4__적대감의 시작
스톤 저택은 소란스러웠고, 모든 시선이 자신에게 쏠리는 것을 보니 에린은 자신이 그 원인임을 알 수 있었다.
그녀는 의자에 앉아 있었고, 어머니의 팔이 그녀를 꽉 감싸고 있는 가운데 스톤 가족들이 그들 앞에서 언쟁을 벌이고 있었다.
스테파니는 양손을 허리에 얹고 마이클과 아버지 사이에 끼어들었다. 아버지가 마이클을 주먹으로 때려 창문 밖으로 날려 보내기까지는 시간문제라고 확신했기 때문이다.
딸의 차분한 얼굴이 시야에 들어오자 줄리우스 스톤은 한숨을 내쉬며 그녀를 내려다보았다.
스테파니는 눈썹을 치켜올렸다. "아빠—"
"안 돼, 스테파니!" 회장이 손을 들어 그녀의 말을 끊었다. "난 이미 결정했고, 누구도 내 마음을 바꿀 수 없어!"
마이클이 이를 드러냈다. "완전 노망났네!"
스테파니가 그에게 돌아섰다. "닥쳐, 마이클! 감히 아빠한테 그런 식으로 말하지 마!"
마이클은 주먹을 꽉 쥐고 충혈된 눈을 누르며 좌절감에 으르렁거렸다. "농담하는 거야? 진심으로 그러는 거야, 스테프?! 아버지는 우리 돈을 전부 그 거지 같은 애한테 주겠다는 거잖아!"
"그래!" 회장이 말했다. 그는 에린을 가리켰다. "이 아이가 여기 산 지난 3년 동안, 항상 너보다 훨씬 더 많은 잠재력과 지능을 보여줬어, 마이클! 더 중요한 건, 이 아이는 나이에 비해 현명하고 친절하며 진실하다는 거야. 이 아이는!" 그는 브레이든을 가리켰다. "너만큼이나 잔인하고 조종하기 좋아해. 내가 죽기 전에 내 제국을 그런 사람의 손에 맡기느니 말이지. 나는 브레이든을 사랑해! 정말 많이 사랑해... 그렇기 때문에 그가 너처럼 자라지 않도록 구하려는 거야!"
"아빠, 정말 확실해요? 아빠의 제국에 관한 일이잖아요." 스테파니가 걱정스럽게 물었다.
줄리우스는 고개를 끄덕였다. 그는 먼저 혼란스러운 눈으로 그들을 바라보는 에린을, 그리고 에린의 무지한 표정을 증오로 가득 찬 눈으로 응시하는 브레이든을 바라보았다.
"확실해," 줄리우스가 말했다. 그는 아들을 다시 바라보았다. "내일까지 내 변호사가 새로운 유언장을 작성할 거야. 에린 무어가 내 전체 제국의 상속자가 될 거라고. 마이클..."
분노에 찬 시선을 들어올린 마이클은 아버지에게 시선을 고정했다.
"만약에," 회장이 계속했다. "...어떤 일이라도 이 어린 소녀에게 일어난다면, 내 재산은 즉시 자선단체로 가게 돼. 알겠나?"
"농담하시는 거겠죠!" 마이클이 내뱉었다.
"전혀 아니야," 줄리우스가 미소를 지으며 말했다. "난 네가 너 자신보다 더 잘 알아, 아들아. 그녀를 해치면 모든 것이 어린이 자선단체로 가. 날 해치려 하면 내 유언장에 있는 모든 것은 그대로 남고 에린이 전부 받게 돼."
스테파니가 눈살을 찌푸렸다. "아이참, 아빠. 마이클이 그런 짓을 할 리가 없잖아요."
"네가 오빠를 잘 모르는구나," 회장이 말했다. "그는 자신의 미친 머릿속에서 정당화할 수 있는 어떤 일이든 할 수 있어. 마이클, 네가 할 수 있는 유일한 선택은 브레이든이 완벽한 후계자로 자라도록 하는 거야. 그럴 때만 내가 그에게 후계자 자리를 돌려줄 거야."
