있었다.
이 저녁의 가장 두드러진 주제는 다가오는 정상 회담이었다. HEI는 두 영역으로 나뉘어 있었다. 루나가 운영하는 첫 번째 사업은 이벤트 기획 사업이었다.
알파가 운영하는 다른 부분은 보안 솔루션을 제공했다. 여기에는 경호원부터 기업 데이터 보안까지 모든 것이 포함되었다.
그들은 인간 세계와 초자연적인 세계 모두에서 일했으며, 두 영역 모두에서 놀라운 성공을 거두었다.
그런 점에서, HEI는 이 정상 회담을 준비하기에 완벽했다. 루나 앨리스는 항상 그랬듯이 놀랍고 멋진 이벤트를 계획할 것이다. 그리고 한 장소에 많은 팩의 고위 인사들이 모이기 때문에, 보안은 철저해야 했다. 알파 샘이 그것을 확실히 할 것이다.
그 중간에는 벨라가 있을 것이다. 항상 그랬듯이, 두 측이 함께 일하도록 하는 것이 그녀의 일이 될 것이다. 그녀는 마음속으로 미소 지었고, 그것을 기대하고 있다는 것을 깨달았다. 그래, 정신없이 바쁘고 많은 일이 있을 것이다. 하지만 그녀는 신경 쓰지 않았다. 그것이 흥미로울 것이라는 것을 알았다.
방으로 돌아온 그녀는 마인드 링크로 아버지에게 다음 날 들를 수 있는지 물었고, 그들은 부녀의 날을 계획했다.
다음 날, 그녀는 아침 식사 후 아버지의 오두막으로 향했다. 그는 평소처럼 따뜻한 포옹과 큰 미소로 그녀를 맞이했다. 3년 전 어머니가 돌아가신 이후로, 아버지는 그녀가 가진 유일한 가족이었다.
그녀의 아버지가 살아있고 정신적으로나 육체적으로 비교적 건강한 것은 그의 강인함을 보여주는 증거였다. 짝을 잃은 대부분의 늑대들, 특히 진정한 짝을 잃은 늑대들은 사라져 갔다.
하지만 그녀의 아버지, 단순한 오메가는 계속 나아갔다. 그가 상실에 영향을 받지 않았다는 것은 아니었다. 그는 6개월 대부분을 침대에서 보냈다. 하지만 그는 포기하기를 거부했다. 그는 묻는 사람들에게 딸을 위해 그곳에 있어야 한다는 필요 때문이라고 말했다. 그는 양심적으로 그녀를 가족 없이 남겨둘 수 없었다.
벨라는 항상 아빠의 딸이었고, 그녀와 함께 있기 위한 그의 결심은 두 사람 사이의 유대를 더욱 깊게 했다.
그들은 몇 시간 동안 카나스타를 하며, 아버지가 만든 스니커두들을 걸고 게임을 했다. 그 후 현관에 앉아 이야기를 나누며 샌드위치를 먹고 아이스티를 마셨다. 오후에는 옛날 영화를 몇 편 보고 바비큐로 하루를 마무리했다. 벨라의 생각에는 완벽한 하루였다.
주말은 너무 빨리 지나갔고, 그녀가 알기도 전에 알파와 루나와 함께 차를 타고 도시로 돌아가고 있었다.
그녀는 팩에서 더 많은 시간을 보내야 했다. 그곳이 좋았다. 숲에서 달리거나 아버지와 시간을 보내는 것만큼 좋은 것은 없었다. 하지만 통근은 그녀가 즐기는 것이 아니었다. 상사들이 그들과 함께 타고 갈 수 있다고 제안했음에도 불구하고. 그녀는 사무실에 가장 먼저 도착하는 것을 즐겼다.
다가오는 4주는 벨라가 이전에 경험했던 어떤 것보다도 강도 높은 시간이었다. 경쟁 관계와 동맹을 고려하려고 할 때 물류는 복잡했다.
하루에 한 번 이상 알파 샘은 인내심을 잃었고 벨라는 루나를 불러 그를 진정시켜야 했다. 정상 회담이 시작되기 전 마지막 주에, 벨라는 루나에게 알파의 사무실에서 일하자고 요청했다. 그것은 그들 모두의 시간과 정신력을 절약했다. 벨라는 정상 회담이 끝나고 생활이 정상으로 돌아가기를 기다릴 수 없었다.