Chap-9*그는 내가 자기를 따르길 원한다.*
신시아 디온:
그날 밤 홀트 씨가 나를 집에 데려다 주었다. 다행히도 아버지는 집에 없어서, 또 다른 학대를 당하지 않아도 됐다. 하지만 내가 18살이 된 지 며칠이 지났고, 나는 시간을 벌면서 케이크를 사서 내 생일을 끈질기게 케이크를 조르던 동생과 함께 축하할 수 있는 충분한 돈을 모으려고 노력하고 있었다.
플로라는 항상 나를 롤모델로 여겼고, 그것이 나를 두렵게 했다. 나는 그런 존경을 받을 자격이 전혀 없다고 느꼈기 때문이다.
화장실에 서서, 깨진 거울에 비친 내 모습을 바라보며 한숨을 내쉬었다. 조용히 나 자신에게 생일 소원을 빌었다. 안타깝게도 내가 모은 돈은 케이크를 사기에 부족했고, 결국 생일 축하 계획을 포기할 수밖에 없었다.
"내 생일에 원했던 건 그저 내 짝이 나를 받아들여 주는 것뿐이었는데," 거울에 비친 내 모습에게 속삭였다. 그를 생각할 때마다 그의 눈빛에 담긴 혐오감을 떠올리며 몸이 떨렸다. 그는 예전에 너무 친절하고 진실했는데, 그게 다 연기였던 걸까? 만약 그렇다면, 왜 굳이 그런 가식을 떨다가 나를 거부했을까? 특히 학교의 다른 아이들이 나를 괴롭힐 이유를 수없이 찾아내는 상황에서.
고등학교는 잔인한 곳이었고, 학생들도 마찬가지로 불친절했다.
내 유일한 친구로부터 문자가 왔다는 알림음이 울리자 비로소 내 모습에서 시선을 뗐다.
마라: 야, 네가 오늘 생일 축하하고 싶었는데 돈을 마련하지 못했다는 거 알아. 슬퍼하거나 외롭게 느끼지 마. 내가 여기 있잖아.
떨리는 입술에 미소가 번졌다. 그녀는 나를 확인하고 진심으로 걱정해주는 유일한 사람이었다. 눈물을 참으며 답장을 썼다. 그녀는 분명 파티에서 있었던 일을 들었을 것이다.
나: 괜찮아. 어차피 난 원하는 걸 얻어본 적이 없어.
마라: 부자 아이들만 진짜 생일을 축하할 수 있어. 오늘 밤엔 그런 생각 그만하자. 내가 네 저녁을 특별하게 만들어 줄까?
나: 어떻게?
마라: 한 가지만 해. 집을 나와서 G-스트리트에서 나랑 만나.
잠시 그녀의 메시지를 곰곰이 생각했다. 정말로 내가 몰래 나가서 그녀를 길에서 만나자는 건지, 그것도 지금 노숙자들이 자주 모이는 곳에서. 물론 그들에 대해 문제는 없지만, 그곳은 약물 중독자들도 자주 모이는 곳이었다.
나: 안 돼! 아버지가 내가 길거리에 있는 걸 발견하면 화낼 거야.
마라: 제발! 내가 너한테 케이크 샀어. 내 마음 아프게 하지 마.
잠깐! 그녀가 정말 나를 위해 케이크를 샀다고? 그 생각에 입가에 환한 미소가 번졌다. 어쩌면 플로라에게 줄 조각도 가져갈 수 있을지도 모른다.
나: 알았어, 지금 가고 있어.
나: 하지만 10분만 있을 수 있어, 그 이상은 안 돼.
그녀가 동의하자마자 나는 시간을 낭비하지 않고 몰래 빠져나왔다.
추위를 막기 위해 긴 검은 재킷을 두르고 거리를 향해 달렸다. 이번에는 추운 날씨보다 불안감 때문에 더 떨렸다. 아버지에게 들키면 안 되니까.
도착하자마자 마라에게 바로 메시지를 보냈다. 그녀가 보이지 않았기 때문이다.
나: 어디 있어?
나: 마라! 벌써 15분이나 지났어. 어디 있는 거야?
시간이 갈수록 그녀의 전화는 계속 무음이었고, 내 전화나 메시지에 응답하지 않았다. 짜증이 밀려왔고, 불안하게 손가락을 꼬고 있는 나를 발견했다. 그녀가 나를 여기 오라고 재촉했는데, 이제는 흔적도 없이 사라진 것 같았다.
"아! 당신 디온 씨의 딸 아닌가요?" 내 목소리가 아닌 다른 목소리가 침묵을 깨고 들려와 나를 깜짝 놀라게 했다. 이 저녁 시간에 예상치 못한 목소리는 나를 긴장시켰다.
