제1장: 삶과 죽음 사이의 달리기
엘레나
나뭇가지가 부러지는 소리가 점점 커지는 것이 들렸다. 그들이 가까워지고 있었다. 늑대 형태로 있어도 내 힘은 점점 빠져나가고 있었다. 나는 고독한 늑대다.
지난 10년간 도망치면서 배운 것이 있다면, 고독한 늑대는 죽은 늑대나 다름없다는 것이다.
다리에 더 힘을 주어 빨리 달렸지만, 점점 가까워지는 부러지는 소리에 내 정신은 흐려지고 있었다. 그들이 나를 찾으면, 나는 그들에게 한 치의 기회도 없을 것이다.
항상 그랬듯이 머릿속으로 주문을 반복했다. '달려, 엘레나, 달리고 절대 뒤돌아보지 마.' 나는 잠시 몸을 숨기고 쉴 곳을 찾는 데 매우 조심스러웠다.
수년간, 나는 은신처를 찾는 데 능숙했다. 이 지역에서 가끔 경험하는 폭우 때문에 은신처는 나에게 필수적이었다.
항상 매우 조심했고 시야에서 벗어나 있도록 했다. 내 냄새는 축축한 숲바닥의 강한 냄새 아래 잘 감춰져 있었지만, 어떻게든 그들은 나를 찾아냈다.
나에게 위험은 결코 잠들지 않았기 때문에 나는 결코 마음을 놓을 수 없었다. 모든 것을 올바르게 했지만, 여전히 실패했다.
그들이 아직 꽤 멀리 있을 때 냄새를 맡았지만, 한 명이 아니라는 것을 알 수 있었다.
발바닥이 땅을 치는 소리가 점점 더 가까워지는 것 같았다.
어떤 무리의 경계에도 가까이 가지 않도록 주의했는데 왜 그들이 나를 쫓는지 이해가 되지 않았다.
대부분의 다른 늑대들은 특히 자기 일에만 신경 쓰는 고독한 늑대들에게 신경을 쓰지 않지만, 이 늑대들은 마치 실제로 나를 쫓아오는 것 같았고, 그들이 정말로 나를 추적하고 있다는 것을 깨달았다.
공포가 들불처럼 내 혈관을 타고 퍼져 가슴에 자리 잡았다. 그 사람일까? 그가 나를 찾으러 그들을 보냈을까? 어떻게 이런 일이 일어나게 했지? 나는 항상 위험에서 벗어나기 위해 경계선을 조심스럽게 따라다녔다. 피로 때문에 부주의해졌고, 이제 이렇게 되었다.
나는 빽빽하게 자란 나무들 사이로 헤쳐나갔다. 내 늑대는 작았지만 민첩했고, 그녀는 수풀 사이로 쉽게 움직였지만 갑자기 바람의 방향이 바뀌었고 내 코에 완전히 다른 냄새가 닿았다.
그들은 더 많았고 그들의 냄새는 처음에 나를 쫓던 것들과 일치하지 않았지만, 내게는 모두 똑같았다.
냄새는 앞에서 났고 그들이 나를 막으려고 하는 것 같았다. 그들이 함께 일하고 있는지는 몰랐지만 신경 쓸 시간이 없었다. 내가 해야 할 일은 계획을 세우는 것이었고, 빨리 해야 했다. 방향을 바꿔 서쪽으로 향했다. 다리에 힘을 주고 발바닥으로 흙을 차올리며 나무 주변을 돌아다녔다.
하지만 나무 줄을 지나가자, 내 앞에 있는 더 많은 늑대들의 냄새에 맞닥뜨렸다.
이번에는 냄새만 맡을 수 있는 것이 아니라 그들도 볼 수 있었다. 이런, 잘못된 방향으로 갔다. 발바닥을 흙에 박고 왔던 곳으로 돌아갔다.
그들의 냄새가 나를 둘러싸고 있었고, 그들을 피할 수 없다면 적어도 그들 사이로 헤쳐나가려고 해야 했다. 그것이 내 유일한 희망이었다.
급하게 왼쪽으로 돌았더니 이전에 피하려고 했던 늑대들과 마주쳤다. 그들은 열 마리였고 모두 수컷인 것 같았다. 그들은 전속력으로 내 방향으로 오고 있었다. 그들의 눈은 표적, 즉 나에게 고정되어 좁아져 있었다.
이제 나는 둘러싸여 갇혔고 다른 선택권이 없다.
'달려, 엘레나.' 나는 발바닥을 흙에 박으며 스스로에게 중얼거렸다. 죽을 운명이라면 용감하게 죽을 것이다.
늑대들의 리더가 가까이 다가오자, 나는 몸을 돌려 그의 공격을 재빨리 피했다. 다리에 힘을 주고 상처가 있다는 것을 알면서도 숲을 가로질러 달렸다. 겨우 빠져나왔다고 생각했을 때, 하얀 빛이 내 앞에 나타났다.
공격자의 송곳니에서 달빛이 반사되며 내 털을 물려고 했다. 나는 그들의 움직임을 성공적으로 피했지만 내 안의 두려움이 마비된 느낌이었다. 공격자들로부터 뒤로 물러났지만 근육과 털의 벽에 부딪혔다.
선두 늑대가 이를 드러내고 있다. 그는 나에게 으르렁거려 나를 움츠러들게 했다. 그는 내가 왜 그의 영토에 있는지 알고 싶어하는 것 같았다. 그가 무슨 말을 하려는지 알기 위해 그와 정신적 연결을 공유할 필요가 없었다. 그의 질문에 대한 답을 요구하며 그의 으르렁거림은 더 강해졌다. 또 다른 피로의 물결이 나를 덮치고 아드레날린이 빠져나가는 것을 느낄 수 있었다.
