5__고학년의 시작
8년 후
"에린?!" 아래층에서 외침이 들려왔다.
"네, 엄마?!" 그녀가 소리쳐 대답했다.
"나 나간다, 자기! 아침 안 만들어놨으니까, 나가기 전에 본채로 와서 먹고 가, 알았지?"
"알았어요!"
현관문이 쾅 닫히는 소리가 집안에 울려 퍼졌고 에린은 한숨을 내쉬었다.
그녀는 자신의 침실에서 옷장 거울 앞에 서서, 교복을 입은 자신의 모습을 살펴보고 있었다.
고등학교 마지막 학년 첫날. 신난다.
기뻐해야 했고, 심지어 환호해야 했다. 적어도 이번이 고등학교의 마지막 해였고, 그 후에는 마침내 자유를 얻을 테니까!
안타깝게도, 모든 행복한 생각들은 에린이 또 한 번 브레이든 '빌어먹을' 스톤과 그의 얼간이 친구들과 같은 반에서 일 년을 보내야 한다는 사실에 의해 완전히 사라졌다!
거울 쪽으로 몸을 기울이며, 그녀는 밤색 갈색의 두꺼운 머리카락을 높게 틀어 올린 상투에 집게핀을 하나 더 꽂고 앞머리를 빠르게 정리했다. 에린은 고개를 기울이며 한쪽 입꼬리를 올려 자신의 유일한 보조개를 확인했다. "좋아, 괜찮아," 그녀는 자신에게 중얼거리며 재킷 앞면을 손으로 매만졌다.
세 시간. 학교 종이 울리고 방학이 공식적으로 끝나기 전까지 남은 시간이 그것뿐이었다. 에린은 입술을 깨물며, 그 모든 것이 얼마나 슬픈지에 대한 눈물을 참았다.
가방을 집어 어깨에 걸치고 거울에 마지막으로 한 번 더 자신을 비춰보았다. 올해 고등학생 교복은 치마가 꽤 짧았다. 미간을 찌푸리며, 에린은 치마 단을 한 번 당긴 후 녹색 재킷의 어깨를 털고 문을 향해 나아갔다.
그녀의 검은 구두 소리가 계단을 내려가며 울렸고, 마침내 현관문에 도착해 넓은 초록 잔디밭으로 발을 내디뎠다.
언제나 그랬듯이, 스톤 저택 주변으로 펼쳐진 장엄한 전경을 바라보며, 에린은 신선한 아침 공기를 한껏 들이마셨다.
오늘 아침은 다른 날들과 달랐다. 공기에서는 학교와 숙제와 시험 냄새가 났고, 갑자기 그녀는 더 이상 그 공기를 깊게 들이마시고 싶지 않았다.
"학교 같은 건 제길," 이것이 그녀의 말이었다. 계약에 묶여 있지 않았다면 에린이 했을 말이었다. 재킷 주머니에 손을 넣고, 에린은 장엄한 스톤 저택이 서 있는 부지의 주요 부분으로 이어지는 돌길을 따라 걷기 시작했다.
지난 8년 동안, 그녀는 회장님이 기대했던 모든 것을 해냈다. 그녀는 브레이든과 함께 집에서 모든 개인 교습 수업을 들었고, 그들이 하라고 한 "억만장자" 특별 활동들을 했다. 물론 에린이 불평하는 것은 아니었다. 말을 타고 골프를 배우고 스톤 호텔 리조트로 휴가를 가는 것은 좋았다.
특히 에린이 엄마와 스테파니와 함께 할 수 있었기 때문에 그 모든 것이 좋았다.
좋지 않았던 것은 학교와 가정 교습 모두를 위해 완료해야 했던 엄청난 양의 과제였다. 에린은 똑똑했지만, 간신히 그 업무량을 견딜 수 있을 정도였다. 대부분의 시간, 그녀는 마감일을 쫓아가며 커피를 마구 들이켰다.
하지만 가장 최악인 것은 거의 매일 브레이든과 접촉하며 겪어야 했던 일들이었다.
지난 8년 동안, 브레이든 스톤에게서 듣지 않은 모욕이나 위협은 이 세상에 존재하지 않았다.
그는 자신이 원하는 대로 그녀에게 말했고, 그것이 그녀를 상처 입히는지 아닌지는 전혀 신경 쓰지 않았다.
