챕터 1
캐서린
어떤 사람들은 자신이 인생에서 무엇을 하고 싶은지 전혀 모르잖아요? 글쎄, 저는 그렇지 않아요. 저는 제가 무엇을 하고 싶은지, 어떻게 하고 싶은지, 그리고 어디에 있고 싶은지 정확히 알고 있어요.
문제는 이것이 대가를 치러야 한다는 거예요. 가족과 함께 있고 제 무리의 안전함을 즐기지만, 집에서 일주일을 보내고 나면 병원에서의 훈련으로 돌아가야 해요.
저는 쓰리 트리스 팩의 일원인 것이 자랑스러워요. 작은 무리이고 접근하기가 조금 어렵지만, 제 가족이 있는 곳이라 부모님과 작별 인사를 하는 것은 항상 어려웠어요.
쓰리 트리스 영역에는 그렇게 큰 병원이 없기 때문에 저는 다이아몬드 클로 팩 병원에서 2년 동안 훈련을 받고 있어요.
모든 작별 인사는 항상 어머니에게 많은 눈물을 동반하지만, 제 오빠 더스틴과 아버지에게는 그렇지 않아요. 그래도 아버지의 눈에서 강해 보이기 위해 얼마나 눈물을 참고 계신지 볼 수 있어요. 저는 그들 모두가 그리워요.
하지만 솔직히 말하자면, 저의 일부는 다이아몬드 클로 팩으로 돌아갈 날을 기다리기도 했어요. 그곳 병원에서의 훈련이 제 하루를 채워요. 할 일과 배울 것이 많은 피곤한 날들이에요. 또한 성취감으로 가득 차 있죠. 왜냐하면 저에게는 모든 사람들을 돕는 것이 정말 행복하거든요. 그래서, 제 인생에서 무엇을 하고 싶냐고요? 정확히 그것이에요 — 병원에서의 훈련을 마치고, 제 무리로 돌아가 그곳에서 변화를 만들어내는 것.
다이아몬드 클로에 들어서자 불안한 느낌이 저를 덮쳤어요. 공기 중에 이상한 무거움이 느껴졌어요. 뭔가 이상한 점이 있었지만 정확히 무엇인지 짚을 수 없었고, 저는 그것을 걱정거리로 치부했어요.
우리 건물에 거의 도착했을 때, 희미하게 밝혀진 거리가 유난히 조용하고 황량해 보여 등골이 오싹했어요. 누군가 우리를 지켜보고 있다는 느낌을 떨쳐버릴 수 없었지만, 단순한 피해망상이라고 생각했어요.
"케이티, 일어나. 거의 다 왔어," 저는 깨어 있었지만, 제이크의 목소리가 저를 생각에서 끌어냈어요. 그의 평소 쾌활한 어조에는 긴장감이 묻어 있었어요.
제이크는 저에게 오빠 같은 존재예요. 우리는 같은 나이이고, 그는 아버지 베타의 아들이에요. 어릴 때부터 우리는 모든 것을 함께 했어요. 18살이 되어 우리 무리를 떠나 다이아몬드 클로 팩으로 오기로 했을 때 함께 살게 된 것은 아주 자연스러운 일이었어요.
우리는 같은 훈련을 받지 않아요. 제가 병원에서 일하는 동안, 제이크는 엘리트 트레이닝 센터에서 일해요. 그의 훈련 방식은 단순한 무력 과시가 아니에요. 침투, 영역 정찰, 그리고 그가 밝힐 수 없는 다른 것들에 대한 특별한 훈련이에요. 제이크는 저를 누구보다 잘 알아요; 우리는 항상 매우 가까웠어요. 그의 부모님은 제가 그의 운명의 짝이 될 거라고 생각했고, 15살, 즉 늑대를 만나는 나이가 되었을 때 우리는 두 가지 놀라운 일을 경험했어요.
첫 번째 놀라운 일은 우리가 짝이 아니었다는 것 — 이것은 우리 부모님을 매우 슬프게 했어요.
그리고 두 번째 놀라운 일은 제이크가 자이온이라는 늑대를 받은 반면, 저는 아무것도 얻지 못했다는 거예요. 아무것도!
아니! 잠깐, 저는 얻었어요... 몇 달의 슬픔과 제 안에 뭔가 빠져있다는 깊은 느낌을 얻었어요. 아마도 제가 너무나 간절히 제 늑대를 갖고 싶어해서 그것을 가질 수 없다고는 전혀 예상하지 못했기 때문일 거예요. 그래서, 이미 짐작하셨겠지만, 저는 그저 인간일 뿐이에요.
