비와 재

3.요르단

전체 팩 하우스가 벌집처럼 웅웅거리는 소리로 가득 차 있다. 내 '큰 날'을 위한 마지막 준비가 마무리되고 있기 때문이다. 나는 내 생일이나 짝을 찾는 것에 전혀 관심이 없지만, 아버지는 내가 팩의 알파 자리를 이어받기를 원하신다. 어머니가 아프신 이후로, 아버지는 알파로서의 의무에 더해 팩의 루나 역할까지 맡으셨다. 이로 인해 아버지는 많은 밤을 잠 못 이루며 일하셨다. 나는 짝이 없는 수컷으로서의 삶이 좋다. 원하는 누구와도 관계를 맺을 수 있으니까.

누군가 내 방 근처를 지나가자, 카라멜화된 사과 향기가 문과 바닥 사이 틈새로 퍼져온다—몇 달 동안 나를 유혹해온 그 향기, 특정 암컷을 맛보고 싶게 만드는 향기.

레인.

내 최신 장난감.

어젯밤이 떠올랐다. 만약 그녀가 진실을 말했다면, 어떤 수컷도 그녀를 만진 적이 없다. 내가 그녀의 첫 키스였다. 폭포에서 그녀의 순결도 가질 수 있을 거라고 확신한다.

'그렇게 쓰레기 같은 행동을 그만할 수 없니?' 타이탄, 내 늑대가 내 머릿속에서 으르렁거린다. '네가 레인의 의지에 반해 키스했다고 해서 그녀가 너에게 다리를 벌릴 거라는 의미는 아니야.'

'네가 몇 달 동안 사피아를 탐내지 않은 것처럼 행동하지 마. 솔직히, 네가 그 —' 타이탄이 더 크게 으르렁거리며 사피아에 대해 모욕적인 말을 하지 말라고 경고한다. '...암늑대에게서 뭘 보는지 모르겠어,' 내가 마무리했다. '그녀는 정신 연결도 할 수 없잖아.'

'사피아를 욕망하는 것과 그녀나 레인을 그렇게 무례하게 대하는 것은 다른 문제야. 사피아가 정신 연결을 할 수 없든 말든 상관없어. 그것이 그녀의 신비로움, 그녀의 매력을 더해줄 뿐이야. 그녀는 내가 보름달 아래 함께 달리고 싶은 사람이야. 의식의 돌로 데려가서—'

타이탄이 생각을 마치기 전에, 나는 담요를 옆으로 차고 일어난다. '그런 생각도 하지 마!' 화장실로 가는 길에, 내 책상을 지나간다. 레인이 그린 타이탄의 스케치가 놓여 있다. 내가 그것을 쓰레기통에 버렸다고 레인에게 거짓말을 했을지도 모른다. 그녀가 너무 잘 그려서 나는 그것을 간직해야 했다. 물론 그녀가 알 필요는 없다. '의식의 돌로 데려갈 사람은 오직 우리의 짝뿐이야. 그리고 나는 그 사람이 레인이 아니라는 것을 확신해. 운이 좋다면, 우리가 짝을 찾기까지 몇 년이 지날 거야. 우리는 짝이 없고 표시되지 않은 동안 즐겨야 해.'

'얼마나 더 오래 짝 없이 지내려고 해? 우리는 오늘 스물둘이야. 이제 우리의 짝을 찾고 그녀에게 표시할 때야. 그녀의 배에 한두 마리 새끼를 넣을 때야.'

나는 화장실에 들어가 샤워를 한다. 어머니는 오늘 밤 파티에서 내가 짝을 찾기를 바라며 다른 팩에서 암컷들을 초대하셨다. 여신이시여. 그러지 않기를 바란다.

'우리 인생의 최고의 시간을 새끼를 가짐으로써 망치고 싶지 않아. 아마도 서른이나 마흔이 되면. 게다가, 새끼에 대해 생각할 시간은 충분히 있어.'

나는 여전히 레인과의 일을 더 탐색하고 싶다. 한 번의 키스로는 충분하지 않았다. 나는 더 원한다—그녀의 더 많은 것을.

'가족을 시작하기 위해 기다리고 싶지 않아!' 타이탄이 새끼처럼 투덜거린다.

타이탄은 꽤 오랫동안 우리의 짝을 찾고 싶어하는 욕망을 표현해왔다. 하지만 그녀가 우리 삶에 들어오면, 나는 레인을 추구하는 것을 포기해야 할 것이고, 나는 아직 그럴 준비가 되지 않았다. 적어도 아직은. 아마도 몇 달 후에, 내가 지루해질 때....

'레인과의 일이 우리를 어디로 이끌지 보자.'

"그 여자를 다치게 하려고 하지 마, 이 자식아. 그렇지 않으면 후회하게 될 거야," 타이탄이 으르렁댄다.

