6___올드 라이벌
회상이 끝나다
회장은 그녀를 유심히 관찰했다, 블랙 카드를 보고 그녀가 얼마나 동요했는지 주목하면서. 그는 브레이든의 얼굴을 뒤덮은 분노를 놓치지 않았다. 그 분노는 그를 잘생긴 상속자보다는 고블린처럼 보이게 했다. 그는 올바른 선택을 했다. 이제, 그는 에린이 이 돈을 어떻게 쓰는지 지켜볼 것이다.
"저-저는 받을 수 없어요, 회장님. 제가—"
"에린, 이건 명령이야," 회장이 말하며 그녀의 손을 앞으로 끌어당겨 카드를 그녀의 손바닥에 올려놓았다. "네 마지막 학년이잖니, 꼬마 아가씨. 적어도 이 시간을 즐기길 바란다. 책임감 있게."
에린은 열정적으로 고개를 끄덕였고, 그녀의 머리카락이 위아래로 흔들렸다. "책임감 있게, 물론이죠! 네, 회장님!"
줄리우스는 웃으며 그녀의 머리를 쓰다듬었다. "좋아." 그는 브레이든을 힐끗 보았다. "네 아버지가 너에게도 카드를 주지 않았니?"
브레이든은 억지로 미소를 지었다. "네, 할아버지. 하지만 그건... 블랙 카드가 아니었어요."
줄리우스는 고개를 끄덕였다. "그래, 알고 있단다. 자, 너희 둘은 이제 앞으로 나가거라, 운전기사가 도착했을 거야."
에린은 고개를 끄덕이며 블랙 카드를 양손으로 꽉 쥐었다.
그녀는 믿을 수 없었다. 어떻게 회장이 그런 귀중한 것을 그녀에게 맡길 수 있을까? 만약 그녀가 그것을 잃어버리거나 손상시킨다면?
그녀는 가방을 어깨에 걸치고 양손에 여전히 카드를 꽉 쥔 채 저택 밖으로 서둘러 나갔다.
검은색 캐딜락이 에린이 밖으로 나오자마자 저택 앞 계단으로 다가왔다.
운전기사가 나와서 문을 열자, 그녀는 깊게 숨을 들이쉬며 손에 든 카드를 바라보았다.
"안녕, 에린!"
에린은 친절한 운전기사에게 미소를 지으며 차를 향해 서둘렀다. "안녕하세요, 제임—"
갑작스러운 배낭의 날카로운 당김이 에린이 차에 타는 것을 막았고, 그녀를 뒤로 잡아당겼다.
놀라서 그녀는 어깨 너머로 보았고, 그녀의 배낭을 잡고 있는 브레이든의 손을 보고 얼굴을 찌푸렸다.
열린 차 문에서 그녀를 밀어내며, 그는 쓴 표정으로 그녀를 바라보았다. "고등학교 마지막 학년이라고 네가 내 옆에 앉을 수 있을 거라고 생각해? 앞에, 운전기사 옆에 타. 네가 있어야 할 자리에."
그녀의 짜증난 표정을 무시하고, 브레이든은 뒷좌석으로 향했다.
"안녕하세요, 도련님," 제임스가 짧게 인사하며 고개를 숙였다. 브레이든은 그를 무시하고 제임스가 문을 닫자 자리에 편안히 앉았다.
분노를 삼키며, 에린은 침착하게 조수석으로 걸어가 제임스 옆에 앉았다. 괜찮았다. 이게 더 나았다. 제임스는 훨씬 더 좋은 동반자였다.
자리에 앉아 문을 닫으며, 제임스는 그녀에게 윙크를 보냈고 에린은 미소를 지으며 고개를 저었다. 괜찮았다. 브레이든 스톤은 열 살 때도 얼간이였고, 열여덟 살인 지금도 여전히 얼간이였다.
맥클린턴 고등학교의 웅장한 건물들이 그녀 주위에 솟아 있었고, 에린은 그것들을 올려다보았다, 그녀의 눈에는 사랑과 경외심이 아닌 다른 감정들로 가득 차 있었다.
그녀는 이곳이 싫었다.
