챕터 5
카이든
온 나라의 늑대인간들을 통치하는 것은 정확히 내 아버지가 내게 바라던 일이었다. 200년 넘게 권력을 유지해온 알파 킹이 죽었다는 소식을 들었을 때, 내 머릿속에는 오직 이 새로운 칭호가 내 것이 될 거라는 생각뿐이었다.
오직 내 것.
나는 토너먼트에서 승리하고 왕관을 쓸 수 있다는 걸 알고 있으며, 누구도 내 앞길을 막지 못할 것이다. 모든 경기에서 이기기 위해 필요한 일은 무엇이든 할 것이다. 결과나 누군가에게 해를 끼칠 수 있다는 사실에 상관없이, 내 목표를 달성하기 위해 어떤 수단이든 사용할 의향이 있다.
나는 항상 내가 알고 있는 가장 잔인한 사람인 아버지를 기쁘게 해주고 싶었다. 그는 항상 나를 극단적인 폭력 상황에 놓았다. 내가 12살 때 내 늑대 트로이가 나타나기도 전부터. 기억할 수 있는 순간부터, 나는 항상 쉬지 않고 훈련해야 했고 아버지의 위협과 처벌을 견뎌야 했다.
'그들을 죽여라', '누구에게도 자비를 베풀지 마라', '모두가 네 적이다', '적의 등을 찌르라', '너에게 패배는 선택지가 아니다', '넌 약하고, 쓸모없고, 가치가 없어. 그저 나쁘다고 여겨지려면 많이 향상되어야 한다'... 이것들은 내 훈련 과정에서 주문처럼 외워진 수많은 동기부여 문구 중 일부일 뿐이다.
외동이라는 것은 다이아몬드 클로의 미래를 통치하는 것이 내 운명이라는 뜻이었고, 그래서 나는 아버지를 영광되게 하기 위해 가능한 한 강하고, 사악하고, 무자비해져야 했다. 어머니는 항상 아버지에게 동의했고, 내가 아버지가 애정의 표시를 보이는 유일한 사람은 어머니였으며, 어머니도 오직 아버지에게만 애정을 주었다.
한번은 내가 어머니를 안으려고 했는데, 8살짜리 내 작은 팔이 그녀의 허리에 닿자마자 즉시 밀쳐지고 뺨을 맞았다. 그 다음 그녀가 한 말은 절대 잊지 못할 것이다.
"약함을 보이지 마, 카이든. 넌 더 강해져야 해. 네 이름이 무슨 뜻인지 알아? 투사야! 이건 내가 너에게 기대하는 행동이 아니야." 이런 따뜻한 말들과 함께, 나는 누구든 만지는 것과 오해받는 것을 두려워하며 자랐다.
내가 10살 때, 영토를 정복하기 위해 아버지와 함께 우리 무리의 남쪽으로 임무를 떠났다.
우리는 저항에 부딪혔지만 쉽게 그들을 제압했다. 패배한 무리 위에 승리자로 서 있을 때, 아버지의 눈은 불길한 기쁨으로 빛났다.
"카이든, 이제 네가 리더로서 자신을 증명할 시간이다," 그는 사악한 미소를 지으며 말했다, "그들을 죽여라!"
그는 무고한 로그 아기들을 가리켰다.
내 심장이 무너지고, 공포감이 밀려왔다. 나는 일반적으로 아버지가 시키는 모든 일에 맹목적으로 복종했지만 아기들을 죽이라고? 안 돼! 그건 내가 넘을 수 없는 선이었다. 나는 그 상황에 처한 것이 두려웠고, 어떻게 해야 할지 몰라 불안했으며, 아버지가 내게 가할 수 있는 어떤 처벌도 두려웠다.
그때, 나는 아버지의 잔인함의 차원을 전혀 알지 못했다는 것을 깨달았다. 그가 이런 일을 시켰을 때 나는 믿을 수조차 없었다.
"저... 저는 못해요," 나는 말을 더듬었고, 내 목소리는 거의 속삭임에 가까웠다.
순식간에, 아버지의 표정은 기쁨에서 분노로 바뀌었다. 주저 없이, 그는 즉시 늑대독이 묻은 단검을 꺼내 내 얼굴을 가로질렀다. 끔찍한 상처는 이마 중앙에서 왼쪽 귀까지 났다. 고통은 참을 수 없었고, 상처에서 피가 쏟아지는 동안 나는 고통으로 비명을 질렀다.