샤워를 마치고 내 방으로 돌아와서 어머니가 오늘 밤을 위해 골라놓은 옷을 살펴본다—흰 셔츠, 검은 턱시도, 그리고 나비넥타이. 나는 한숨을 쉰다. 어머니의 의도는 좋지만, 절대로 그런 옷을 입을 생각은 없다. 아마도 내가 짝짓기를 하는 날에나 입을까. 나는 턱시도를 드레스룸으로 가져가고 무작위로 파란색 폴로와 검은색 청바지를 고른다.

'나는 레인을 다치게 할 생각이 없어. 그저... 그녀가 자신의 짝을 찾을 때를 대비해서 준비시켜주는 거지. 게다가, 그녀는 오메가야—알파에게 완벽한 짝이지. 그리고 모든 알파가 가진 것이 뭔지 알지? 오메가들을 욕망으로 미치게 만드는 매듭이잖아. 우리는 지금까지 오메가와 함께한 적이 없어. 레인과 매듭을 맺으면 정말 기분 좋을 거야. 지난달에 잤던 그 몸매 좋은 베타보다 더 좋을 거야.'

나는 지금까지 오메가와 함께한 적이 없다. 항상 그들의 향기가... 너무 달콤하다고 생각했다. 역겹게 달콤한. 하지만 레인의 향기는 너무 균형이 잘 잡혀 있다. 그녀의 입술이 맛보이는 방식—딸기와 크림 같은. 그것만 생각해도 발기가 된다.

'네 바보 같은 자지로 생각하는 것 좀 그만해! 넌 항상 그렇게 한다니까,' 타이탄이 불평한다.

나는 운동화를 신고, 손목에 시계를 차고 거울을 본다. 나쁘지 않군.

'난 자지로 생각하지 않아. 어젯밤에 레인에게 샌드위치를 가져다 줬잖아, 그렇지?'

타이탄이 코웃음을 친다. '그건 내가 그녀가 얼마나 말랐는지 지적했기 때문이야! 그녀의 그림에 대해 쓸데없는 말을 한 것에 대해 사과해야 한다는 걸 잊지 마. 그녀의 그림은 놀랍고, 너도 그걸 알잖아. 그리고 과거에 그녀를 대했던 방식에 대해서도 용서를 빌어.'

나는 눈살을 찌푸린다. '난 결혼하려는 게 아니라 섹스를 하려는 거야. 게다가, 우리는 레인에 대해 이야기하고 있어, 무리의—'

타이탄은 내가 문장을 끝내기 전에 멈춘다. '내가 뭘 그렇게 잘못했길래 너와 짝이 됐을까? 레인은 특별해. 하지만 너는 뭘 할 거야? 너는 그녀의 마음을 상하게 할 거야. 그때서야 네가 무슨 짓을 했는지 깨닫겠지만, 그땐 이미 늦을 거야.' 왜 타이탄은 항상 그렇게 극적이어야 할까? '넌 내가 원하는 게 뭔지 생각해 본 적이 있어? 응?'

타이탄이 맞다. 나는 거의 그의 감정을 고려하지 않는다. '내가 뭘 했으면 좋겠어?'

'다음 보름달까지, 레인을 세상에서 가장 소중한 보석처럼 대해줘. 그렇게 할 수 있겠어? 우리 생일 선물로 생각해.'

나는 한숨을 쉰다. '왜 그때까지야?'

'보름달에 그녀의 생일이니까.'

그래? 3주 후인 줄 알았는데. '확실해?'

'이 무리의 미래 알파가 될 사람치고는 정말 멍청하군.'

'모욕하는 것 좀 그만해 줄래?'

'난 그저 사실을 말하는 거야. 네가 항상 그랬던 것처럼 레인을 함부로 대하면, 그녀가 자신의 짝을 찾는 날, 그 짝은 너를 혼내줄 거야.'

나는 웃는다. '그럴 리가 없어. 결국, 나는 알파니까. 그리고 만약 그가 이 무리에서 온 사람이라면, 그녀를 거부하기 전에 그녀를 두 번 쳐다볼 것 같아?'

'오직 바보만이 자신의 짝을 거부할 거야,' 타이탄이 말하고는 나를 차단한다.

나는 타이탄이 왜 레인에 대해 그렇게 열정적인지 이해할 수 없다. 그는 지금까지 내가 여자들과 놀아나는 것에 문제를 제기한 적이 없었다. 그리고 내가 앞으로 열흘 동안 레인을 세상에서 가장 특별한 것처럼 대하라는 것은... 말도 안 된다.