학교의 복도 안에, 음악실 안에, 강의실과 호화로운 카페테리아 안에는 에린의 고등학교 시절의 끔찍한 기억들이 모두 담겨 있었다.
그녀는 팔짱을 끼고 위압적인 메인 건물 입구를 노려보았다. 건물은 세련되고 스타일리시했으며, 유리와 강철이 아침 햇살 속에서 반짝였다. 엘리트 자녀들에게 완벽한 장소였다.
그리고 그녀 같은 사람들에게는 지옥이었다.
"에린 무어!!"
그 외침이 에린의 생각을 깨뜨리고, 그녀의 주의를 건물에서 벗어나게 했다. 에린은 미소를 지으며 그 큰 목소리를 반겼다.
누구겠어?
차분하게, 그녀는 축구장 쪽으로 몸을 돌려 환하게 웃었다.
그의 큰 근육질 몸에 비해 믿을 수 없이 빠른 속도로 달려오는 사람은 잭슨 피어스, 에린의 어린 시절 가장 친한 친구였다.
"우후우!" 그는 환호하며, 축구 헬멧을 바닥에 떨어뜨리고 기쁨으로 가득 찬 바다색 녹색 눈으로 그녀에게 달려왔다.
그녀는 코웃음을 치며 고개를 저었다. 그는 엄청 시끄러웠지만, 그녀는 그를 사랑했다. 만약 에린이 중학교 때 회장에게 잭슨을 데려와 달라고 고집하지 않았다면, 그녀는 아마도 브레이든 친구들의 잔인함을 견디지 못했을 것이다.
잭슨의 눈에서 반짝임을 본 에린은 조심스럽게 한 발 뒤로 물러섰고, 한 손을 들어 그를 막으려 했다. "잭슨, 하지마! 태클 금지! 첫날이잖아, 바보야!"
또 한 번 크게 환호하며, 그는 그녀에게 뛰어들었고 잭슨이 그녀를 땅에서 들어올려 그의 팔에 안자 에린은 비명을 질렀다. 그는 그녀를 안고 빙글빙글 돌았다.
"내 작은 밤톨이다!" 그가 외쳤다. "보고 싶었어!"
에린은 당황하며 신음을 내뱉었고, 주변의 시선들을 의식했다. "내려놓기 전에 네 엉덩이를 걷어차버릴 거야!"
잭슨은 그녀의 명령을 무시한 채 에린을 꼭 안으며 가짜 흐느낌 소리를 냈다. "그 자식들이 널 괴롭혔어?" 그가 불쌍하게 물었다. "그 망할 스톤 가족이 널 조랑말 타게 하고 골프공 치게 했다고? 가엾은 우리 에린—"
"내 여자에게서 떨어져," 날카로운 여성의 목소리가 들리더니 잭슨의 뒤통수를 세게 때렸다.
고통에 씩씩대며, 잭슨은 에린을 내려놓고 돌아서서 자신을 때린 사람을 노려보았다.
에린은 환하게 웃었다. "피비! 늦었네!"
그녀의 두 번째 절친은 미소를 지으며 에린을 꼭 안아주었다. "쯧! 내가 언제 이 지옥 같은 곳에 일찍 온 적 있었어?"
잭슨은 피비에게 날카로운 시선을 보내며 뒤통수를 문질렀다. "올해는 폭력 없기로 해, 피비," 그가 말한 뒤 떨리는 입술과 눈물 어린 목소리를 가장했다. "한 번만 더... 딱 한 번만 더 날 때려봐... 맹세코, 나도 반격할 거야."
에린은 잭슨을 보며 한숨을 쉬었다. "넌 운동선수지, 연극과 학생이 아니잖아. 그 형편없는 연기 좀 그만해."
피비는 혐오감을 표하며 고개를 저었고, 그녀의 짧은 검은 머리가 움직임에 따라 흔들렸다. "으, 진짜 오글거려."
잭슨이 그녀에게 미소 지었다. "네 얼굴이 오글거려."
피비는 아치형 눈썹을 치켜올렸다. "10학년 때 네가 나한테 반할 뻔했을 때는 그렇게 말 안 했는데."
