3__문제 해결
에린은 브레이든의 목을 향해 뛰어들었다. 어머니를 대하는 그의 태도에 분노했기 때문이었다. 하지만 그에게 닿기도 전에 저택 안에 큰 충돌음이 울려퍼져 에린은 놀라서 뒤로 물러섰다.
"세상에 무슨 일이래?!" 어머니가 깜짝 놀라 말했다.
에린은 두 손을 가슴에 모으고 눈을 동그랗게 뜬 채 엄마를 바라보았다. "엄마, 그게 뭐였어요?"
앨리시아는 아이들의 당혹스러운 표정을 보며 고개를 저었다. "나도 모르겠어, 얘야." 천천히 그녀는 부엌을 나와 식당을 지나 현관 홀 쪽으로 향했다.
"이 바보 같은 녀석!" 회장의 포효가 갑자기 벽을 흔들었다. "내가 너를 위해 안 해준 게 뭐가 있느냐, 마이클?! 뭐가 있어?!"
화난 고함 소리에 겁을 먹은 에린은 어머니 뒤에 숨어, 그들이 조용히 집 현관으로 다가가는 동안 살짝 밖을 내다보았다.
그 광경은 에린을 놀라게 했다. 현관문에 기대어 앉아 코에서 피를 흘리고 있는 사람은 마이클 스톤, 브레이든의 아버지였다. 그의 주변에는 회장이 분노로 바닥에 던진 골동품 화병의 파편들이 흩어져 있었다.
브레이든은 무슨 일이 일어나고 있는지 혼란스러운 표정으로 눈을 크게 뜨고 그들을 바라보고 있었다.
회장은 아들 위에 서서, 회색 눈동자가 분노로 어두워진 채 내려다보았다. "너는 언제 철이 들 거냐, 마이클? 언제?! 내가 영원히 살 것 같으냐?! 언제 책임감을 가질 거냐?! 파티, 술, 마약! 그게 네가 아는 전부냐?!"
소리치는 소리가 점점 커져 에린은 더욱 겁에 질렸다. 엄마가 그녀의 어깨에 손을 얹었다. "자, 에린 애야," 그녀가 속삭였다. "우리 가자. 회장님과 스톤 씨는 어른들의 이야기를 하고 계셔."
"무어 씨?"
에린의 엄마는 자신을 부른 사람을 향해 돌아섰다. 계단 아래에는 매우 졸린 듯한, 불쾌해 보이는 금발의 여자가 서 있었다.
"무슨 일이에요?"
"오, 스테파니!" 에린의 엄마가 말했다. "그들이 깨웠나 보네요?"
스테파니 스톤은 현관 홀을 들여다보며 상황을 분석하기 위해 다가오면서 가운 벨트를 단단히 조였다. "아버지와 마이클이 또 다투시는 거예요?"
앨리시아는 움찔했다. "회장님이 무척 화가 나셨어요. 마이클이 또 늦게 들어왔고, 술에 취한 것 같아요."
스테파니는 초록색 눈을 천장으로 굴렸다. "그 무책임한 바보." 그녀는 깊게 한숨을 쉬었다. "부엌에서 이야기해요, 무어 씨. 분명히 오늘 밤엔 아무도 잠들 수 없을 테니 차라도 끓일게요."
앨리시아는 고개를 끄덕였다. "에린, 이리 와."
에린은 현관 홀의 광경에 사로잡혀 어머니가 부엌으로 떠났다는 것도 모른 채 서 있었다.
"그만 좀 간섭해, 아버지," 마이클 스톤이 코를 닦으며 깊고 거친 목소리로 투덜거렸다.
"네가 철이 들면 그만두지! 너 서른다섯 살이야, 맙소사!" 회장이 소리쳤다. 그는 연민, 분노, 후회, 슬픔이 뒤섞인 감정으로 아들을 내려다보았다. "혼자서," 회장이 말했다. "혼자서 내 제국을 오늘날의 모습으로 일궈냈는데, 너 같은 바보 같은 아들을 두다니, 내 재산을 물려줄 사람이 없구나! 스톤 제국을 더 큰 높이로 이끌 만큼 현명하고, 똑똑하고, 책임감 있는 사람이 없어!"
마이클은 현관문에 머리를 기대고, 혈관 속의 코냑 때문에 머리가 어지러웠다. "스테파니가—"
"네 누이는 가업에 관심이 없다는 걸 너도 알잖아!" 회장이 소리쳤다. 한 걸음 물러서며, 갑자기 가슴을 치는 기침 발작이 일어나자 그는 가슴에 손을 얹었다.
"할아버지!" 브레이든이 외치며 앞으로 달려가 할아버지의 팔꿈치를 붙잡았다. 그가 쓰러질까 두려웠다.
