챕터 3
"더 이상 안 올 줄 알았어. 네 친구는 어디 있어? 같이 온다고 했잖아!" 내가 제이크의 차에 타자마자 말했고, 그는 다이아몬드 클로 펍을 향해 운전하기 시작했다.
"잠깐 볼일이 있었어. 걔는 거기서 만날 거야," 제이크가 말했다.
"오늘 병원에서 소문 하나 들었어. 클로이가 이 팩의 알파가 매 보름달마다 누군가를 죽인대, 마치 재미있는 일인 것처럼. 그가 통제 불가능한 짐승으로 변해서 아무도 그의 곁에 있을 수 없다고 하더라," 나는 제이크에게 말했다. 보통 우리가 집에 올 때면 항상 그날 있었던 일에 대해 이야기한다.
"놀랄 텐데, 우리가 알파의 감마를 만나러 가거든."
"미리 알려줘서 다행이다. 내가 그 앞에서 그런 말을 했다면? 부끄러워 죽을 뻔했어. 그나저나, 라일라가 자기 짝을 찾았대."
제이크는 입술을 꾹 다물고 깊은 숨을 내쉰 뒤 말했다. "잘됐네. 모두가 그런 행운을 가진 건 아니지."
제이크가 너무 안쓰럽다. 짝이 없는 늑대는 정말 슬픈 존재다. 앞으로 5일 후에 올지, 5년 후에 올지 모르는 사람을 기다리는 건 쉬운 일이 아니다. 그가 아직 짝을 만나지 못해 얼마나 슬퍼하는지 보인다. 내가 그의 짝이 아니라는 걸 알았을 때 그가 좀 좌절했다는 걸 알고 있다. 우리가 어릴 때부터 알고 지냈으니 운명의 짝이었다면 정말 좋았을 텐데, 그러면 그는 날짜도 없이 누군가를 기다릴 필요가 없었을 테니까. 그는 정말 좋은 사람이라 그의 짝이 그의 가치를 알아주길 바란다.
"넌 짝을 찾을 거야, 제이크. 기다림이 곧 가치 있게 될 거야!" 내가 말했다. 그는 고개를 끄덕이며 슬프게 미소 지으며 운전했다.
언제 짝을 찾을지 모르는 이 불확실함은 슬프고 고통스럽지만, 나는 그의 자리를 대신할 수 있다면 뭐든지 할 것이다. 인간이라는 것은 영혼의 짝을 찾는 느낌, 특별한 누군가에게 속하는 느낌이 어떤 것인지 결코 알 수 없다는 뜻이다. 나는 심지어 누군가의 짝이 될 수도 있는데, 이는 거의 기적에 가까울 것이다. 왜냐하면 늑대인간이 인간과 짝을 맺는 경우는 드물기 때문이다. 보통 그들은 인간을 거부하고 늑대인간 짝을 선택한다. 선택된 짝은 결코 운명의 짝이 될 수 없지만, 그들에게는 인간과 짝을 맺는 것보다 나은 선택이다. 그렇게 되면 내게 짝이 있더라도 그가 나를 거부할 위험이 여전히 있다. 왜 이런 생각을 그렇게 많이 하는지 모르겠다. 나는 한 번도 데이트를 해본 적이 없고, 그 느낌이 어떤지도 모른다. 항상 특별한 사람을 위해 나를 아껴왔다. 늑대가 없더라도 항상 가치 있는 사람을 기다리고 싶었고, 기다리는 동안 더 나은 사람이 되어 부모님과 내 팩에 명예를 안기기 위해 공부에 모든 에너지를 집중했다.
"케이티, 가자!"
옆을 보니 우리는 이미 도착해 있었다. 제이크는 이미 주차를 하고 내 창문을 두드리며 나가자고 했다. "오늘 정신이 너무 산만하네. 내일 운동을 더 열심히 시켜서 집중력을 높여줘야겠어," 그가 나를 놀렸다.
"하하하, 정말 웃기다. 이번 주 도시락 만들 때 기억해 둘게," 내가 쏘아붙이며 다이아몬드 클로 펍으로 들어갔다.