방에서 나와 복도 끝에서 창문을 닦고 있는 레인을 발견했다. 어제 이미 했던 일 아니었나? 7월의 햇빛이 그녀의 머리카락을 마치 불타오르는 것처럼 보이게 했다. 그녀의 얼굴을 덮고 있는 주근깨는 너무나 섹시했다. 그녀는 무언가를 작게 흥얼거리고 있었다. 무슨 생각을 하고 있는지 궁금했다. 몇 달 전에 그녀와 정신 연결을 시도했지만, 사피아가 말을 못하기 때문에 불가능했다.

레인과 나를 제외하고는 복도에 아무도 없었다. 나는 발끝으로 걸어 그녀 바로 뒤에 섰다. 그녀는 자장가를 흥얼거리며 창문에 남겨진 몇몇 강아지들의 지문을 닦으면서 나를 알아차리지 못한 것 같았다. 내 왼쪽에는 빗자루 옷장이 있었다. 문을 열고, 오른손으로 레인의 입과 코를 가린 채 그녀를 안으로 끌어당겼다. 문을 닫고 그녀를 구석으로 밀자마자, 그녀는 내 얼굴에 초점을 맞추지 못한 채 싸우기 시작했다. 그녀의 심장이 미친 듯이 뛰기 시작했다.

"나야," 나는 낮고 차분한 목소리로 말했다. 그녀는 계속해서 내 팔을 치며 내 사타구니를 차려고 했다. 그렇게 심하게 놀랐나? "레인, 그만해!" 나는 알파 목소리로 명령했다. 그녀는 복종했다. 나는 그녀의 입에서 손을 뗐다. "놀라게 하려던 건 아니었어."

레인은 몇 번 입을 열었다가, 큰 숨을 몇 번 들이마셨다. "너-너는..." 그녀는 긴장하며 입술을 핥기 전에 더듬거렸다. 그 혀가 내 입술에 닿는 느낌을 빨리 느끼고 싶었다. "너는... 나를 해치려는 거야?"

나는 눈을 좁혔다. 그게 무슨 뜻이지? "과거에 내가 너를 개떡같이 대했다는 건 알지만, 지금은 변하려고 노력 중이야."

"아," 그녀는 문을 쳐다보며 숨을 내쉬었다. "이제 가도 될까?" 나는 그녀의 턱을 손가락 사이에 잡고 엄지로 그녀의 입술을 쓸었다. "제발?"

레인이 너무 겁에 질린 것 같아서 궁금해졌다. "누가 너에게 무슨 짓을 했어? 어떤 식으로든 강요했어?"

그녀는 잠시 조용했다. "어젯밤에 네가 강제로 키스한 것처럼 말이야?"

나는 그녀를 노려보았다. 그녀도 즐겼다. "너도 키스했잖아," 나는 상기시켰다. "그리고 내 질문에 대답해."

옆을 보며 그녀가 말했다. "아니, 아무도 나한테 아무것도 하지 않았어."

왜 그녀가 내 얼굴에 거짓말을 하고 있다는 느낌이 드는 걸까? "그럼 내가 너를 여기로 끌어당겼을 때 왜 그렇게 무서워했어?" 나는 알고 싶었다.

그녀의 눈이 나에게 돌아왔다. "괴물들이 그림자 속에 숨어 있어."

"그게 무슨 뜻이야?"

그녀는 어깨를 으쓱했다. "이제 가도 될까? 파티가 몇 시간 후에 시작되는데, 아직 할 일이 많아."

나는 계속 엄지로 그녀의 입술을 쓸었다. "키스하기 전까진 안 돼. 결국, 오늘은 내 생일이니까."

레인은 고개를 뒤로 빼며 내 손길에서 벗어났다. 그녀가 나에게서 도망치려는 것이 짜증났다. "난 너와... 키스하고 싶지 않아."

나는 팔을 그녀 주위에 두르고, 손바닥을 그녀의 등에 대고 그녀를 내게 끌어당겼다. 그녀는 작았고, 내 키가 그녀보다 훨씬 컸다. "거짓말쟁이," 나는 머리를 숙여 또 다른 키스를 훔쳤다.

그녀는 잠시 긴장했다가 키스에 응했다. 나는 그녀의 입술을 핥은 후 혀를 그녀의 입안으로 밀어 넣었다. 가슴에서 울림이 시작되었다. 그녀의 맛은 어젯밤보다 더 좋았다. 수줍게 그녀는 손을 들어 내 어깨에 손바닥을 올렸다. 그녀의 손가락이 내 목을 스쳤고, 내 심장이 한 박자 건너뛰었다. 이제 그녀를 세상에서 가장 희귀한 보석처럼 대하는 것이 어려운 일이 아닐 거라고 생각했다.

"무리에서 떨어진 조용한 곳을 찾자," 키스를 멈추고 제안했다.

레인은 몇 번 눈을 깜빡였다. "내 일로 돌아가야 해, 그렇지 않으면 문제가 생길 거야."

