챕터 8 - 늑대인간 세계 최초
에밀리의 시점
거대한 하얀 건물이 진입로를 따라 운전해 올라가자 나를 맞이했다. 나는 이 건물—팩 하우스—에서 거의 1년 동안 살았고, 내 손등처럼 이곳을 잘 알고 있었다.
젊은 금발 경비원이 내가 트럭에서 발을 내딛자마자 서둘러 다가왔다. 그는 열아홉 살 정도로 보였다.
"안녕하세요, 파커님," 그가 고개를 숙였다. "자비에르 왕께서 기다리고 계십니다."
나는 고개를 끄덕이고 그에게 트럭 열쇠를 건넸다.
"파커님?" 그가 혼란스러운 표정으로 나를 바라보며 물었다.
"늑대 형태로 돌아갈 거예요," 나는 미소 지으며 말했다. "윌로우가 다리를 좀 펴고 싶어하거든요."
경비원은 고개를 끄덕이고 운전석 문을 열었다. 그는 내 검은 트럭을 운전하게 되어 꽤 기뻐 보였다.
"긁지 마세요," 내가 경고하고 계단을 뛰어 올라갔다.
예상대로 자비에르는 정원에서 나를 기다리고 있었고, 내가 그를 만나러 계단을 내려가자 그의 입술에 다정한 미소가 번졌다.
"돌아왔구나, 얘야!" 그가 두 팔을 활짝 벌리며 말했다.
나는 그 포옹을 피하지 않고 그의 품으로 달려가 그를 꼭 안았다.
자비에르는 밀라의 삼촌이며, 나에게는 아버지 같은 존재가 되었다. 그에게는 자신의 새끼들이 있다—모두 내 또래이고 모두 남자아이들—그리고 그들 모두 나를 가족의 일원으로 받아들였다.
처음에는 쉽지 않았다. 나는 내 가까이에 있는 어떤 남성 늑대도 믿지 않았지만, 자비에르는 부드러운 마음을 가지고 있었고 내가 마음을 열고 그를 신뢰할 수 있는 방법을 찾아냈다.
"그래?" 거대한 늑대가 물었다. 그의 초록색 눈은 나를 보는 기쁨에 반짝였다. "어떻게 됐어?"
"아주 잘 됐다고 할 수 있어요," 나는 주머니에서 봉투를 꺼내 그에게 건네며 말했다.
나는 왕국의 네 구석을 방문하도록 보내졌다. 모든 팩이 어떻게 지내고 있는지 파악해야 했다. 그들의 재정 상태를 살펴보고, 훈련과 훈련 일정을 확인하고, 팩에 살고 있는 구성원의 수를 점검하라는 지시를 받았다. 내 여행의 주된 이유는 어떤 팩이 로그 공격으로 팩 구성원들의 손실을 입었는지 알아내는 것이었다.
로그 공격이 증가하고 있었고, 팩 구성원들이 실종되었다. 우리는 누가 책임이 있고 왜 이 늑대들이 필요한지 알아내려고 노력하고 있었다.
45개의 팩을 방문한 후, 나는 짧은 휴식을 위해 집으로 돌아가기로 결정했다. 나는 여전히 오팔 팩을 포함한 8개의 팩을 더 방문해야 했다.
나는 한숨을 쉬었다. 거기에 얼굴을 내밀어야 한다는 생각이 두려웠지만, 밀라는 이미 그것을 피할 수 있는 방법을 알려주었다—내 자리에 잭스를 보낼 것이다.
"벌써 이렇게 많이?" 자비에르가 숨을 들이쉬며 짧은 회색 머리를 손으로 쓸었다.
자비에르는 내가 그렇게 짧은 시간에 많은 팩을 방문했다는 것에 놀랐다. 그는 돌아서서 나무 아래 정원 테이블로 향했고 앉았다.
거대한 늑대는 약간 불편해 보였지만, 그는 긴 다리를 구겨 넣어 내 눈높이로 내려왔다.
그는 테이블에 서류를 내려놓고, 팔짱을 끼고 나를 바라보았다.
"뭐죠?" 내가 물었다.
"임무에서 너를 내려야겠어," 그가 진지하게 말했다.
"잠깐요? 뭐라고요? 왜요?" 나는 눈썹을 찌푸렸다. 나는 팩 사이를 이동하고 모든 사람을 만나는 것이 좋았다. 나는 받아들여지고 환영받았다.
자비에르는 내게 앉으라고 손짓했고, 나는 그 말없는 명령을 따랐다.
"무슨 일이에요, 자비에르?" 내가 물었다.
우리는 사적으로 격식을 차리지 않았지만, 장로들과 팩 구성원들이 주변에 있을 때는 격식을 차렸다. 그때는 나는 그를 그의 직함으로 불렀다.
자비에르가 나에게 직함을 주려고 노력했지만, 나는 거절했고 직함은 없었다.
나는 그저 파커라고 불리는 것이 행복했고, 내 정체성을 숨기기 위해 어머니의 성을 사용했다.
밀라는 아버지로부터 물려받은 로열 델타 직함을 받아들였다. 그는 공식적으로 자신의 생득권을 딸에게 양도했고, 딸이 그 직함 아래 그의 혈통을 이어갈 수 있다는 것에 행복해 보였다.
"공격에 관한 중요한 정보를 받았어," 그가 말했다. "네가 그 단서들을 추적해야 해."
"어디로요?" 내가 물었다.
"도시로," 그가 말했다. 그곳은 오팔 팩과 가까웠고, 내가 알렉산더와 마주칠 가능성이 컸다.