욕설을 퍼붓는 아들을 무시하며, 줄리우스 스톤은 깨진 꽃병의 날카로운 조각을 발로 치우고 계단을 향해 성큼성큼 걸어갔다.
절박한 심정으로, 에린의 어머니가 그의 뒤를 급히 쫓아가 소매를 잡고 회장의 퇴장을 막았다.
"회장님! 제발 다시 생각해 주세요!" 알리샤가 눈물이 가득한 눈으로 상사를 올려다보며 간청했다. 그녀는 회장이 왜 그런 생각을 했는지 몰랐지만, 그녀의 에린을 그런 위험한 상황에 놓이게 하는 것을 그냥 두지 않을 것이다. 부자들이 더럽다고 불리는 것은 이유가 있었다. 에린을 해치기 위해 어떤 교활한 계략을 꾸밀지 누가 알겠는가? 알리샤는 그런 위험을 감수할 수 없었다. 회장은 손자를 바로잡기 위해 다른 사람을 찾아야 할 것이다. "제발요, 제 에린은 그저 어린 소녀일 뿐이고 제게는 그 아이밖에 없어요. 제발 다시 생각해 주세요."
줄리우스는 입술을 오무리고 알리샤의 손을 자신의 정장에서 부드럽게 떼어냈다. "용서하세요, 무어 씨, 하지만 제가 말한 것은 최종 결정입니다!"
돌아서서, 그는 성큼성큼 걸어가 버렸고, 에린의 어머니는 당황하여 스테파니에게 돌아섰다.
"스테파니, 제발 아버님과 대화해 주세요!" 알리샤가 눈을 크게 뜨고 간청했다. 그녀는 마이클을 거의 쳐다볼 수도 없었다. 그의 노려보는 눈이 그녀와 딸을 분노에 차 평가하는 모습이 무서웠다.
"진정하세요, 무어 씨," 스테파니가 알리샤의 어깨를 토닥이고 등을 문지르며 말했다. "숨을 고르세요. 무슨 생각을 하시는지 알아요. 에린에게 아무 일도 일어나지 않을 거예요, 약속해요."
에린의 작은 어깨는 어머니가 스테파니에게 간청하는 모습을 지켜보며 긴장되어 있었다. 그녀의 마음은 집안의 어두운 분위기로 인해 긴장된 두려움으로 가득 찼다. 무슨 일이 일어나고 있는 거지? 어머니가 너무 무섭고 슬퍼 보였다.
에린의 시선은 대리석 조각상처럼 가만히 앉아 있는 브레이든에게 향했고 그녀의 눈이 커졌다.
그는 그녀를 응시하고 있었는데, 그의 눈은 거의 깜빡이지도 않은 채 그녀를 바라보고 있었고 에린은 그의 푸른 눈동자에 선명하게 드러난 분노에 겁이 났다. 브레이든이 그녀를 바라보는 증오는 그가 전에 보여준 어떤 것보다 더 어두웠고 그것은 에린을 공포에 떨게 했다.
천천히, 그녀는 고개를 저었다. 이게 무엇이든, 그들이 싸우는 이유가 무엇이든, 에린은 그것을 원하지 않았다. 브레이든은 무서웠고 지금 그가 그녀에게 보내는 표정은 에린이 본 것 중 가장 무서웠다. 회장이 에린에게 주고 싶어하는 것은 브레이든의 것이었다.
에린은 일어섰다. 그녀는 그것을 원하지 않았다.
그녀는 계단을 향해 돌아서서 즉시 회장의 사무실로 달려갔다. 그와 대화할 것이다. 그를 이해시킬 것이다. 만약 그가 그녀와 어머니를 내보내고 싶다면, 그래도 괜찮다! 그들은 다른 곳에서 살 곳을 찾으면 될 것이다.
