챕터 5 - 붉은 불꽃
에밀리의 시점
팩 하우스는 밀라와 내가 도착했을 때 꽤 조용했다.
우리 팩의 베타 커플인 내 부모님이 나에게 커뮤니티 센터 청소를 도와달라고 부탁했다.
팩 행사 후 청소를 돕는 일에 베타 가족이 참여하는 것은 흔한 일이 아니었다. 아마도 콜 알파가 모두에게 하루 휴가를 준 후 그들에게 도움을 요청했나 보다.
"다들 어디 갔지?" 밀라는 팩 하우스 정문에 경비원이 없는 것을 보고 놀라며 물었다.
"모두 눈 내린 날을 즐기러 숲 속 빈터로 내려간 것 같아," 나는 사방에 쌓인 차갑고 젖은 포근한 눈을 가리키며 말했다.
밀라는 한숨을 쉬었다.
"왜 날 도우라고 설득한 거야?" 그녀가 떨며 물었다. "난 이불 속에서 뜨거운 핫초코를 마시며 영화를 볼 수도 있었는데."
"내가 도움이 필요했으니까," 나는 어깨를 으쓱하며 말했다. "그리고 넌 내 유일한 친구잖아."
밀라는 팩 하우스에 들어서며 눈을 굴렸다.
밀라가 뾰로통해 있는 주된 이유는 잭스가 그날 아침 친구들과 스노보드를 타러 간 것에 약간 실망했기 때문이었다. 그래서 그녀는 결국 내 방에 오게 된 것이다.
잭스는 우리 팩의 구성원이 아니었다. 그는 우리 이웃 팩 중 하나인 다크 리버 팩 출신이었다.
콜트 알파와 잭스의 아버지인 데이비드 베타는 함께 자라며 당시 절친한 친구였다. 그는 밀라가 잭스의 운명의 짝임을 알게 되었을 때, 잭스에게 마음대로 오가도 좋다는 허락을 주었다.
언젠가 밀라는 아마도 잭스의 팩으로 이전을 요청하고 그곳의 팩 구성원이 될 것이다.
커뮤니티 센터에 들어섰을 때 나는 한숨을 내쉬었다—엉망진창이었고 청소하는 데 적어도 세 시간은 걸릴 것 같았다.
밀라의 시선이 나를 향했고, 그녀는 고개를 저었다.
"침대에 누워 있을 걸 그랬어," 그녀가 작은 목소리로 신음했다.
우리는 각자 대걸레와 양동이를 집어들고 대청소를 시작했다.
"에밀리," 한 시간 후 어머니가 텔레파시로 연락했다. "너희 둘 커뮤니티 룸 청소 끝났니?"
"거의 다 했어요, 엄마," 나는 대답했다. 생각보다 빨리 진행됐다.
"좋아," 그녀가 말했다. "오메가 줄리에게 너희 둘을 위한 음식을 준비해달라고 부탁했어. 다 끝나면 와서 점심 먹어."
줄리의 음식은 항상 솔직하고 맛있었다. 식사에는 이상한 것이 첨가되지 않았고, 까다로운 식성을 가진 우리에게 항상 완벽했다.
나는 곧 텔레파시 연결을 끊고, 이마의 땀을 닦아내고 대걸레를 양동이에 넣었다.
"엄마가 음식이 준비됐대," 나는 밀라에게 말했다. "줄리가 만들었대."
"좋아, 배고파 죽겠어," 밀라가 대걸레와 양동이를 내게 건네며 대답했다.
20분도 채 안 돼서 우리는 커뮤니티 룸 청소를 끝내고 부엌으로 향했다.
줄리는 우리가 들어서자마자 알아차리고 고개를 들어 환한 미소로 우리를 맞이했다.
그녀의 금발이 머리 위로 단정하게 올려 묶여 있고, 그녀의 눈은 기쁨으로 반짝이는 것이 눈에 띄었다. 오늘 그녀는 행복해 보였다.
줄리는 최근 로그 습격으로 짝을 잃었다. 그녀는 용감하게 행동하려 했지만, 우리 모두는 그녀가 내면으로 아파하고 있다는 것을 알 수 있었다.
이것은 45세의 오메가가 처음으로 얼굴에 미소를 띤 순간이었다.
"안녕하세요, 소녀들," 그녀가 인사하며 우리를 가까이 오라고 손짓했다.
"안녕하세요, 오메가 줄리," 우리가 인사했다. 모두, 특히 아이들은 그녀를 사랑했다.
"점심 준비됐어요," 그녀가 음식 보온기를 가리키며 말했고, 밀라와 나는 그쪽으로 달려갔다.