당시에 저는 매우 좌절했고 몇 달 동안 울었지만, 이후 몇 달 동안 제 상황을 받아들였어요. 어머니는 제 할머니가 인간이었기 때문이라고 생각하셨어요. 저는 할머니를 만난 적이 없어요, 제가 태어나기 전에 돌아가셨거든요.
늑대들 사이에서 인간으로 사는 것은 가장 큰 도전이에요. 아무도 당신을 인정하지 않고, 당신의 가치를 증명하기 위해 두 배로 열심히 일해야 해요. 그래서 쓰리 트리스의 모든 사람들이 저를 매우 애정 어린 마음으로 대해 주었음에도 불구하고, 저는 항상 제 자신의 최고 버전이 되기 위해 노력했어요. 항상 최선을 다했고, 제가 하는 모든 일에서 우수한 성적과 우수한 성과를 거뒀어요. 결국, 제가 가장 원치 않는 것은 모든 사람이 저를 알파의 딸이 늑대가 없을 뿐만 아니라 아무것도 할 줄 모른다는 연민의 눈으로 바라보는 것이니까요.
인간은 약하다고 여겨지고, 그 때문에 저는 17살부터 18살까지 부모님께 다이아몬드 클로에 가게 해달라고 애원해야 했고, 그들은 제이크가 함께 오고 저와 함께 살기 때문에만 수락했어요.
창밖을 힐끗 보니, 이 이상한 느낌에 대한 설명이 될 수 있는 위험의 징후, 그림자 속에 숨겨진 인물을 찾으려고 하면서 심장이 빠르게 뛰었어요... 하지만 잘못된 것은 보이지 않았어요.
글쎄요, 그림자 속에 숨겨진 인물이 있다 해도, 제 인간의 눈으로는 볼 수 없었을 거예요.
"깨어 있어, 하지만 조금만 더 이대로 있게 해줘," 저는 그의 어깨에 머리를 기대며 점점 커지는 불안감을 숨기려고 했지만, 마음 깊은 곳에서는 뭔가 이상하다는 것을 알고 있었어요.
"네가 내 강한 어깨를 좋아하는 건 알아," 그는 '강한'을 강조했고, 저는 미소 지었어요, "하지만 우리는 내려야 해. 문을 열어, 내가 가방을 가져올게," 제이크가 우리 건물 앞에 멈추며 말했어요.
그도 내가 느끼는 것을 느끼고 있는 걸까?
그가 말이나 눈에 보이는 반응을 보이지 않음에도 불구하고, 나는 그도 내 감정에 화답하고 있다는 강한 확신이 있다. 그가 주변 상황을 예민하게 인식하고 있으며, 자신의 진짜 감정을 숨기기 위해 행동을 신중하게 조절하고 있다는 것을 느낄 수 있다.
"알겠습니다, 보스님," 나는 그의 손에서 열쇠를 받아들며 말했다.
차에서 내려 입구로 향하는 동안, 차가운 바람이 휘몰아쳐 내 목 뒤의 털이 곤두섰다. 나는 조심스럽게 어깨 너머로 시선을 던지며, 떨쳐낼 수 없는 임박한 위험의 감각을 느꼈다.
아파트 안에는 불안한 침묵이 감돌았다. 공기는 말로 표현할 수 없는 위협으로 가득 차 있었고, 마루바닥이 삐걱거릴 때마다 신경이 곤두서며 불안감이 커졌다. 무언가 끔찍한 일이 일어날 것 같은 느낌을 떨쳐낼 수 없었지만, 그것이 무엇인지 정확히 짚어낼 수 없었다.
"나 이상한 느낌이 들어," 나는 제이크에게 속삭였다. 내 목소리는 약간 떨리고 있었고, 팽팽한 긴장감 속에서 간신히 들릴 정도였다.
그는 고개를 끄덕였고, 평소의 무심한 표정은 걱정으로 가득 차 있었다. "내 곁에 있어, 케이티. 뭔가 이상해." 그의 시선이 문 밖의 무언가에 고정되었고, 나는 그의 시선을 따라갔다.
그리고 그때 일이 벌어졌다.
갑자기, 고요함은 문이 부서지는 소리로 산산조각 났다. 문이 활짝 열리며 두 마리의 늑대가 우리 아파트로 쳐들어왔고, 그들의 눈에는 악의가 역력했다.
내가 기대했던 평화로운 밤은 불안한 밤으로 변했다. 내 주변에서 혼란이 폭발하는 동안 시간이 느려지는 것 같았다. 두려움이 가슴을 조여왔고, 본능은 도망치라고, 숨으라고 소리쳤지만, 달아날 곳은 없었다. 침입자 중 한 명이 나에게 달려들어 강한 힘으로 밀치자 나는 바닥에 세게 부딪혔다. 그 충격으로 숨이 막혔고, 온몸에 통증이 퍼졌다.