줄리우스 스톤은 창가에서 돌아서며 무거운 한숨을 내쉬고 의자에 앉았다. 그의 58년 인생에서 이토록 지친 적은 없었다.
그의 반짝이는 탁자 위에는 사랑하는 고인이 된 아내의 사진과 자녀들의 사진이 놓여 있었고, 줄리우스는 그것을 바라보며 한숨을 쉬었다. "내 사랑하는 클라라," 그는 고인이 된 아내의 사진을 바라보며 중얼거렸다. "내가 정말 옳은 일을 하고 있는 걸까?"
갑자기, 사무실의 평화로운 고요함이 문이 활짝 열리며 깨졌다. 문간에는 에린이 숨을 헐떡이며 그를 바라보고 있었다.
줄리우스는 놀랐다. "꼬마야—"
"저는 그것을 원하지 않아요!"
그는 움직임을 멈추고 눈을 좁혔다. "뭐라고?"
에린은 천천히 커다란 사무실로 걸어 들어왔다. 그녀의 무릎은 약간 떨리고 있었지만 굳건히 서 있었다. "저... 저는 그것을 원하지 않아요, 회장님!"
"그것이 뭐지?"
"브레이든에게 속한 것이요," 에린은 조금의 망설임도 없이 말했다. "회장님께서 브레이든의 것을 저에게 주시겠다고 하셨잖아요. 그래서 이제 그가 저를 더 미워해요! 그가 저한테 더 심술을 부릴 거예요! 그리고 제 엄마는 그것 때문에 너무 무서워하고 있어요! 제발요, 회장님, 저는 그것을 원하지 않아요!"
줄리우스는 잠시 아이를 관찰하더니 조용히 탁자 위에서 손가락을 뾰족하게 모았다. "꼬마야. 이것이 너와 네 어머니에게 무엇을 의미하는지 이해하지 못하니?"
에린은 침을 삼키며 드레스의 긴 치마를 손가락으로 꽉 쥐었다. 그녀는 이것이 자신과 엄마에게 무엇을 의미하는지 전혀 알지 못했지만, 엄마가 그렇게 무서워할 정도라면 좋은 일은 아닐 것이다.
"이제부터," 회장이 말했다. "...내가 너를 최고의 학교에 다니게 할 거야. 그거 좋지 않니? 너는 브레이든이 다니는 학교에 가서 억만장자 상속녀의 삶을 경험하게 될 거야. 그런 걸 원하지 않니?"
에린은 충격을 받았다. "제가... 제가 브레이든과 같은 학교에 다녀야 한다고요?" 그 생각은 너무 무서웠다! 그녀는 즉시 회장의 탁자로 달려가 발끝으로 서서 쌓인 서류 너머로 그가 그녀의 얼굴을 확실히 볼 수 있게 했다. "제발, 저를 그곳에 보내지 마세요! 제발요!"
줄리우스는 어리둥절했다. "뭐? 왜—"
"브레이든이 저를 미워해요! 그리고 학교에 잭슨이라는 친구가 있어요, 그를 떠날 수 없어요! 제발, 회장님, 그러지 마세요."
줄리우스는 아이의 눈물에 당황했다. 그녀는 정말 이 좋은 기회를 이해하지 못하는 건가? 앞으로 몸을 기울이며, 그는 진정시키는 손짓을 했다. "자, 자, 꼬마야, 내 말 좀 들어봐. 너 같은 지능은 키워줘야 해! 이제 진정하고 생각해 봐. 브레이든은 정말 나쁜 아이지, 그렇지? 네가 그를 너처럼 만드는 것을 도와준다면... 네가 원하는 건 뭐든지 가질 수 있게 해줄게!"
에린은 고개를 저었다. "아니요, 제 엄마가 무서워해요!"