"언제 출발하나요?" 내가 물었다. 나는 방금 돌아왔고 내 아들 렉스와 시간을 좀 보내고 싶었다.
"3일 후에," 그가 내 시선을 살피며 말했다. "렉스가 직접 와서 네게 휴가를 줄 수 있는지 물었어. 그 아이가 엄마와 시간을 보내고 싶대. 너를 그리워하고 있어."
내 가슴이 따뜻해졌다. 한동안 렉스를 보지 못했는데, 그 아이는 항상 내 마음속에 있었다.
매일 밤 전화를 걸긴 했지만, 그의 목소리에서 그것만으로는 부족하다는 것을 느낄 수 있었다—그는 내가 곁에 있어주길 필요로 했다.
"일주일이요," 내가 그에게 손을 내밀며 말했다.
자비에르는 눈썹을 치켜올리며 나를 놀렸다. 그는 내가 무언가를 결심하면 그것을 바꾸기 어렵다는 것을 알고 있었다.
"휴식이 필요해요, 자비에르," 나는 반박의 여지를 주지 않고 말했다. "거의 석 달 동안 길 위에 있었어요. 렉스와 제대로 된 시간을 보내야 해요."
자비에르는 아무 말 없이 나를 쳐다보다가, 일어나서 내 손을 잡았다.
"좋아," 그가 말했고, 나는 즉시 이것이 너무 쉽게 된 것임을 알았다.
"하지만?" 내가 물었다. 분명 합의에 조건이 있을 것이다.
"그 주가 끝나기 전에 늑대 무리 방문에 대한 전체 보고서를 내 책상에 올려놓아야 해," 그가 말했다.
"그건 할 수 있어요," 내가 그의 손을 흔들며 말했다.
자비에르가 내가 이미 보고서를 작성해 놓았다는 것을 안다면, 그저 인쇄해서 그에게 주는 일만 남았을 텐데.
"좋아," 그가 말했고, 나는 몇 걸음 뒤로 물러나 내 늑대인 윌로우로 변신했다.
"여전히 멋지군," 내가 완전히 변신했을 때 자비에르가 말했다. 그는 윌로우의 귀를 쓰다듬고는 무리의 집 입구 쪽으로 걸어갔다.
윌로우가 주도권을 잡고 집 방향으로 달려갔고, 내 마음은 렉스와 윌로우 둘 다를 축복받은 그 가슴 아픈 밤으로 되돌아갔다.
우리가 피의 달 축제를 준비하고 있을 때 나는 균형을 잃고 넘어졌다.
처음에는 괜찮다고 생각했지만, 일어서려고 하자 가장 극심한 고통이 내 몸을 관통했고, 나는 고통스럽게 소리쳤다.
밀라가 가장 먼저 내 곁에 왔다; 그녀의 눈은 충격으로 커져 있었다. 그녀는 나를 일으키려 했지만, 내가 볼 수 있을 만큼 손을 들어올리며 얼어붙었다.
피.
나는 피를 흘리고 있었다.
내 강아지가 위험했다.
자비에르와 그의 세 아들이 내 곁으로 달려왔고, 몇 초 후에 의사가 도착했다. 그들은 나를 들어 조심스럽게 병원으로 옮겼다.
등골이 오싹해졌다. 내 끔찍한 비명이 복도를 따라 울려 퍼지는 것을 기억한다.
걱정하고 호기심 많은 무리 구성원들이 우리를 따라왔고, 도울 수 있는 곳이면 어디든 돕고자 했다.
"피가 너무 많아," 누군가가 속삭였다.
"그녀가 살아남는다면..." 다른 이가 말했다.
"불쌍한 강아지-"
나는 의식이 오가는 상태였다. 결국 정신이 들었을 때, 강한 소독제 냄새가 내 콧구멍을 찔렀고, 나는 병원에 있다는 것을 알았다.
나는 코를 찡그리며 주위를 둘러보았고, 무슨 일이 일어나고 있는지 말해줄 누군가를 찾았다.
나는 부르려고 했지만, 대신 고통스러운 비명이 내 입에서 새어 나왔다.
눈물이 고였고, 나는 흐느꼈다. 전에는 이렇게 고통스러운 적이 없었다.
문이 열리는 소리가 들렸고, 잠시 후 차갑고 떨리는 손이 내 손을 잡았다.
"엠," 밀라가 떨리는 목소리로 말했다. 그녀는 화가 나고 눈물이 날 것 같았다. 그녀는 무슨 일이 일어나고 있는지 알고 있을 것이다. "강아지가..."
그녀는 갑자기 조용해졌고, 무슨 일이 일어나고 있는지 알려줄 적절한 말을 찾기 위해 고군분투했다. "의사가..."
갑자기 뼈가 부러지는 소리가 조용한 병원을 채웠고, 밀라의 생각을 중단시켰다. 고통스러운 비명이 내 입에서 새어 나왔고, 내 몸은 뜨거워지기 시작했다.
누군가 뜨거운 기름을 붓기라도 한 걸까? 그 느낌은 내 등을 따라 팔과 다리로 타들어가며, 내 머리를 뒤로 젖히게 했다.
나는 극심한 고통과 싸우며, 곧 끝나기를 기도했다.
내 시선이 내 손에 떨어졌다.
"오, 여신이시여!" 내 손이 발톱으로 변한 것을 보고 공포에 질려 소리쳤다.
그 다음에 일어난 일은 늑대인간 세계에서 처음 있는 일로 여겨졌다.