3. 사라지게 할게요.
이브는 밤 대부분을 뜬눈으로 누워 있었다. 이리저리 뒤척이며 잠들기 위한 모든 방법을 시도해봤지만, 소용없었다. 그래서 눈 밑에 거의 나라 크기만 한 흉한 다크서클이 생긴 것은 전혀 놀라운 일이 아니었다.
그녀는 빠르게 샤워를 마쳤다. 전날 겪었던 일들로 여전히 떨리는 상태였지만, 적어도 오늘만큼은 잊으려고 최선을 다했다. 오늘은 그녀의 중요한 날이었으니까. 이브는 화장하는 데 소질이 없었기 때문에, 화장을 마치면 눈 밑 다크서클이 가려질 것이라는 점이 다행이었다. 의식에 맞는 격식 있는 옷 대신, 그녀는 더 편안한 후드티와 트레이닝 바지를 선택했다.
"에반젤린, 준비 다 됐니? 네 중요한 날에 늦지 않으려면 곧 출발해야 해!" 어머니가 아래층에서 소리쳤다. 이브는 조용히 있었다. 그녀는 운동화를 신고 느릿느릿 아래층으로 내려갔다. 어머니는 그녀의 모습을 쭉 훑어보더니 입을 열었다. 아마도 이브가 선택한 옷차림이 마음에 들지 않는다고 말하려는 듯했다.
"어머니, 그만요. 우리는 충분히 얘기했잖아요. 어머니가 저를 어떻게 생각하시는지, 오늘 제 모습을 얼마나 싫어하시는지 잘 알아요. 진짜 운명의 상대라면 제가 무슨 옷을 입든 저를 선택할 거예요. 이제 그냥 가요, 늦고 싶지 않잖아요." 이브는 마음 깊은 곳에서 어머니를 사랑했지만, 어머니의 눈을 마주할 힘을 찾을 수 없었다.
"예쁘게 잘 꾸몄구나," 어머니가 속삭였다.
"아빠는 어디 계세요?" 이브의 눈이 주방과 식당 공간을 훑었다. 보통 아버지는 주방 카운터 맞은편에 앉아 신문을 읽곤 했다. 아버지 없는 집은 텅 비어 있고 이상하게 차갑게 느껴졌다. 특히 오늘같이 의식 동안 곁에 있어주겠다고 약속했던 날에는 더욱 그랬다.
"미안해, 에반젤린. 아빠가 못 오셔. 알파가 오늘 아침 일찍 연락했는데, 공장에 급한 일이 생겨서 아빠가 가셔야 했어. 오늘은 나만 같이 가게 됐네." 어머니는 차 열쇠와 지갑을 집어 들며 현관문 쪽을 가리켰다.
이브는 고개를 끄덕이고 밖으로 나가, 어머니가 문을 잠그고 차에 타기를 기다렸다. 솔직히 말하자면, 그녀는 이불 속에 인간 부리토처럼 몸을 감싸고 영원히 그대로 있고 싶을 뿐이었다.
의식은 더 최악인 날에 열릴 수 없었다. 20분 후 그들은 숲 근처에 주차했다. 이브는 올해 그들이 선택한 장소에 놀라움을 감추지 못했다. 보통 의식은 인간들의 프라이버시를 위해 시청에서 열렸었다.
"지금 무슨 생각 하는지 알아, 믿어줘, 나도 너만큼 혼란스러워. 이제 가자, 시작하기 전에 도착해야 해." 어머니가 차에서 내리자, 이브도 따라 숲으로 들어갔다. 얼마 지나지 않아 멀리서 사람들의 수다 소리가 들렸다. 이브는 모르게 미소를 지었다. 한두 시간 안에 그녀는 꿈에 그리던 남자와 함께 숲을 떠날지도 모른다. 운이 좋다면 말이다.
"신사 숙녀 여러분, 인간들과 시프터들, 올해 중대한 발표가 있습니다," 그들이 가까이 다가갔을 때 알파가 말했다. 이브는 서둘러 올해 참가할 여성들의 줄에 합류했다. 그녀는 키 크고 잘생긴 남자 옆에 서 있는 친구를 발견했다. 그들은 서로 미소 지으며 손을 흔들었고, 클라우디아는 그 남자의 팔을 꽉 붙잡고 있었다.