"너희 둘 손 씻었니?" 우리가 접시를 가져가려는 순간 줄리가 물었다.
밀라와 나는 서로를 쳐다본 후 줄리를 바라보았다.
"아니요," 우리는 동시에 속삭였다.
"그럼 어서 가서 씻고 와," 그녀가 우리를 부엌에서 쫓아냈다.
밀라와 나는 풀이 죽어 부엌을 나왔다. 우리는 배가 고팠는데, 이제 음식을 먹기 전에 먼저 손을 씻어야 했다.
줄리는 그녀의 유명한 맥앤치즈를 만들어 주었고, 나는 이미 그 맛이 혀끝에서 느껴지는 것 같았다.
밀라는 신경질적인 표정을 지었다. 여자 화장실이 긴 복도 맨 끝에 있어서 짜증이 난 듯했다.
나는 그녀에게 장난스러운 미소를 지으며 윙크했다.
"안 돼, 너 그러지 마," 밀라가 경고했다.
"아니, 할 거야," 나는 복도를 달릴 준비를 하며 말했다.
"우리 또 혼날 거야," 밀라가 불평했다.
"들키지만 않으면 돼," 내가 말했다.
밀라는 한숨을 쉬며 눈을 굴렸고, 그녀가 눈 굴리기를 마치기도 전에 나는 이미 복도를 달리고 있었다.
"그건 속임수야!" 그녀가 내 뒤에서 소리쳤다.
밀라는 몇 초 후에 나를 따라잡았고, 우리는 걸음마다 킥킥거렸다.
우리를 볼 사람도 없었고, 우리가 소란을 피운다고 소리치거나 뛰는 것을 보고 투덜거릴 사람도 없었다.
밀라는 불과 몇 초 차이로 경주에서 이겼다.
"너 속임수 썼어," 내가 숨을 헐떡이며 말했다.
"왜 그렇게 말해?" 그녀가 천장을 올려다보며 내 시선을 피했다.
"너 늑대의 속도를 이용했잖아," 내가 짜증스럽게 말했다.
"네가 규칙을 정하지 않았잖아," 밀라가 반박했다.
"하지만 내가 늑대가 없다는 걸 알면서도," 내가 항변했다. "공정하지 않아!"
밀라는 침묵하며 발끝을 내려다보았고, 나는 갑자기 그녀가 무슨 생각을 하는지 궁금해졌다.
내가 뭔가 잘못 말했나?
"무슨 일이야?" 내가 더 가까이 다가가며 물었다.
"에밀리," 그녀가 망설이며 말했다. 그녀는 소리 없이 입을 열었지만, 나에게 할 말이 많아 보였다.
"밀라, 무슨 일이야?" 내가 물었다.
그녀의 시선이 나에게 향했고, 그 눈에는 걱정과 혼란이 담겨 있었다.
"말해도 돼," 내가 말했다. "말할 수 있다는 거 알잖아."
밀라는 깊게 숨을 들이마셨다.
"어젯밤에," 밀라가 시선을 손으로 떨구며 셔츠 끝자락을 만지작거렸다. "네게 뭔가 일어나는 걸 봤어."
내 심장이 한 박자 뛰었다. 그녀가 나와 알렉스가 함께 있는 것을 봤을까?
"뭘 봤는데?" 내가 목에 형성되는 덩어리를 삼키며 물었다.
밀라는 천천히 시선을 들어올렸다.
"우리가 화장실에서 돌아왔을 때, 네가 이상하게 행동하는 걸 봤어," 그녀가 말했다.
내 생각은 어젯밤으로 돌아갔다. 출구로 향하는 끌림을 피할 수 없었던 것이 기억났다. 내 몸의 모든 세포가 그곳으로 가고 싶어했다.
"그래서?" 내가 물었다. 그녀가 숨을 헐떡이며 나에게서 한 발짝 물러섰던 것이 기억났다. 그녀는 공포에 질린 것처럼 보였다.
"네가 너 자신이 아니었어," 그녀가 말했다.
나는 밀라가 무슨 말을 하려는 건지 이해하려고 노력하며 침묵했다.
밀라는 뭘 본 거지?
"내가 나 자신이 아니었다는 게 무슨 뜻이야?" 내가 물었다.
"에밀리, 네 눈이 빨갛게 변했어," 밀라가 속삭였다. "그리고 네 주변에 붉은 불꽃 같은 기운이 움직이고 있었어."
그 말은 나를 더욱 혼란스럽게 했다.
"혹시 그게 내 늑대일까?" 내가 희망을 담아 물었다.
"그게 뭐였든 간에," 밀라가 말했다. "나를 완전히 겁먹게 했어."
어쩌면 나도 결국 늑대가 있는 걸까?