내 늑대는 점점 약해져 가고 있었다. 주변 세계가 서서히 흐려지기 시작했다. 내 앞에 있는 늑대들은 점점 더 흐릿해지고, 그들의 몸체가 흐려졌다. 내 몸이 힘을 잃어가는 것을 느꼈고, 멈출 수도 없이 털북숭이 덩어리로 바닥에 쓰러지고 말았다.
그 후 모든 것이 흐릿해졌고, 누군가의 손이 내 늑대 형태를 감싸 공중으로 들어올리는 것을 느꼈다. 주변에서 무슨 일이 일어나고 있는지 보기 위해 눈꺼풀과 싸웠고, 흐릿한 인간의 실루엣과 묵직한 목소리들이 들렸다. 눈을 뜨고 있으려 애썼지만 결국 피로가 이겼고, 마침내 잠에 빠져들었다.
마침내 의식을 되찾았다.
내 코에 병원 환경의 냄새가 느껴졌다. 어린 시절부터 기억하던 냄새들이었지만, 내가 익숙한 냄새는 아니었다. 앞발에 따끔거리는 감각이 느껴져 아직 늑대 형태라는 것을 알 수 있었다.
뭔가 잘못됐다. 공포가 내 몸을 관통했고, 눈의 무게에 맞서 밀어보려 했지만 너무 약했다. 인간으로 변하면 의사소통이 쉬워져 상황이 나아질 텐데, 그럴 수가 없었다.
내가 있는 방은 잠시 조용했고, 배경에서 들리는 부드러운 삐 소리만 있다가 목소리가 들렸다.
"그녀를 어디서 발견했나?" 그 목소리가 내 귀에 닿자마자 나는 즉시 그것에 집중했다. 그 남자의 말은 존경과 주의를 요구했다. 비록 그의 목소리를 어디서 들어본 적은 없지만, 그의 어조로 보아 중요한 인물임을 알 수 있었다.
"우리 영토의 북서쪽 경계에서요." 다른 목소리가 대답했고, 그의 목소리는 첫 번째 목소리만큼 권위적이지 않았다.
"그녀는 막 우리 땅으로 넘어온 참이었습니다." 그 목소리가 다시 대답했다.
"무엇을 하고 있었지?" 권위 있는 목소리가 물었다.
"달리고 있었습니다. 누군가에게 쫓기고 있었던 것 같습니다." 그 목소리가 대답했다.
나는 눈꺼풀과 싸우며 필사적으로 뜨려고 노력했고, 반쯤 뜰 수 있었다. 말하고 있는 늑대는 키가 크고 근육질에 갈색 머리를 가진 것을 볼 수 있었다.
"누구에게?" 그가 물었다.
머리를 돌려보려 했지만 그럴 에너지가 없었다. 상황을 더 잘 볼 필요가 있었지만 내 몸은 반응하지 않았다. 설명할 수 없는 충동이었다.
"모릅니다. 누구든 우리 냄새를 맡고 물러난 것 같습니다." 같은 목소리가 대답했다.
"그녀는 꽤 병약해 보이고 우리에게 위협이 되지는 않을 것 같지만, 그래도 항상 감시해야 해. 그녀가 깨어나면 알려줘, 내가 그녀와 대화하고 싶어." 권위 있는 목소리가 말했다.
늑대로서는 조금 마른 편이라는 건 알았지만, 병약해 보인다고는 생각하지 않았다. 하지만 거의 먹지 않고 계속 달리기만 했으니 그럴 수도 있겠다.
"네, 알파님." 그 목소리가 대답했다.
권위 있는 목소리가 알파였다는 것이 이제 이해가 됐지만, 왜 알파가 나를 보러 왔을까? 알파들은 내가 그들에게 위협이 되지 않는 한 이런 문제에 관여하지 않는데 이상했다. 내가 그의 존재를 필요로 하는 무언가를 했나 보다. 좋아. 나는 그들의 국경 순찰대를 건드렸을 뿐만 아니라 이제 그들의 알파의 레이더에도 걸렸다.
다른 화자의 발소리가 내가 있는 곳에서 멀어지며 희미해지고 알파도 따라갔다. 갈망의 감정이 내 가슴을 채웠고 그것은 나를 혼란스럽게 했다. 잠재적으로 나를 사형 선고할 수 있는 남자가 떠나가는 것을 기뻐해야 했지만, 나는 그의 목소리를 다시 듣고 싶어하고 있었다.
어떤 이유에서인지 나는 그의 목소리를 갈망하고 있었다. 이해할 수 없었고, 이 남자의 얼굴도 보지 못했는데 어린 십대 소녀처럼 그에게 반하고 있었다.
내 눈꺼풀은 결국 계속되는 싸움에서 이겼고, 알기도 전에 다시 잠에 빠져들고 있었다. 그때 내 평생 맡아본 중 가장 저항할 수 없는 향기가 나를 강타했다. 내 코가 그 향기의 근원을 찾으며 눈이 살짝 떠졌다.
시야가 맑아지자 내가 본 중 가장 잘생긴 남자와 마주쳤다. 그의 밝은 녹색 눈은 숲속의 속삭이는 소나무를 연상시켰고, 짧게 자른 카라멜 금발은 그의 조각같은 얼굴의 아름다움을 더했다. 어떻게 그렇게 귀여울 수 있지?
그의 향기가 내 주변을 감쌌고, 그의 얼굴은 내 얼굴에서 불과 몇 인치 떨어져 있었다.