"우리 모두 알다시피, 매년 인간과 시프터들은 두 개의 별도 의식을 진행합니다. 올해는 전례 없는 일을 하려고 합니다. 두 의식을 동시에 함께 진행하는 것입니다. 즉, 시프터들은 원한다면 인간 짝을 선택할 권리가 있습니다." 이브의 눈이 공포로 커졌고, 그녀의 손은 심하게 떨렸다.
먼저, 그녀는 시프터들에게 거의 강간당할 뻔했고, 이제 그들 중 하나가 실제 짝으로 그녀를 선택할 수 있다니. 이런 벌을 받을 만한 무슨 짓을 했단 말인가?
"그리고 이제, 규칙에 대해 설명하겠습니다," 알파가 다시 말했다. 이브는 얼굴을 친구 쪽으로 돌렸고, 그녀가 더 이상 남자 옆에 있지 않고 이브에게 다가오고 있는 것을 보았다. 클라우디아의 엉덩이는 항상 그렇듯 유혹적으로 움직였고, 꽉 끼는 드레스는 겨우 그녀의 엉덩이를 가리고 있었다. "안녕 자기, 내가 같이 해도 될까? 네가 지원이 필요해 보이네, 내가 너랑 같이 뛸게." 클라우디아는 이브 옆에 서며 미소를 지었다.
"하지만... 너의 약혼자는 어떡해, 클라우?" 이브가 물었다. 그녀는 클라우디아가 왜 지금 자신에게 합류하는지, 왜 사악해 보이는 미소가 친구의 입술에 붙어 있는지 이해할 수 없었다. "그 남자보다 네가 나를 더 필요로 해. 걱정 마, 어차피 주말 상대였을 뿐이야. 이제 들어보자," 클라우디아는 이브의 옆구리를 툭 치며 알파의 말을 듣도록 강요했다.
"올해도 인간들은 똑같은 짓을 하고 있어요 - 자신이 선택한 사람을 쫓아가는 거죠. 시프터들에게는 여전히 같은 법칙이 적용돼요 - 잡고, 표시하고, 집으로 데려가는 것. 당신의 송곳니 자국이 있다면 - 그건 정당하게 당신의 것이 됩니다.
이제, 여성들에게는 5분의 선행 시간이 주어집니다. 신사 여러분, 루나가 여러분을 보내줄 때까지 기다려 주세요." 알파가 단상에서 내려와 그의 루나에게 다가가 꽤 보호적인 방식으로 여성을 팔로 감쌌다. 이브의 눈이 공포로 커졌다. 그녀는 달려야 한다, 가능한 빨리, 가능한 멀리. 가슴에 통증이 찾아왔다 - 충분히 멀리 달리면 시프터들이 그녀를 차지하지 못하겠지만, 인간도 마찬가지일 것이다. 올해도 이브는 결국 혼자 남게 될 것 같다.
"여성 여러분, 달리세요!" 알파가 포효했다. 그러자 약 백 명의 여성들이 숲 깊은 곳으로 달려갔다. 클라우디아가 이브의 손을 잡고 끌면서 달리기 시작하지 않았다면, 이브는 많은 시간을 잃었을 것이다; 그녀의 다리는 젤리처럼 느껴져 제대로 움직일 수 없었다. 이브는 숨을 죽이며 초를 세었고, 자신에게 얼마나 시간이 남았는지, 얼마나 멀리 왔는지 파악하려 했다.
"멈추자; 더 멀리 달리면 아무도 우리를 차지하지 못할 거야," 클라우디아가 게으르게 몸을 땅에 떨어뜨렸다.
"뭐? 어떻게? 무슨 말이야? 우리는 달려야 해; 시간이 다 되어가, 어서, 일어나!" 이브가 공포에 질려 소리쳤다. 그녀는 친구를 매우 사랑했지만, 그녀의 머릿속에는 달리는 것밖에 생각나지 않았다.
"차지당하고 싶지 않아?" 클라우디아가 혼란스러운 표정으로 눈썹을 찌푸렸다.
"아니, 그 짐승들에게는 안 돼. 우리는 달려야 해!" 이브는 친구와의 논쟁에 소중한 30초를 낭비했고, 그 후 클라우디아가 다시 말했다.