에린이 한숨을 쉬었다. "너희들 제발—"
"흥! 반할 뻔했지. 실제로 일어난 일도 아니고 과거형이야. 난 빨리 정신 차리고 네가 얼마나 미친 여자인지 알아챘지!"
피비는 회색 눈을 좁히며 한 걸음 앞으로 나섰다. "다시 말해봐, 잭슨."
잭슨은 뛰어 물러서며 사타구니와 가슴을 가렸다. "물러서, 츄바카!"
피비는 자신이 혐오하는 그 별명에 이를 갈았다. "잭슨 피어스, 한 번만 더 그렇게 부르면 네 얼굴에 주먹을 박아버릴 거야!"
잭슨은 대부분의 여학생들이 에린을 그냥 내버려두고 그의 번호를 얻길 바라게 만드는 그 미소를 지었다. 그는 피비에게 윙크했다. "츄...바...카!"
"네 다리를 부러뜨리고 그래도 터치다운을 더 많이 할 수 있는지 보자, 이 예티!" 피비가 으르렁거리며 굽이 있는 신발을 차올렸고, 잭슨이 재빨리 피하면서 간신히 그의 다리를 빗맞췄다.
에린은 피비의 팔꿈치를 팔로 감싸 그녀를 붙잡았다. 두 사람이 말다툼할 만큼의 공간은 주되, 피비가 잭슨의 눈을 주먹으로 칠 만큼 가까이 가지는 못하게 했다. 터치다운을 위해선 두 눈 다 필요했으니까.
에린은 그들을 보며 미소 지었다. 그녀는 잭슨과 함께 이곳에 왔지만, 피비는 둘 다 학원에서 만났다.
그날 카페테리아에서 잭슨이 화장실에 간 사이, 반짝이는 검은 머리와 고양이 같은 회색 눈을 가진 피비가 에린에게 다가왔을 때, 에린은 그 소녀의 입에서 악의적이고 못된 말이 나올 것이라 예상했다. 놀랍게도, 그녀는 단지 초록 눈을 가진 큰 남자의 이름이 뭔지 물어보고 싶었을 뿐이었다.
사실, 피비는 처음에 잭슨 때문에 에린과 친구가 됐지만, 금방 그에 대한 짝사랑을 극복하고 다음 남자에게 관심을 돌렸다. 그저 수많은 연애 대상 중 하나였을 뿐. 하지만 에린과의 우정은 계속되었고, 잭슨에 대한 그녀의 감정은 현재의 적대감으로 변했다. 그럼에도 세 사람은 고등학교 내내 함께 지냈고, 덕분에 에린은 여전히 미소 지을 수 있을 만큼 견딜 만한 시간을 보냈다.
학교에서 가장 영향력 있는 여학생과 축구팀에서 가장 귀여운 선수가 그녀의 가장 친한 친구들이었다. 아무도 감히 그녀를 괴롭히지 못했다.
아무도... 다음 사람들을 제외하고는...
에린은 그들이 자신을 향해 걸어오는 것을 보며 가슴이 무거워졌다.
브레이든의 부자 남자들 무리.
노아 산티네즈, 제이스 클린턴, 크리스 마이클스. 일명: 겁쟁이, 망나니, 얼음 덩어리. 첫 번째는 에린에게 거의 미소를 짓지 않았다. 친절하고 싶지만, 겁쟁이처럼 브레이든의 미움을 사고 싶지는 않았다. 두 번째는 그녀를 노려보며 아마도 브레이든에게 잘 보이려고 그녀에게 퍼부을 모든 모욕을 준비하고 있을 것이다. 세 번째는 평소처럼 무표정했다. 에린은 크리스가 웃거나 찡그리거나 어떤 표정을 짓는 것을 본 적이 없다고 생각했다. 그래서 그에게 '얼음 덩어리'라는 별명을 붙였다.
에린은 그들이 다가오는 것을 보며 한숨을 쉬었다. 제이스의 눈은 이미 그녀를 괴롭힐 생각에 흥분으로 반짝이고 있었다.
그녀는 어깨를 펴고 팔을 내렸다.
"어, 안녕," 제이스가 악의적인 미소를 지으며 말했다. "에린 창녀."