분노가 내 안에서 번쩍입니다. 왜 그녀는 이렇게 까다로운 걸까요? 다른 여자들은 나와 함께할 기회를 좋아할 텐데. 하지만 레인은 아니죠. "네가 나와 함께 있는 한, 아무도 감히 너에게 해를 끼치지 못할 거야."

레인은 확신이 없어 보입니다. "하지만 파티는요."

"마무리 작업을 할 수 있는 여자들이 무리에 많아. 게다가, 너는 휴식을 누릴 자격이 있어."

레인의 손이 내 가슴으로 미끄러지며, 그녀가 나를 밀어냅니다. "이게 일종의 시험인가요? 아니면 잔인한 농담? 왜냐하면 전혀 웃기지 않거든요."

"지금 시험받고 있는 건 내 인내심뿐이야. 난 네가 나와 함께 가길 원해, 그리고 이건 논의의 끝이야."

그녀의 어깨가 떨어집니다. "좋아요," 그녀가 약하게 말합니다.

한 가지 생각이 떠오릅니다. "사실, 동시에 무리의 집을 떠나는 모습이 보이는 건 현명하지 않을 거야. 가능한 빨리 폭포에서 만나자."

레인이 고개를 끄덕이고, 나는 빗자루 벽장에서 나옵니다. 계단으로 가서 두 계단씩 내려가면서 흥분이 내 혈관을 타고 흐릅니다. 부엌에 가서 마리안 씨에게 간식과 음료를 가방에 넣어달라고 부탁할까요? 레인이 아침을 먹지 않았을 것 같습니다.

아래층은 내 아버지를 포함한 늑대인간들로 가득 차 있습니다. 레인과 몇 시간 동안 단둘이 보내려는 계획이 망가지지 않기를 바라며, 누구도 나를 멈추기 전에 밖으로 달려나갑니다. 계속 달리다가 폭포에 도착할 때까지 멈추지 않습니다. 엘리는 보통 낮에 여기 오지만, 다행히도 지금은 여기 없습니다. 바위에 앉아 레인이 나타나기를 기다립니다.

내 미래의 베타인 케빈과의 마인드 링크가 열립니다. 마인드 링크는 특별하며 주로 알파와 그의 무리 구성원들 사이에 형성됩니다. 지금까지는 케빈과 전사들의 미래 지도자인 빅터와만 마인드 링크를 형성했습니다. 한때 때가 되면 댄에게 그 역할을 맡아달라고 부탁할까 고려했습니다. 하지만 그는 훈련에 더 많은 노력을 기울이기보다 자신의 여동생을 돌보는 것을 선호합니다. 엘리가 자신의 그림자까지 무서워하는 것도 당연합니다. 댄이 그녀를 너무 망치고 있으니까요.

'야, 어디야?' 케빈이 묻습니다.

'혼자만의 시간을 갖고 있어. 왜?'

'루스가 너를 위한 특별한 아침 식사를 준비했고 네가 어디로 사라졌는지 보려고 마인드 링크하라고 계속 귀찮게 해. 그녀는 매우... 흥분해서 그것을 너에게 가져다주고 싶어 해.'

지금 보고 싶은 마지막 사람은 루스입니다. 한 번 그녀와 잤더니 이제 그녀는 자신이 내 루나가 될 기회가 있다고 생각합니다. 루스보다는 차라리 레인을 내 루나로 삼겠습니다. 적어도 레인은 그녀의 사촌만큼 짜증스럽지 않으니까요.

'루스가 요리를 할 줄 알아?' 내가 묻습니다.

'내가 보기엔 먹을 수 있어 보이지 않아.' 케빈이 잠시 조용했다가 말합니다. '그녀가 너에게 아주 특별한 선물이 있다고 전해달래.'

그녀의 특별한 선물이 뭔지 알 것 같습니다. '그녀에게 펠라치오를 못한다고 전해.'

케빈이 웃습니다. '너는 펠라치오 기회를 놓치는 사람이 아니잖아. 이미 새로운 고양이를 가지고 놀고 있을 거야.'

나는 킥킥 웃습니다. '날 잘 아네. 폭포로 음료수 좀 가져올 수 있어? 내 새 여자애를 유혹하고 싶어.'

'누구?' 그가 알고 싶어합니다.

케빈은 우리가 아직 기저귀를 차고 있을 때부터 내 가장 친한 친구였습니다. 우리는 서로에게 아무것도 숨기지 않습니다.

'레인,' 내가 알려줍니다.

케빈은 약 30초 동안 조용하다가 말합니다. '너는 내가 만난 가장 큰 자기애자야.'

그가 마인드 링크를 쾅 닫아버려서 나는 아무 말도 할 수 없습니다.

대체 그의 문제가 뭐지?