챕터 6 - 집에 오신 걸 환영합니다, 하드리아누스 왕자
하드리안
네로는 우리가 왕실 경비병 두 명을 지나 왕좌실에 들어서는 순간 깨어난다. 그는 즉시 주변을 살펴 잠재적 위협이 있는지 확인한다. 나도 자연스럽게 같은 행동을 하게 된다.
왕좌실은 궁전에서 가장 큰 공간이다. 붉은 대리석으로 만들어진 높은 기둥들과 높은 천장에서 매달린 웅장한 샹들리에가 있다. 왕좌는 단상 위에 세워져 있으며 금과 값비싼 보석들로 장식되어 있다. 왕좌 양옆으로는 나와 내 여동생을 위한 자리가 마련되어 있다. 왕좌 앞에는 베타 마르쿠스와 감마 실비우스가 앉아 있는 이십여 개의 좌석이 있는 긴 마호가니 테이블이 놓여 있다. 내 여동생은 공주로서 왕좌 왼편에 앉아 있다.
아버지는 모든 이들보다 높은 곳에 앉아 계신다. 그는 왕이자 살아있는 가장 강력한 알파다. 그의 왕의 기운이 왕좌에서부터 파도처럼 방 안을 가득 채운다. 이곳은 그가 베타, 감마, 장군들, 알파들과 다른 조언자들을 만나는 곳이다. 이곳이 바로 그가 왕국을 통치하는 중심지다.
오늘 왜 불려왔는지 궁금했다. 국경 보안에 관한 문제일 수도 있지만, 그럴 것 같지는 않다. 아버지는 사소한 일에 시간을 쓰지 않는다. 그런 일을 처리할 사람들이 따로 있으니까.
아버지 앞에 무릎을 꿇자 시선이 나에게 쏠리는 것이 느껴진다.
"돌아왔구나, 하드리안 왕자. 자리에 앉거라. 논의할 일이 많다." 아버지의 목소리는 약간 느릿하면서도 평온하다. 아버지는 오른쪽 자리가 아닌 앞에 있는 테이블을 가리킨다. 이유는 알고 있다. 아직 내 자리를 얻지 못했기 때문이다.
하지만 곧 얻게 될 것이다.
네로가 아버지를 향해 으르렁거리자 나는 그를 제지한다.
"넌 왕세자야. 그 자리는 네 생득권이야." 네로가 반박한다.
나는 그를 무시하고 감마 실비우스 맞은편 자리에 앉는다. 모든 시선이 나에게 쏠린다. 가슴에 무거운 압박감이 느껴진다. 네로는 안절부절못하며 주변을 서성인다.
"왕국 내에 소문이 돌고 있다는 사실을 알게 되었다." 아버지가 입을 연다. 그의 눈이 방 안을 훑는다. "나를 전복시키려는 반역적 음모가..."
그 말에 내 눈이 커진다. 왕국 내에서 그런 소문을 들어본 적이 없다. 아버지는 왕국에서 가장 강한 존재인데, 누가 감히 그에게 도전할 수 있다고 생각하겠는가?
"그들은 혈통이 약해지고 있다고 믿고 있다." 아버지가 계속한다.
"어떻게 하면 좋을까요, 폐하?" 감마 실비우스가 묻는다.
"글쎄, 사실 해결책은 하나뿐이지." 모라나가 끼어든다. 그녀의 표정은 무표정하고 지루해 보이며, 어깨를 으쓱하는 모습이 마치 답이 자신에게는 너무 뻔한 것처럼 보인다. 그녀의 눈에 어둠이 소용돌이치자 네로가 그녀를 향해 으르렁거리기 시작한다. 나는 그를 뒤로 밀어내고 당면한 문제에 집중하려 한다.
"사람들이 우리 혈통이 약하다고 생각한다면, 혈통을 강화해야 해요. 사람들은 현재 후계자의 혈통이 불안정하다고 생각할 수도 있어요."
아버지가 동의하며 흠... 소리를 낸다. "그래, 네 말이 맞다, 모라나."
내 시선이 아버지에게 향하자 모든 시선이 나에게 쏠려 있음을 알아차린다.
"하드리안 왕자, 너는 짝을 선택하고 후계자를 낳아야 한다." 알파 킹이 명령한다.
늑대인간이 짝을 선택하는 일은 매우 드물다. 운명의 짝은 처음 보기에는 그렇게 보이지 않더라도 완벽한 반쪽이다. 하지만 그 연결은 달의 여신이 직접 만든 것이다. 늑대인간은 한 번의 눈맞춤으로 진정한 짝을 알아볼 수 있다. 운명의 짝을 나타내는 다른 징후들도 있지만, 그 한 번의 눈맞춤이 연결을 점화시킨다. 짝이 표시되고 짝짓기가 완료되면, 그 연결은 최종적인 것이 된다. 짝을 선택하는 것은 상그위넴의 내부 서클에서 더 흔해졌다. 그곳에서는 사랑보다 지위가 더 중요하기 때문이다.