하지만 그는 거기서 멈추지 않았다. 그는 내 자비를 구하는 간청을 무시한 채 계속해서 나에게 고통을 가했다. 상처에서 흘러나온 피의 양이 너무 많아 붉은색만 보였고, 상처는 엄청나게 부어올랐으며, 그 정도로 심각해서 나는 뇌진탕까지 겪었다. 그 이후로, 내 얼굴의 흉터는 누구에게도 자비를 베풀지 말라는 것을 상기시켜 주었다.
내가 12살이 되어 트로이를 만났을 때, 나는 그에게 이 흉터가 사라질 수 있는지 물었고, 그는 그의 유전자가 활성화되기 전에 생긴 것이라 불가능하다고 했다. 그 말을 듣고 나는 절망했다. 나는 항상 이 흉터를 갖고 살며 내 위치와 의무를 상기하게 될 것이다.
17살이 되었을 때, 아버지는 나에게 이웃 무리를 정복하라는 특별한 명령을 내렸고, 늘 그랬듯이 나는 그 명령을 따라 성공적으로 그 무리를 물리쳤다. 다이아몬드 클로로 돌아왔을 때, 무리가 공격받고 있었고, 놀랍게도 아버지는 이미 죽어 있었다. 함정이었다! 그 불량 늑대는 내가 무리에 없을 것을 알고 공격하기로 했다. 그는 다이아몬드 클로의 알파가 되길 원했고, 내가 무리에 있다면 이길 가능성이 전혀 없다는 것을 알았기에 적절한 순간을 기다렸던 것이다.
그의 불운하게도, 나는 내 마음 속의 모든 증오심으로 그를 죽였다. 불행히도, 그 공격은 대학살이 되었고, 내 무리 구성원의 3분의 1이 죽었으며, 영토는 심각하게 황폐화되었다.
아버지의 죽음으로 인해, 나, 카이든 가드너는 다이아몬드 클로의 알파가 되었고, 내 새로운 임무는 무리를 재건하고, 우리 영토를 복구한 다음 더 많은 무리를 정복하는 것이었다. 그리고 그것이 내가 한 일이다. 쉬지 않고. 끊임없이. 휴식도, 뒤돌아봄도 없이.
불행히도, 어머니는 2년 후에 돌아가셨다. 아버지가 죽은 후 살아남을 수 없었다. 짝끼리의 유대가 매우 강했기에, 그녀는 많은 고통을 겪었고 짝이 없는 고통과 함께 살지 않기로 선택했다.
아버지의 죽음 이후 어머니가 살아있던 그 2년 동안, 그녀는 아버지의 죽음에 대해 나를 탓했다. 매일. 하루도 빠짐없이.
그녀는 가능한 한 나를 피했고, 우연히 마주칠 때마다 내가 알파로서 충분히 하지 않고 있다고 상기시켰다. 아버지를 구하는 것이 내 의무였지만, 나는 늘 그랬듯이 실패했다. 그녀는 항상 내가 아버지처럼 되기를 원했고, 내가 아무리 노력해도 그녀에게는 결코 충분하지 않았다.
그 이후로, 나는 끊임없는 두려움과 예상 속에서 살아왔다. 내가 내딛는 모든 발걸음, 내가 내리는 모든 결정은 아버지의 유산이 나를 짓누르고 있다는 사실로 물들어 있다. 내 얼굴의 흉터는 내 운명을 완수하기 위해 나아가야 할 길을 끊임없이 상기시켜 준다.
그리고 알파 킹이 되기 위한 대회에 대해 들었을 때, 나는 그것이 부모님을 기리는 가장 좋은 방법임을 알았다. 이것이 바로 그들이 나에게 기대했던 것이고, 나는 더 깊은 어둠 속으로 빠져들더라도 승리할 것이다.
왕좌를 위한 전투가 시작되게 하라.
🐺 🐺 🐺
태양이 하늘에 떠올라 이미 오전 10시는 되었음을 알려주고 있었다. 겨울에는 태양을 보는 것이 거의 불가능하지만, 오늘은 태양이 눈을 녹이기 위해 나타났다. 그 시간에 나는 이미 아침 훈련을 마쳤다. 가장 강한 자가 되고 싶다면, 무적이 되기 위해 나 자신을 바쳐야 한다.