이곳은 아주 아늑하다. 오른쪽에는 일주일에 며칠 동안 음악가들이 노래하는 공간이 있고, 장식은 매우 유쾌하다. 들어가자마자 우리는 평소 앉던 테이블로 바로 갔다.
"제이크!"
문이 열리며 힘과 카리스마가 넘치는 인물이 들어왔고, 그의 존재감은 방 안을 가득 채웠다. 이 키 크고 근육질의 남자는 주목을 요구하는 유연한 자신감으로 움직였고, 그의 갈색 머리는 무심하게 헝클어져 있었다. 그가 다가오자 부정할 수 없었다 — 내가 이 팩에서 본 가장 잘생긴 남자인 것 같다.
그의 깊은 갈색 눈은 그의 강렬함을 담은 속눈썹으로 둘러싸여 있었고, 내 눈과 마주쳤다. 그의 입가에 미소가 번지자, 마치 주문에 걸린 듯 나도 미소를 지을 수밖에 없었다. 그 순간의 따뜻함이 내 뺨에 춤추며 의도한 것보다 더 많은 것을 드러내는 홍조를 일으켰다.
"안녕 채드, 이쪽은 케이티야," 제이크가 아는 미소로 소개했다. 마치 채드와 나 사이의 긴장된 에너지를 즐기는 듯했다. 배신자! 그는 장난스럽게 나를 주목받게 했고, 그의 눈은 반짝였다. "케이티, 이쪽은 채드야. 팩의 감마야," 그가 덧붙였지만, 채드의 시선이 계속 나를 사로잡고 있어 그의 말은 잠시 배경으로 사라졌다.
비밀을 간직한 듯한 따뜻한 미소를 지으며, 채드는 인사를 건네며 손을 내밀었다. 그 동작은 캐주얼하면서도 의도적이었고, 그는 시선을 한순간도 떼지 않았다. 그의 손가락이 내 손에 스치자, 내 뺨은 더욱 붉어졌다. "만나서 반가워요. 그러니까 당신이 그 유명한 케이티군요," 그가 말했다. 그의 목소리에는 그의 매력을 더해주는 편안한 매력이 담겨 있었다. "제 이름은 채드예요. 아, 제이크가 이미 말했네요," 그는 우리 사이의 끊어지지 않는 연결을 강조하듯 웃음을 지으며 말을 이었다.
"저도 만나서 반가워요, 채드," 나는 간신히 대답했지만, 그의 흔들림 없는 시선은 정신을 쏙 빼놓는 방해물이었다. 그가 내 시선을 붙잡는 방식에는 뭔가 흥미로운 점이 있었다. 마치 그가 눈에 보이는 것 이상을 보는 것 같았다. "제이크가 뭐라고 했는지 물어보기가 두려워요," 나는 우리의 시선 접촉을 끊고 의심스럽게 제이크를 바라보았다. 그리고 채드가 여전히 내 손을 잡고 나를 바라보고 있다는 것을 알아차렸다.
"좋은 말만 했어요. 제이크가 당신에 대해 얼마나 많이 이야기하는지 보고 여자친구인 줄 알았어요. 그렇지 않다는 걸 알게 되어 기뻤죠, 특히 직접 만나보니까요." 그의 미소는 더 넓어졌고, 여전히 내 손을 잡고 있었다. 나는 손을 빼려고 했지만, 그는 내 시선에 빠져 있는 것 같았고 내 손을 놓을 생각조차 하지 않았다.
"자리에 앉을까? 뭐 좀 주문해, 케이티. 평소 먹던 거?" 제이크가 말하며 내 어깨에 손을 올렸다. 채드는 그것을 알아차리고 내 손을 놓았다. 그의 표정을 보니 약간 화가 난 것 같았다.
두 시간 후, 우리는 이미 먹고 마시고 채드에 대한 많은 정보를 알게 되었다. 제이크는 자신에 대해 말할 때마다 나에 대해서도 언급하는 것을 잊지 않았다. 제이크는 내가 보내는 '뭐하는 거야?' 표정을 무시했다. 채드는 10년 동안 자신의 짝을 기다려왔고, 이제는 그녀가 이미 죽었다고 생각한다고 말했다. 그는 자신의 선택된 짝이 될 특별한 사람을 찾고 있다고 했다. 그가 그 말을 했을 때, 나는 무슨 일이 일어나고 있는지 깨달았다.