감사하게도 에린도 제 입이 있었고, 브레이든이 한 만큼 그대로 돌려주었다. 그녀는 그 남자 앞에서 꼬리를 내릴 생각이 없었고, 그것을 절대 허용하지 않았다! 그녀는 브레이든이 얼마나 그녀를 싫어하고 그녀가 사라지길 원하는지 너무나 잘 알고 있었지만, 브레이든은 에린 역시 그와 친구가 되고 싶어 죽지 않는다는 것을 깨닫지 못하는 것 같았다. 그녀도 그를 똑같이 싫어했다.
스톤 저택 뒤편에 도착한 에린은 뒷문을 통해 안으로 들어가며 하인들에게 인사했다.
"에린, 왔구나!" 알리시아가 스테파니가 고용하기로 결정한 다수의 하인들을 감독하는 가사 관리직으로 승진한 후 그녀의 어머니를 대신해 요리사가 된 친절한 여성인 스텔라가 말했다.
"안녕하세요, 리 씨," 에린이 다정하게 인사하며, 부엌 카운터 너머로 몸을 기울여 그 여성의 뺨에 키스했다. "엄마는 어디 계세요?"
스텔라는 턱으로 복도 쪽을 가리켰다. 그녀의 손은 반죽으로 바빴다. "스테파니의 새 사무실 책상을 옮기는 사람들을 지시하고 계셔. 빨리, 자기야, 가서 아침 먹어. 테이블 세팅해 놨어."
에린은 고개를 끄덕이며 시계를 확인했다. "시간이 얼마나 남았어요?"
"너희 둘을 위해 운전기사가 도착하기 전까지 30분. 어서 가봐."
에린은 과일 그릇에서 사과 하나를 집어 들고 서둘러 식당으로 향했다. 그녀는 조금만 먹고 회장님을 만나러 갈 것이다. 지난 8년 동안 거의 매일 아침, 에린은 회장님이 사무실로 떠나기 전과 그녀가 학교에 가기 전에 그를 만나는 습관을 들였다. 그녀는 이제 그를 산타클로스로 보는 것을 넘어섰지만, 그를 음, 할아버지처럼 여기기 시작했다.
브레이든이 그렇게 훌륭한 할아버지를 두고도 그에게서 상속만 바라는 것을 생각하니 슬펐다.
에린은 식당에 도착하며 못마땅하다는 듯 콧방귀를 뀌었다. 그녀의 시선이 올라가자 발걸음이 즉시 멈췄다.
누군가 이런 말을 한 적이 있었다: "악마의 이름을 부르면 그가 네 부름을 듣고 깜짝상자처럼 어디선가 불쑥 튀어나온다고!"
그 누군가는 에린의 두 번째 절친인 피비였다. 그리고 당시 그녀는 술에 취해 있었다.
아침 식탁에는 브레이든 스톤이 앉아 있었다. 그의 차가운 푸른 눈빛이 에린에게 고정되어 있었고, 팔꿈치를 테이블에 대고 손가락을 첨탑 모양으로 맞대고 있었다.
그는 상속자다운 모습 그대로였다.
에린은 얼굴을 찌푸렸다. 그런 그린치 같은 기분 나쁜 녀석과 같은 테이블에서 어떻게 식사를 할 수 있을까?
에린이 움직이지 않자 브레이든의 눈이 가늘어졌다.
"내 운전기사가 도착했는데 네가 아침 먹는다고 시간 끌어서 준비가 안 됐다면, 내가 널 기다릴 거라고 생각하지 마," 그가 어둡게 말했다.
에린은 거의 한숨을 쉴 뻔했다. 그가 '내' 운전기사라고 강조하는 것을 놓치지 않았다. 괜찮아. 그냥 무시하면 돼.
가방을 어깨에서 내리고 그에게서 가장 먼 의자를 당겨 앉으며, 커피를 따랐다.
이를 악물며, 에린은 그의 시선이 점점 더 무거워져도 조용히 먹으려 노력했다.