매일 그렇듯이, 나는 사무실로 향했다. 베타와 감마가 이미 그곳에서 오늘의 긴급 보고서를 들고 나를 기다리고 있었다.
"알파님, 프로스트바이트 팩은 겨울을 날 자원이 충분하지 않습니다. 최근에 정복했는데, 지금에서야 그곳의 문제점들을 발견하고 있습니다," 감마 채드가 프로스트바이트 팩이 필요로 하는 물품 목록이 적힌 종이를 건네며 말했다.
"이쪽이 더 시급합니다, 알파님," 베타 제이슨이 채드의 말을 끊었다. "북부 영토가 새벽에 공격을 받았습니다. 다섯 명의 로그들에 의한 소규모 공격이었지만, 많은 가정집에 침입했습니다. 모든 로그들은 이미 사살되었습니다," 제이슨이 내 명령을 기다리며 말했다.
"채드, 팩 서비스에 목록의 모든 물품을 허가한다고 전해. 이 목록을 확인했나?" 내가 물었고 그는 고개를 끄덕였다. "다른 필요한 것이 있는지도 확인해봐. 아직 한겨울이니까." 나는 목록을 그에게 돌려주고 제이슨에게 돌아섰다.
"어떻게 로그들이 새벽에 공격했는데 지금에서야 나에게 보고하는 거지? 왜 그들이 그렇게 많은 집에 침입할 수 있었던 거야? 얼마나 뻔뻔한가! 오후 3시까지 그들 모두의 머리를 가져와. 북쪽의 빌어먹을 보안을 강화해! 베타, 난 네게 그 이상을 기대한다고."
우리는 다른 팩 문제들에 대해 논쟁하며 30분을 더 보냈다. 제이슨과 채드는 내가 정말로 신뢰하는 유일한 사람들이다.
채드는 물리적인 힘보다는 전략적으로 문제를 해결하는 것을 선호하는 타입이며, 무력과 공격성보다 지성, 인내심, 사려 깊은 의사결정을 중요시한다. 그는 문제를 다양한 각도에서 분석하고 행동을 취하기 전에 여러 옵션을 고려하는 것을 선호한다. 게다가 그는 뛰어난 의사소통 능력을 가지고 있으며, 전략적 사고와 효과적인 협상 능력이 높이 평가되는 비즈니스, 법률, 정치와 같은 여러 팩 분야에서 탁월한 능력을 발휘한다. 팩에서 그의 주요 업무는 전략적으로 우리 영토를 적들로부터 보호하는 것이기 때문에, 나는 기술적 발전을 위해 그가 고집하는 어떤 장신구에도 인색하지 않다. 우리는 국내에서 가장 큰 팩 중 하나를 가지고 있고, 내 팩에서 멀리 떨어진 다른 팩들도 있어서 모든 것을 관리하기 위한 전체 추적 시스템이 필요하기 때문에, 나는 그가 제안하는 거의 모든 것에 동의한다. 하지만 오해하지 마라, 채드도 좋은 싸움을 좋아한다. 우리가 현재 영토를 정복한 모든 전쟁에서 그는 용감하고 지치지 않고 온 힘을 다해 싸웠다.
반면에, 내 베타 제이슨은 완전히 다르게 생각한다. 그에게는 지적인 사고보다 힘, 권력, 공격성이 중요하다. 이것이 내가 그를 우리 군인들을 이끌도록 임명한 이유 중 하나였다. 그는 어떤 결과를 얻기 위해 대립적이고 물리적인 폭력과 호전적인 태도로 도전과 갈등에 접근한다.
많은 차이점들 때문에, 제이슨과 채드는 거의 매일 싸운다. 한 명은 항상 다른 한 명에게 상대방의 사고방식이 얼마나 어리석은지 상기시킨다. 멍청한 녀석들! 매일 같은 무의미한 논쟁이다.
"머리로 생각하지 근육으로 생각하지 말았어야지. 그랬다면 아마 알아챘을 텐데." 채드가 차분하게, 다시 한번 제이슨의 두뇌 부족을 비꼬았다.