"이봐, 아들!" 마이클이 쾌활하게 인사하며 손을 들어 브레이든에게 흔들었다. 크고 극적으로 숨을 헐떡이며, 그는 두 손으로 자신의 뺨을 치고 마침내 제대로 숨을 쉬고 있는 아버지를 바라보았다. "오, 세상에, 아빠! 방금 생각났어요!" 손을 들어 마이클은 자신의 아들을 가리켰다. "후계자가 있잖아요! 바로 저기! 브레이든! 하하! 알겠죠? 그러니 제발..." 문을 밀며, 그는 몸을 일으켜 아버지 앞에 서서 흔들거렸다. "제발... 당신의 모든 기대와 그 짜증나는 책임들을 전부 그에게 넘기세요! 알겠어요?"
아들을 꽉 다문 턱으로 노려보며, 줄리우스 스톤은 이 아이를 낳은 날을 저주했다. 그는 태어난 이후로 아무것도... 전혀 문제밖에 되지 않았다.
그는 시선을 브레이든에게 돌렸고, 소년은 자신감 가득한 눈으로 그를 올려다보았다. 그는 알고 있었다. 자신이 후계자라는 것을 알고 그것에 너무 많은 자부심을 가지고 있었다.
줄리우스는 비웃었다. "아들은... 아버지를 닮는 법이지."
마이클은 아버지를 향해 눈을 좁혔다. "전 당신과 달라요."
줄리우스가 그를 향해 비웃었다. "당연하지! 넌 네 어머니의 아버지를 쏙 빼닮았어! 내 말은 이 소년이..." 그는 슬프게 브레이든을 바라보았다. 그의 마지막 후계자 희망이었다. "...꼭 너를 닮았다는 거야!"
마이클은 코웃음을 쳤다. "글쎄요... 어쩔 수 없죠. 받아들이든 말든, 아빠는 선택권이 없잖아요."
회장은 아들의 무심한 말에 분노가 치솟는 것을 느꼈다. 사실 브레이든이 그의 유일한 후계자 선택지였지만, 줄리우스는 선택권이 없다는 이유로 마이클과 너무나 닮은 사람에게 자신의 제국을 맡길 생각은 없었다!
"선택권이 없다고?" 그가 물었다, 목소리가 분노로 떨리며. "선택권이 없다고?! 나는 줄리우스 스톤이다! 내가 선택권을 만들어내겠어!"
주위를 광적으로 둘러보며, 회장은 점점 더 격앙되었고 마침내 그의 시선이 그녀에게 닿았다.
에린. 가정부의 딸.
손자의 손을 팔꿈치에서 떼어내며, 줄리우스는 눈이 커진 에린을 향해 한 걸음 내딛었다.
"너," 줄리우스가 그녀를 가리키며 말했다.
에린은 눈을 깜빡였다. "저-저요?"
"그래, 너, 어린 소녀. 이리 와."
너무 겁에 질려 작고 쥐처럼 보이는 에린은 브레이든을 바라보았고, 그는 할아버지가 갑자기 그녀를 그들의 사적인 가족 문제에 불러들인 이유가 궁금해 미간을 찌푸렸다.
"이리 오너라, 에린 무어!" 회장이 명령했다. "두려워하지 말거라."
침을 삼키며, 에린은 조심스럽게 회장에게 다가가 그를 올려다보았다.
자신의 생각에 만족하며 고개를 끄덕이며, 줄리우스 스톤은 아들을 바라보았다. 마이클은 의아한 표정으로 그를 바라보았다.
"그래요?" 마이클이 말했다. "가정부의 아이. 그래서요?"
줄리우스는 입꼬리를 올려 미소 지었다. 이것은 천재적인 생각이었다. 진작에 이걸 생각했어야 했다. 그의 아들은 바보였지만, 부의 사치를 사랑하는 바보였다.
"너, 마이클," 회장이 무겁고 진지한 어조로 시작했다. "오늘부터, 네 아들을 잘 훈련시켜서 그가 어른이 되었을 때... 너와 같은 사람이 되지 않도록 최선을 다해야 한다."
마이클 스톤은 눈을 좁혔다. "아니면 어쩔 건데요?"
줄리우스는 비웃었다. "오, 마이클, 이 녀석아. 넌 내 말대로 할 거야." 그는 혼란스러운 표정의 브레이든을 바라보았다. "너와 브레이든 둘 다 내가 말한 대로 정확히 따를 거야, 그렇지 않으면... 내 모든 것... 내 전부... 내 제국, 모든 빌어먹을 한 푼까지... 에린 무어에게 간다. 가정부의 딸에게."