"네 마음대로 해; 난 늑대인간이 날 차지하길 바라서 참가한 거야. 넌 달려도 좋아, 난 여기서 내 털 달린 짐승을 기다릴게." 이브는 바람처럼 달려갔고, 눈에는 눈물이 맺혔다. 그녀에게 주어진 선행 시간이 거의 끝나가고 있었다.
이브는 자신의 몸을 한계까지 밀어붙였다. 그녀는 몇 그루의 나무를 돌아 멀리서 동물적인 으르렁거림을 들었고, 그 소리에 심장이 더 빨리 뛰고 다리가 더 빠르게 움직였다. 그녀는 필사적으로 주위를 둘러보며 의식이 공식적으로 끝날 때까지 숨을 수 있는 장소를 찾으려 했다.
"좋아, 동굴도 없네, 정말 운이 없어," 그녀는 중얼거리며 여전히 안전하게 나올 때까지 피신할 곳을 찾기를 바랐다. 오래된 참나무를 발견하고 그녀는 나무에 오르기로 결정했다. 하지만 그녀는 높이 올라갈 수 없었다; 몸이 아팠다. 불안한 밤, 달리기, 그리고 공포가 그녀를 이전에 느껴보지 못한 만큼 지치게 했다.
이브의 눈은 숲을 헤매며, 그녀는 깊은 숨을 들이마시고 자연의 아름다움을 즐겼다. 어딘가 마음 깊은 곳에서, 젊은 여성은 여생을 이곳에서 보내고 싶다고 바랐다. 숲에서 살면서 느낄 자유의 생각이 그녀에게 매력적으로 다가왔다.
누군가 나무를 두드려 그녀의 주의를 끌려고 할 때 이브는 거의 비명을 질렀다. 그녀는 급히 숨을 들이마시며 심장이 빠르게 뛰는 부위를 움켜쥐었다.
"안녕?" 깊은 남성의 목소리가 들렸다. 그녀는 남자를 보기 위해 아래를 들여다보려다가 앉아있던 나뭇가지에서 거의 떨어질 뻔했다.
"누-누구세요? 가실 수 있나요? 제-제-제발요?" 그녀는 강하고 당당하게 들리고 싶었다, 클라우디아가 항상 그렇게 보이는 것처럼, 하지만 그럴 수 없었다. 감정을 숨기는 것은 이브의 재능이 아니었다.
"나는 나야," 그가 대답했다. 이브는 입술을 깨물며 낯선 사람이 떠나기를 기다렸다. "그리고 아니, 난 떠날 수 없어," 그가 마침내 덧붙였고, 이브가 가장 두려워하는 말이었다.
"제-제발, 간청해요. 가세요. 말씀하시는 대로 할게요, 그냥 가세요," 이브는 필사적으로 애원했고, 희망을 놓지 않으려 했다.
"그 나무에서 내려와, 그러면 네가 다치지 않았다는 걸 증명할 수 있다면 떠날게." 낯선 사람이 말했고, 이브가 그를 떠나게 하려면 그의 규칙을 따라야 했다. 이브는 듣고 조심스럽게 나무에서 내려왔다.
갑자기, 그녀의 발목이 꼬여 통증에 움찔했고, 잡고 있던 가지를 놓쳤다. 그녀는 등을 먼저 떨어지며, 바위처럼 단단한 땅과의 충돌을 기다리며 눈을 꼭 감았다. 이브는 떨어졌지만, 그녀의 몸은 결코 땅에 부딪히지 않았다. 대신, 그녀는 낯선 사람의 팔에 곧바로 떨어졌다.
그녀는 앞에 있는 시프터를 보기에는 너무 두려워서 눈을 열지 못했고, 그저 조용히 있었다.
"다쳤어? 아파?" 낯선 사람이 그녀에게 물었고, 진심으로 걱정하는 것처럼 들렸다. 이브의 발목은 계속 통증으로 맥박이 뛰었고, 그녀는 더 이상 말할 수 없었다, 입술을 깨물며 - 이브는 고개를 끄덕였다.
"걱정하지 마, 작은 아가; 내가 그 통증을 없애줄게. 이제부터 내 목숨을 걸고 너를 보호할 거야," 그가 꿈결같이 그녀의 귀에 속삭였다. 이브는 그가 방금 한 말 때문에 거의 미소를 지을 뻔했다.
하지만, 미소 대신 낯선 사람이 그녀의 목을 물었을 때 귀를 찢는 고통의 비명을 질렀다.