"네가 내 주먹을 맞을 수 있을 것 같아? 한번 맞아볼래?" 제이슨이 손을 들어 채드를 때릴 준비를 했다.
나는 둘 다에게 으르렁거렸고, 그들은 즉시 멈췄다.
"매일 똑같은 일이야. 너희 둘이 끊임없이 싸우는 거 지겨워. 하루가 겨우 시작됐는데 벌써 두통을 유발하네! 다음에 싸우면 내 맨손으로 둘 다 죽여버릴 거야!!" 내가 소리쳤다.
"네, 알파님," 그들이 동시에 대답하며 서로를 노려봤다. 분명 그 논쟁은 마인드링크로 계속됐을 거다. 그렇게 하면 나는 신경도 안 쓴다. 적어도 내가 들을 필요는 없으니까.
"알파님, 대회에 대해 이야기해야 합니다. 최대한 준비해야 해요!" 채드가 제이슨에게서 시선을 떼고 새로운 주제를 꺼냈다.
"그거지! 내가 듣고 싶은 말이 바로 그거야, 내 미래의 성취! 벌써 승리의 맛이 느껴져!" 나는 환한 미소를 지으며 말했다. "알파 킹이라는 칭호가 나한테 잘 어울리지 않아?" 내가 수사적으로 물었다.
"카이든, 그러려면 대부분의 단계에서 이겨야 하고 몇 가지 전제 조건도 있어," 채드가 상기시켰다.
"분위기 깨지 마. 우리는 모든 걸 다 얻을 거야, 카이든. 대회에 있는 모든 새끼들을 죽여야 한다 해도 말이야," 제이슨이 아직 오지도 않은 미래의 폭력을 이미 음미하며 말했다.
"알파님, 평의회 장로들 사이에서 중요한 것을 발견했습니다," 채드가 목소리를 낮추며 말했고, 제이슨과 나는 그가 계속하기를 기다렸다. 이 방은 방음이 되어 있어서 여기서 하는 말에 대해 걱정할 필요가 없는데도, 어떤 이유에서인지 그는 마치 비밀인 것처럼 말하기로 했다. 우리의 주의를 끌었다는 것을 확인하고 그는 계속했다. "다음으로 즉위할 알파 킹이 전례 없이 강력한 후계자를 갖게 될 거라는 고대 예언이 있어요. 이 예언이 공개될지는 모르겠지만, 꽤 오래된 것이에요. 이미 알고 있는 사람들이 있을 거예요."
"강력한 후계자? 그게 나한테 무슨 이득이야? 나는 후계자가 없고 원하지도 않아, 강력한 후계자는 더더욱." 내가 아무것도 아닌 것에 호기심을 가졌다는 사실에 믿을 수 없다는 듯 눈을 굴리며 말했다.
"카이든, 지금은 그렇게 말하지만, 네 짝을 찾으면 어떨까? 분명 생각이 바뀔 거야," 제이슨이 말했다. 우리 셋 중에 그가 자신의 짝을 가장 기다리는 것 같다.
"그만해. 그녀는 이미 죽었을 거야, 13년이 지났는데도 아무 소식 없어. 이제 신경도 안 써." 내가 말했고, 사실이다, 나는 정말 신경 쓰지 않는다.
'네 얘기나 해, 인간 바보야! 난 아직도 우리 짝이 오기를 기다리고 있고, 그녀가 완벽할 거라는 걸 알아.' 트로이가 내 마음속에서 격렬하게 말했다.
"라운드 수와 어떤 식으로 진행될지는 아직 발표되지 않았어요. 더 많은 정보가 있는 대로 준비할 수 있을 거예요. 하지만 이미 몇 가지를 발표했어요. 대회에 알파님을 등록할 때 읽었죠," 그가 나를 가리키며 말했다. "대회 중에 유리한 기준이 몇 가지 있어요. 예를 들어, 가장 큰 팩을 가진 사람이 첫 번째 단계를 시작해요. 게다가," 그는 극적으로 잠시 멈췄다가 계속했다, "짝이 있는 참가자만 대회에 참가할 수 있어요!"
내가 가장 원하는 것은 이 대회에서 이기는 것뿐인데. 이제 이거라고?
오 씨발, 나한테 짝이 있어야만 하는 건가?