챕터 4
킹 가문의 저택은 수많은 불빛으로 빛나고 있었으며, 화려한 장식으로 꾸며진 웅장한 홀에 따뜻한 빛을 드리우고 있었다. 정교한 태피스트리가 벽을 장식하고, 샹들리에가 머리 위에서 반짝이며 주변의 웅장함을 밝히고 있었다.
아리안나가 저택에 발을 들이자, 기억들이 그녀의 마음에 물밀듯이 밀려왔다. 우아한 저택의 구석구석이 향수를 불러일으켰다.
일 년이 지났음에도 불구하고, 이곳의 친숙함은 그녀의 감정을 뒤흔들어 놓았고, 그녀의 가슴은 그리움과 슬픔이 뒤섞인 채 떨리고 있었다.
한때, 그녀는 이 웅장한 저택을 자신의 미래 집으로 상상했었지만, 삶은 예상치 못한 방향으로 흘러 그녀가 한때 품었던 꿈을 바꿔놓았다.
용기를 모아, 그녀는 깊은 숨을 들이쉬고 한때 친숙했지만 이제는 변해버린 환경 속으로 한 발짝 내디뎠다.
"괜찮아, 아리안나, 침착하게," 그녀는 숨을 죽여 중얼거리며 스스로를 진정시키려 했다. "그냥 킹 할머니께 인사드리고 바로 나가면 돼. 너무 생각할 필요 없어."
단순한 차림새를 한 아리안나는 불필요한 주목을 받지 않기 위해 분주한 군중 사이로 조용히 길을 찾아갔다. 그녀가 온 이유는 단지 선물을 전달하고 축하 인사를 건넨 후 떠나기 위함이었다.
아리안나가 방을 둘러보자, 그녀의 시선은 깊은 대화에 몰두해 있는 킹 할머니에게 머물렀다. 할머니의 활기찬 에너지가 방을 따뜻함과 생기로 가득 채우고 있었다.
아리안나는 그에 대한 반응으로 미소를 짓지 않을 수 없었다.
활기찬 대화 속에서, 아리안나의 관심은 킹 할머니의 전염성 있는 웃음소리에 끌렸다. 할머니의 기쁨에 찬 표정이 방 안을 진정한 따뜻함과 행복으로 물들이고 있었다.
아리안나는 그들의 대화 내용을 정확히 알 수는 없었지만, 킹 할머니의 상기된 볼과 즐거운 표정이 많은 것을 말해주고 있었다.
잰더와 파이퍼가 다정한 시선을 주고받으며 깊은 유대감을 반영하는 미소를 지을 때, 아리안나는 가슴 한구석에서 그리움의 아픔을 느꼈다.
침착함을 유지하려는 노력에도 불구하고, 그녀 앞에 펼쳐진 장면은 그녀 안에 감정의 혼란을 일으켰고, 과거의 모습과 있을 수 있었던 가능성을 상기시켰다.
가슴의 아픔에도 불구하고, 아리안나는 잰더를 바라보지 않을 수 없었다.
그녀의 눈은 깊은 슬픔과 그리움으로 흐려졌다.
그 순간, 그녀는 한때 그토록 열렬히 사랑했던 남자의 깊이를 아마도 진정으로 알지 못했을지도 모른다는 생각이 들었다.
아리안나는 잰더가 약혼을 파기한 이유에 대해 생각하며 슬픔, 후회, 혼란 등 복잡한 감정을 느꼈다.
아마도 그는 그녀에게 진정한 사랑을 품지 않았거나, 혹은 그녀의 보수적인 성격과 흥미로움의 부재가 너무 답답하게 느껴졌을지도 모른다.
잰더의 욕망을 충족시키고 그에게 기쁨을 가져다주는 것처럼 보이는 파이퍼의 존재는 아리안나의 부족함과 자기 의심의 감정만 더 깊게 했다.
그녀는 잰더가 파이퍼를 바라보는 방식을 무시할 수 없었다. 그의 눈은 마치 그녀가 그의 우주의 중심인 것처럼 애정과 부드러움으로 가득 차 있었다.
그것은 그들의 사랑이 아직 살아있고 활기찼을 때, 그가 자신을 바라보던 방식을 떠올리게 했다.
아니면 그녀가 사랑이라고 생각했던 것.
무거운 마음으로, 아리안나는 고개를 돌리며 흘러내릴 것 같은 눈물을 참기 위해 입술을 깨물었다. 그녀는 이제 이곳, 이제는 단지 고통만 가져다주는 추억으로 가득 찬 이 장소에 더 이상 속하지 않는다는 것을 깨달았다.
아리안나는 잰더에게 한 약속을 알면서도 이곳에 온 자신의 어리석음을 꾸짖었다.
그녀는 다시는 그와 마주치지 않겠다고 맹세했었는데, 이제 여기 그의 집에 서 있었다. 환영받지 못하고 어울리지 않는 곳에.
어쨌든 그녀는 이 가족에게 누구였던가?
그저 아무것도 아닌 사람.
거절당한 신부.
킹 할머니께 생일 축하를 드리는 것이 적절하게 느껴지지 않았다.