빠른 발소리가 식당으로 다가왔다. "브레이든, 내가 너한테 어떤 카드를 줬지?" 브레이든의 아버지가 들어오며 물었다. 마이클 스톤은 에린을 보자 멈췄다. 에린은 입에 팬케이크 한 조각을 문 채로 얼어붙어, 그 불쌍한 눈빛으로 그를 올려다봤다. 마이클은 거의 비웃을 뻔했다. "오. 에린."
에린은 포크를 내리고 시선을 접시로 돌렸다. 갑자기 식욕이 사라졌다. 한 아침에 두 사람을 모두 마주하다니? 오늘은 좋은 날이 아니었다. "안... 안녕하세요, 스톤 씨."
마이클은 눈썹을 치켜올렸다. "음. 안녕. 아침 먹는 중이야?"
에린의 손가락이 포크를 더 꽉 쥐었다. 그의 질문은 "정말 뻔뻔하게도 내 아들과 같은 테이블에 앉아서 돼지처럼 처먹고 있니?"라고 번역되었다. 이제 8년이 지났다. 에린은 부자들의 미묘한 모욕어에 능통했다.
"그래," 마이클이 브레이든의 어깨에 손을 얹으며 말했다. 둘 다 에린을 쳐다보고 있었다. "당연히 먹어야지. 브레이든을 무너뜨리려면 체력이 필요하잖아, 그렇지?"
에린은 브레이든이 비웃는 소리를 듣고 턱을 굳혔다. 이런 말을 들을 필요가 없었다. 포크를 내리고 가방을 집어 일어섰다.
"꼬마 아가씨."
에린은 멈춰 서서 뒤쪽 입구로 돌아봤다.
줄리어스 스톤이 문간에 서 있었다. 그는 양손을 등 뒤로 하고 그녀를 바라보고 있었다.
에린은 가방을 더 가까이 끌어안았다. "아... 안녕하세요, 회장님," 그녀가 중얼거렸다.
줄리어스는 얼굴을 찌푸리며 천천히 다가왔다. "이 둘 앞에서 비겁하게 굴지 말라고 뭐라 했지?" 그가 물었다.
에린은 마이클 스톤이 비웃는 소리를 들었다. "아버지도 안녕하세요."
줄리어스는 아들을 쓰라린 못마땅함으로 바라보고 시선을 손자에게 내렸다. "브레이든. 에린이 날 보자마자 뭘 했지?"
브레이든의 시선이 굳어졌고 그는 노려보지 않으려 애썼다. "인사했어요," 그가 중얼거렸다.
줄리어스는 눈썹을 치켜올렸다. "그럼 거기서 뭘 배웠지?"
브레이든의 턱이 더 굳어졌다. "안녕하세요, 할아버지."
"그렇지," 회장이 말했다. 그는 에린과 브레이든을 모두 바라봤다. "자, 얘들아. 이제 고등학교 마지막 학년이다. 너희 둘 모두에게 최고의 성과를 기대하고 있어. 알겠지? 특히 너, 에린. 넌 좋은 본보기야."
에린은 그가 준 책임감의 무게로 어깨가 처지는 것을 느꼈지만, 억지로 시선을 들어올렸다. 그녀의 어머니는 지금까지 가장 좋은 삶을 살고 있었다. 에린은 그것을 위태롭게 하지 않을 것이다. "네, 회장님."
"제기랄," 마이클이 중얼거렸다. "벌써 몇 년이나 지났는데, 아버지. 이제 그만 하세요."
회장은 아들에게 날카로운 시선을 보냈다. "한 번만 더 그렇게 말해봐, 마이클, 딱 한 번만 더 그러면 브레이든은 내 유언장에서 빠진다."
마이클은 눈을 깜빡이며 아버지가 농담하는 게 아님을 알고 즉시 입을 다물었다.
"자," 회장이 에린에게 카드를 건네며 말했다. "집 밖에서 쓸 모든 비용을 위한 거야. 네가 이제 고등학생 마지막 학년이니까."
에린은 카드를 바라보며 눈을 크게 떴다. "블... 블랙... 블랙 카드요?"
눈을 크게 뜬 에린은 브레이든을 바라봤다. 그는 그녀 손의 카드를 믿을 수 없다는 듯, 그리고 분노에 찬 눈으로 쳐다보고 있었다. 그녀는 침을 삼켰다. 회장은 모르겠지만, 그는 방금 그녀의 삶을 훨씬 더 어렵게 만들어 버렸다.