왜 그들이 우리를 공격하는 거지? 바닥에 누워 생각했다.
바닥에서 나는 혼란스러운 상태로 공격자들이 다가오는 것을 지켜봤다. 그들의 위협적인 미소에는 가학적인 즐거움이 가득했다. 상황의 심각성을 깨달으며 공포가 치솟았다.
하지만 그때, 희망의 빛처럼 제이크가 행동에 나섰다. 그는 변신했고, 번개 같은 속도와 맹렬한 결단력으로 침입자들을 물리쳤다. 그의 힘과 기술이 유감없이 발휘되었다. 방은 으르렁거림, 충돌 소리, 그리고 폭력의 분명한 소리로 가득 찬 혼란스러운 전장이 되었다.
나는 그곳에 누워 심장이 귓가에서 쿵쾅거리며, 제이크가 우리의 목숨을 위해 싸우는 모습을 지켜볼 수밖에 없었다. 시간이 흐려지는 것 같았다. 방 안의 폭력과 위험은 두려움과 아드레날린의 혼합으로 압도적이었다. 아무리 훈련을 많이 받았다 해도, 나는 늑대를 제압할 수 없다.
그리고 모든 희망이 사라진 것처럼 보일 때, 제이크의 흔들림 없는 방어가 상황을 역전시켰다. 그는 맹렬함과 정확함으로 싸웠고, 공격자들은 충격을 받고 패배했다.
혼란이 가라앉자, 제이크는 인간 형태로 변신했다. 무법자 중 한 명은 이미 죽었고, 다른 한 명은 너무 심하게 다쳐서 그도 인간 형태로 변신해야 했다. 제이크의 시선은 무력화된 무법자에게 향하며 굳어졌다. 그는 그에게 다가가며, 낮고 분노가 담긴 목소리로 말했다.
"왜 우리를 공격했지?" 제이크가 요구했다. 그것은 정확히 내가 1분 전에 궁금해했던 것이었다. 그의 어조는 팽팽한 분위기를 가로질렀다.
무법자의 눈은 제이크와 나 사이를 불안하게 오갔고, 두려움과 반항이 섞여 있었다. "너희는 쉬운 표적이었어. 그 여자," 그는 나를 향해 손짓하며 비웃었다, "인간이니까, 우리는 식은 죽 먹기일 거라고 생각했지."
그의 말이 가슴에 와닿자 내 피가 차갑게 식었다. 그들은 내가 인간이라는 이유로 우리를 표적으로 삼았고, 나를 약점으로 이용하려 했던 것이다. 분노가 치솟았지만, 나는 그것을 억누르고 진행 중인 심문에 집중했다. 내가 할 수 있는 일은 많지 않았지만, 나 때문에 제이크가 공격받았다는 사실에 끔찍한 기분이 들었다.
제이크의 턱이 굳어지고, 무법자의 목을 쥔 손아귀가 더욱 조여졌다. "내게 인간 동료가 있다고 마음대로 공격해도 된다고 생각해? 너희는 잘못된 대상을 선택했어."
제이크의 표정이 어두워지고, 그의 눈은 분노로 불타올랐다. 그 순간, 나는 그의 한계까지 밀린 보호자의 맹렬함이라는, 전에 본 적 없는 그의 모습을 보았다.
더 이상의 말 없이, 제이크는 신속하게 치명적인 일격을 가해 무법자를 영원히 침묵시켰다. 방은 방금 일어난 일의 현실이 우리에게 가라앉는 동안 숨을 멈춘 것 같았다.
마지막 침입자가 바닥에 쓰러지자, 방은 우리의 거친 숨소리를 제외하고는 조용해졌다. 제이크는 소파에서 담요를 가져와 자신의 몸을 가리며 내 앞에 무릎을 꿇었다. 그의 가슴은 오르내리고 있었고, 안도와 걱정이 뒤섞인 표정이었다.
"괜찮아, 케이티?" 그는 내 팔의 상처에서 흐르는 피를 보며 물었다. 그의 목소리에는 진심 어린 걱정이 담겨 있었다. 넘어질 때 무언가에 베인 것 같지만, 솔직히 말하자면 척추가 훨씬 더 아팠다.
나는 고개를 끄덕였고, 우리가 방금 겪은 끔찍한 시련을 받아들이려 노력하며 몸이 떨렸다. 하지만 희미한 미소를 지으며, "괜찮을 거야, 제이크."라고 그를 안심시켰다. 내 목소리는 내 안에 소용돌이치는 불안을 드러내고 있었지만, 제이크를 위해서라도 침착함을 유지해야 했다.