"그녀가 무서워할 이유는 없어," 회장은 그녀를 안심시켰다. 이 어린 소녀를 설득하기 위해 실제로 절박해진 자신을 발견하고 놀랐다. 그녀는 말 그대로 그의 마지막 선택이었다. 브레이든은 정말로 그녀를 좋아하지 않았고, 그의 아버지처럼 오만했기 때문에, 에린이 자신의 것을 절대 갖지 못하게 하기 위해 회장이 말하는 모든 것을 할 가능성이 컸다. 그것이 줄리우스가 필요로 하는 것이었다.
"네가 브레이든을 너처럼 만드는 것을 도와준다면... 네 엄마는 다시는 그렇게 무서워하지 않을 거라고 약속할게."
에린은 가만히 있었고 천천히 회장은 고개를 끄덕였다. 그녀의 관심을 끌었다. "그래. 그리고 그뿐만 아니라... 그녀는 더 이상 하녀로 일하지 않아도 돼. 내가 이 저택에 그녀가 살 수 있는 아름다운 집을 줄 거고, 너도 그곳에서 그녀와 함께 살 수 있어. 네가 필요한 모든 것을 내가 제공할게. 네가 나를 도와준다면 말이야."
에린은 아주 가만히 서서 회장을 바라보았다. 그는... 그는 진지했다. 생각들이 에린의 머릿속을 너무 빠르게 스쳐 지나가서 하나에 오래 집중하기도 전에 다른 생각이 휙 지나갔다.
정말? 그녀의 어머니가 더 이상 하녀가 되지 않아도 된다고? 그러면 브레이든과 그의 아버지가 다시는 그녀를 모욕하거나 명령하지 않을 수 있다는 거야? 그리고 그녀, 에린은 브레이든과 함께 있지 않고 엄마와 다른 곳에서 살 수 있다는 거야?
회장이 정말, 정말로 그렇게 할까? 그녀는 시선을 들어 그의 눈과 마주쳤고 회장은 고개를 끄덕이며, 자신감 넘치는 눈빛을 보냈다.
"나를 믿어, 꼬마야," 그가 말했다.
에린의 손가락은 손바닥 안으로 말려들어갔고, 손톱이 손바닥을 파고들었다. "어떻게..." 그녀는 시작했다. "어떻게 그를 저처럼 만들죠? 우리는 너무 달라요..."
줄리우스 스톤은 마음의 불안이 조금 가라앉자 안도의 한숨을 내쉬려 했다. "너에게는 쉬울 거라고 약속할게," 그가 그녀에게 말했다. "네가 해야 할 일은 배우고, 행동하고, 제국의 상속자가 될 만큼 잘 자라는 것뿐이야. 그러면 브레이든도 행동하고 잘 자랄 거야. 너는 학교에 다니고, 친구를 사귀고, 정상적인 삶을 살게 될 거야. 하지만 더 좋게."
에린은 그를 바라보았다. "제 엄마가 하녀가 되지 않아도 돼요?"
줄리우스는 고개를 끄덕였다. "그렇지."
갑자기, 앨리시아가 문간에 당황한 모습으로 나타났다. 그녀의 찾는 눈길이 에린에게 닿자 더 커졌다. "에린!" 그녀는 들어오면서 회장을 바라보고 에린의 손을 잡았다. "정말 죄송합니다, 회장님!" 그녀는 잠시 망설였다. "회장님... 당신의 결정에 대해, 저는 정말로 당신이—"
"할게요, 엄마!" 에린이 선언했다.
앨리시아는 충격을 받고 딸을 내려다보았다. "안 돼, 자기야! 너는 이해하지도 못해—"
"이해해요," 에린이 단호하게 말했다. "제가 회장님이 브레이든을 저처럼 행동하게 만드는 걸 도와드리면 엄마는 더 이상 하녀가 되지 않아도 돼요. 할게요." 그녀는 회장을 바라보았다. "약속할게요."