"나—" 대답하려 했지만, 그 남자가 그림자에서 나타나면서 내 말이 목에 걸렸다. 두 명의 인물이 그를 따르고 있었다. 나는 즉시 그를 알아보았다.
베레모 씨!
이 불길한 거리에서 그와 마주치는 것은 곧 문제를 자초하는 것과 다름없었다. 베레모 씨는 불규칙적으로 아버지를 방문하곤 했고, 종종 나를 음흉한 눈빛으로 쳐다보곤 했다. 아버지의 지인일 뿐만 아니라, 우리의 집주인이자 거리의 도박꾼이었고, 유명한 변태였다.
"급한 일이 있어서요," 나는 말을 더듬으며, 이 장면을 지켜보고 있을지 모르는 호기심 많은 눈들이 있는지 불안하게 주변을 살폈다.
"어떤 급한 일인데?" 그가 묻더니, 입술에 이상한 미소를 띠었다.
"약이요!" 나는 겨우 내뱉었고, 제대로 된 문장을 만들 수 없었다. 그가 우리 사이의 거리를 좁히자 나는 몸을 비틀며 손가락을 긴장하게 비볐고, 그의 알코올 냄새가 내 코를 찔렀다.
"아, 약이라. 하지만 어떤 종류의 약? 혹시 생리 중인가?" 그의 시선이 내가 입고 있는 반바지에 머물렀고, 내 불편함을 명백히 알아차리며 그의 눈에는 포식자와 같은 빛이 어렸다.
"자, 이제," 그는 불길한 어조로 계속하며, 내 불안을 무시했다. "넌 이제 18살이잖아. 네 아버지가 이런 종류의 대화를 너와 나누지 않았을 거라고 확신해. 내가 너를 이해하는 데 도울 수 있—" 그의 말이 더 불길한 방향으로 흘러가더니, 갑자기 내 팔을 붙잡고 나를 끌고 가려 했다.
그 긴장된 순간, 깊은 신음 소리가 공기 중에 울려 퍼져 우리 모두의 주의를 끌었다. 그의 바로 뒤에, 검은 재킷 주머니에 손을 숨긴 채, 베레모 씨와 그의 동료들을 쉽게 압도하는 위풍당당한 체구의 인물이 서 있었다.
새로 온 사람의 목소리는 권위와 힘이 담겨 울려 퍼졌고, 베레모 씨가 들고 있던 담배가 그의 손가락에서 떨어져 바닥에 떨어졌다. "그녀를 교육할 필요는 없어," 그가 단호하게 선언했다.
"알파... 아티커스, 나는 그저..." 베레모 씨의 목소리가 떨리며 자신을 설명하려 했고, 그의 몸은 화가 난 알파를 달래려는 듯 떨고 있었다. 오만함을 뿜어내던 남자가 이제 아티커스 앞에서 거의 굴복하는 모습은 정말 볼만했다.
나는 거기 서서, 우리 동네에 예상치 못하게 나타난 아티커스에 완전히 놀라버렸다. 상충되는 감정들이 내 안에서 소용돌이쳤고, 어떻게 반응해야 할지 확신이 없었다. 그는 불과 몇 시간 전에 나를 거절했는데, 이제 우리는 다시 서로 마주하게 되었다.
"물론, 당신이 원치 않으시면 간섭하지 않겠습니다," 베레모 씨는 급히 말을 바꾸며, 아티커스로부터 거리를 두었다. 아티커스의 회색 눈은 좁혀진 채 베레모 씨의 얼굴에 고정되어 있었다.
"그저 지나가다가 그녀가 이 거리에 있는 것을 보았을 뿐입니다. 도움을 주려고 했습니다," 베레모 씨는 긴장하며 말을 더듬었고, 분명히 자신의 두려움을 감추려는 미소를 지었다. 그는 동료들과 빠르게 눈길을 교환하며, 조용히 그들에게 신속히 떠나라고 재촉했다.
베레모 씨에게는 분명했다. 알파 아티커스가 이 동네에서 권력을 가지고 있다는 것을. 아마도 그의 알파 지위와 그의 무리의 영향력 때문일 것이다. 이미 삶이 어려운 곳에서, 누구도 기꺼이 문제를 초래하거나 그를 자극하여 자신의 안녕을 위험에 빠뜨리지 않을 것이다. 이런 식으로 아티커스와 마주치는 것은 재앙을 초래하는 것과 다름없었다.
이제 아티커스와 나만 남겨지자, 그의 시선이 흔들림 없이 내 눈을 뚫어져라 쳐다보았다. 그는 간단한 명령을 내렸다, "따라와." 나는 우리 사이의 최근 긴장된 상호작용을 고려할 때 그의 뻔뻔함에 놀라지 않을 수 없었다. 그래서 나는 고개를 저었고, 그 제스처가 명백히 그의 분노에 불을 붙였다.