제이크가 이 만남을 계획했어!
이 자식! 집에 가면 머리카락을 뽑아버릴 거야.
"채드, 일은 어때요?" 나는 그가 나에 대해 묻는 많은 질문들을 돌리기 위해 물었다. 그런데 제이크는 대답하는 것을 멈추지 않았다.
"글쎄요, 바쁘죠. 다루기 힘든 알파가 있지만, 그는 매우 유능해요. 나는 항상 그의 곁에 있지만, 그를 가장 많이 따르는 사람은 제이슨, 팩의 베타예요. 베타 제이슨은 모든 것을 무력으로 해결하는 것을 믿지만, 저는 더 똑똑한 해결책을 찾는 것을 믿어요!" 그가 말하며 제이크에게 고개를 끄덕였다.
"아, 그럼 제이크의 엘리트 트레이닝에서도 일하시나요?" 내가 물었고, 내가 말하는 순간 그는 나에게 주의를 기울였다.
"네, 지난 학기에 제이크의 수업을 가르쳤고, 지금은 그를 제자로 훈련시키고 있어요," 그는 제이크에 대해 자랑스럽게 말했다.
우리는 2시간 더 대화를 계속했고 술집이 문을 닫을 때가 되어서야 멈췄다. 작별 인사를 하러 갔을 때, 채드는 내 번호를 물었고 나를 더 알고 싶다고 말했다. 그가 그렇게 말했을 때, 나는 순간적으로 토마토처럼 빨개졌다. 그리고 나서 그는 내 번호를 받았고, 우리는 작별 인사를 했다.
"이 자식아! 네가 나한테 알리지도 않고 데이트를 시켰다니 믿을 수 없어, 제이크! 무슨 생각이야? 넌 원래 그런 사람이 아니잖아," 우리가 차에 타자마자 내가 말했다.
"케이티, 너는 내 인생에서 가장 중요한 사람 중 하나야. 나는 너를 여동생처럼 생각해. 채드를 만났을 때, 특히 너와 얼마나 공통점이 많은지 알게 된 후에 그를 존경하기 시작했어. 그가 너를 만나서 그렇게 기뻐할 줄은 몰랐어. 맹세해! 그가 네 번호를 물어보고 짝에 대해 이야기할 줄은 몰랐다고," 그는 자신을 정당화하려 했다.
"믿을 수 없어! 날 마치 누군가를 간절히 원하는 사람처럼 팔아넘겼잖아," 내가 그에게 소리쳤다.
"케이티, 그런 게 아니야. 그 상황에서 간절해 보이는 건 그였어. 그냥 네가 그에게 기회를 줘야 한다고 생각해. 그는 좋은 사람이고, 난 그저 네게 최고의 것을 원할 뿐이야, 킷캣," 그가 내 별명을 부르며 미소 지었고, 나는 눈을 굴렸다.
"그는 좋은 사람이야..." 내가 부드럽게 말했다.
"알았다! 네가 그를 좋아할 줄 알았어," 그가 계속 말하자 나는 킥킥 웃었다. "내가 그가 진지하게 생각할 수 있는 사람이 아니라고 생각했다면 절대 소개하지 않았을 거야, 킷캣."
아파트로 가는 나머지 길에서 우리는 계속 채드에 대해 이야기했다. 그가 내 휴대폰으로 메시지를 보냈다.
'네 번호 저장했어, 공주님. 너를 만난 건 최근에 내게 일어난 가장 좋은 일이었어!'
나는 얼굴에 큰 미소를 지으며 그것을 읽었다. 좋아, 그게 진부하다는 걸 알지만, 처음으로 나는 가치 있어 보이는 누군가에게 주목받는 느낌이 들었다.
그리고 바로 그렇게, 그 소박한 순간에, 채드와의 만남은 예상치 못한 방향으로 흘러갔고, 내가 전혀 예상하지 못했던 무언가가 되었다.