나는 내 진정한 짝을 절대 찾지 못할 것이라는 걸 알고 있다. 이 세상에 더 이상 내게 정해진 연결고리가 없다는 것을 알고 있다. 그럼에도 불구하고, 여성이 우리와 눈을 마주칠 때마다 네로가 정신을 차리는 모습과 연결이 없을 때 느껴지는 슬픔의 찌르는 듯한 감각을 알아차린다. 그의 외로움이 나를 통해 울려 퍼지는 것을 느낄 수 있다.
그는 항상 자신의 짝을 찾고 있을 것이다.
네로는 지금 항의하듯 으르렁거리고 울부짖으며, 내게 변신하라고 재촉하고 있다. 나는 방 안에서 오가는 대화에 집중하려고 그를 다시 뒤로 밀어낸다.
"의식은 3일 후에 거행될 수 있습니다." 감마 실비우스가 말한다.
"3일이라고요?" 나는 목이 메어 말한다. 내 목소리가 의도했던 것보다 더 강하게 벽에 부딪혀 울려 퍼지고, 모든 시선이 나에게로 향한다.
"물론이죠. 직원들이 준비할 시간이 필요해요. 왕실 선택 의식은 그저 단순한 무도회가 아니니까요." 내 여동생이 어깨를 으쓱하며 혐오감이 역력한 표정으로 설명한다.
머리가 어지럽고 가슴 깊은 곳에서 분노가 타오르기 시작한다. 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?
"문제라도 있으신가요, 하드리안 왕자님?" 모라나가 달콤한 목소리로 묻는다.
문제라고? 그래, 젠장 문제가 있다고. 네로가 동의하며 으르렁거린다. 나는 말하고 싶다. 그들에게 '제발 꺼져'라고 말하고 싶지만, 아버지의 가늘어진 눈과 그 옆의 빈 자리가 눈에 들어온다. 나는 그 자리를 원한다. 아버지가 내가 그것에 합당하다고 생각하기를 바란다. 왕위 계승 서열 1위가 될 자격이 있다고. 나는 말을 삼키고 주먹을 꽉 쥔다.
"아니요, 문제 없습니다," 나는 이를 악물고 말한다.
"그럼 결정됐군. 의식은 3일 후에 열리겠다." 아버지가 말씀하신다.
더 많은 논의가 오가지만, 나는 더 이상 듣지 않는다. 내 머릿속에는 오직 한 가지 생각만 맴돌고 있기 때문이다.
왜 내 여동생이 이 일에 그렇게 기뻐하는 걸까?
여동생의 얼굴에는 아주 작은 미소가 떠올라 있다. 거의 눈에 띄지 않을 정도로 작아서 그녀를 잘 모르는 사람이라면 무표정이라고 할 수도 있을 것이다. 하지만 그녀는 자신의 눈을 숨길 수 없다. 그 눈은 승리감으로 불타오르고 있다.
나는 여동생에게 정신 연결을 한다. "이번엔 무슨 계획이야?"
"오 하드리안, 왜 항상 나를 최악으로 생각하니?" 같은 달콤한 목소리가 내 머릿속에 울려 퍼진다.
"네가 최악이니까." 나는 말하며 차를 한 모금 마시는 여동생을 지켜본다. 아무도 우리의 조용한 대화를 알아차리지 못한다.
"내가 이걸로 얻을 게 뭐가 있겠어? 네가 모든 칭찬을 받게 될 텐데."
"모르겠어." 나는 정신적으로 중얼거리며 그녀의 의도를 파악하려고 노력한다.
"물론, 네 후계자가 모두가 기대하는 강한 알파 왕자가 아니라면 말이 달라지겠지. 그들은 왕위에 대해 더 의심하게 될 거야."
나는 여동생의 논리에 기겁한다. "그건 터무니없는 소리야."
왕실 혈통은 가장 강력한 혈통이다. 무리 지도자들 중 한 명의 약한 혈통과 결합하더라도, 내 후계자는 여전히 강할 것이다. 여동생이 자신이 나보다 왕위에 더 합당하다고 믿는다는 것을 알고 있다. 그걸 알아내는 데 천재가 될 필요는 없지만, 수십 년 후에 일어날 수 있는 희박한 가능성에 모든 것을 걸다니. 내 여동생은 믿을 수 없을 정도의 통제력과 인내심을 가지고 있지만, 이건 너무 지나치다. 내가 도시 외곽 지역의 시민과 후계자를 낳는다 해도 약한 후계자가 나올 거라는 보장은 없다.
그녀가 이것을 보장할 수 있는 유일한 방법은 내가 선택한 짝이 나보다 훨씬 약하고, 내 새끼를 품을 수 없는 경우뿐이다.
늑대가 없는 사람처럼.
그 깨달음이 나를 강타한다. 마치 조심스럽게 구성된 건물을 무너뜨리는 철거용 공이 날아와 오직 날것의 진실만 남기는 것처럼.
"인간이군." 네로가 확인한다.