오지 말았어야 했다.
그녀는 더 이상 이곳에 속하지 않았다.
조용히 그녀는 하인에게 선물을 건네고 군중 속에서 킹 할머니에게 마음 속으로 축복을 빌었다.
그리고 뒤돌아보지 않고 저택을 빠져나갔다. 더 이상 마주할 수 없는 과거의 메아리를 뒤로 한 채.
아리안나가 저택에서 나오자마자, 그녀의 손은 본능적으로 택시를 부르기 위해 휴대폰을 찾았다. 하지만 화면을 열기도 전에, 누군가의 손이 그녀의 코와 입을 덮어 숨을 막았다.
공포가 그녀를 덮쳤고, 저항하려 했지만 공격자의 손아귀는 너무 강했다. 순식간에 어둠이 그녀를 감쌌고, 그녀의 몸은 힘을 잃고 바닥으로 쓰러졌다.
아리안나의 감각이 서서히 돌아왔고, 몸은 이상하게 뜨거웠다. 눈을 깜빡였지만, 주변은 어둠뿐이었다. 공포가 치밀어 오르며 몸을 움직이려 했지만, 그녀는 구속되어 있었다.
그때, 목소리가 침묵을 깨고 날카롭고 비난하듯 들려왔다. 그녀가 반응하기도 전에, 차가운 손이 그녀의 목을 조여 숨을 막았다.
"믿을 수 없군! 당신이었어?" 거친 목소리가 아리안나 위에서 들려왔고, 그녀의 등골이 오싹해졌다.
"젠장! 정말 내게 약을 먹였어?" 그 목소리는 분노와 배신감으로 가득 차 있었다.
이 목소리... 비록 그가 누구인지 보지 못했지만, 그의 목소리만으로도 알 수 있었다.
잰더였다!
공격 후 낯선 곳에서 깨어난 것은 그녀를 혼란스럽고 두렵게 만들었다. 그녀는 다시 그와 관계를 맺거나 그의 세계에 얽히기를 원치 않았다.
말을 하려고 시도했지만, 갑작스러운 신음 소리에 그녀의 말은 막혔고, 그녀의 정신은 천에 묻어있던 약물의 효과로 여전히 흐릿했다.
아리안나는 잰더의 압도적인 존재감이 옆에서 느껴지고, 그의 온기가 그녀의 몸으로 스며들어 판단력을 흐리게 하자 분노와 당혹감으로 가득 찼다. 그녀는 가능한 한 빨리 떠나야 한다는 것을 알았다.
그를 밀어내려고 애썼지만, 아리안나는 그녀를 의식 불명 상태로 만든 약물로 인해 약해진 몸이 그녀를 배신하는 것을 느꼈다.
"비켜!" 그녀는 간신히 중얼거렸고, 그녀의 목소리는 혼란스러운 생각 속에서 거의 들리지 않았다.
잰더는 그녀의 저항을 오해하고, 이를 애교와 까칠한 척하는 게임으로 해석했다.
시간이 흐를수록 잰더의 숨소리는 더욱 거칠어졌고, 그의 눈은 분노로 불타올랐다. 그의 손은 주먹을 꽉 쥐었고, 좌절감에 이를 갈며 혈관이 튀어나왔다.
"네가 이렇게 비열해질 줄은 몰랐어, 아리안나. 나에게 약을 먹이고 이렇게 조종하다니!" 그는 분노와 배신감이 담긴 말을 내뱉었다.
"그렇게 간절하다면, 네가 자초한 일이라고 하자!"
그 혼란스러운 순간, 잰더의 입술이 그녀의 입술에 거칠게 부딪혔을 때, 그는 자신을 관통하는 상충된 감정의 물결을 느꼈다.
분노와 혼란이 그가 완전히 이해할 수 없는 원초적인 욕망과 맞서 싸웠다. 하지만 그 혼돈 속에서도 다른 무언가, 예상치 못한 무언가가 있었다.
그들의 입술이 만났을 때, 마치 아리안나의 숨결이 그의 폐에 생명을 불어넣는 것 같았고, 마치 그녀가 그가 생존하기 위해 필요한 바로 그 공기인 것처럼 느껴졌다.
그 짧은 순간, 그들의 입술이 열정적인 광기 속에서 함께 움직일 때, 잰더는 수년 동안 느끼지 못했던 방식으로 살아있음을 느꼈다.
마치 아리안나의 존재가 그 안의 불꽃을 다시 일으켜, 그가 오랫동안 원한과 고통의 층 아래 묻어두었던 잠자는 감정들을 깨운 것 같았다.
하지만 그녀의 입술이 자신의 입술에 닿는 황홀한 감각을 음미하면서도, 그의 마음 뒤편에서 울리는 목소리는 그가 그녀를 경멸해야 하는 모든 이유를 상기시켰다.
그러나 그 순간에는 그 어떤 것도 중요하지 않았다. 존재하는 것은 오직 그들 사이의 전기적인 화학 반응뿐이었고, 그것은 욕망과 갈망의 소용돌이 속으로 그들을 끌어당겼다.