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그날이 왔다. 무도회가 다가왔다. 더 이상 현실에서 도망칠 시간이 없었다.
알렉시아는 여러 가지 시나리오를 상상했다. 그가 자신을 무시하면 어쩌지? 아니면 아예 자신을 원하지 않으면? 그 여자가 거기 있으면 어쩌지?
무슨 일이 있어도, 그녀는 스스로에게 말했다, 울지 마. 이제 더 이상 눈물을 흘리지 않을 것이다. 그녀는 다른 어떤 암늑대보다 강했고, 그것을 알고 있었다.
차가 궁전 앞에 멈추자, 그녀는 마음을 다잡았다. 깊은 숨을 들이마시며 용기를 모아 차에서 내렸다.
주변에 서 있던 사람들이 돌아서서 쳐다보았다. 알렉시아는 어깨를 살짝 드러내고 몸매를 적절히 감싸며 바닥까지 내려오는 진한 붉은색 드레스를 입고 있었다. 허벅지 중간까지 올라오는 트임이 있었고, 목에는 가운데 검은 돌이 박힌 진주 목걸이가 걸려 있었다. 머리는 올려 묶었고 얼굴 주변으로 컬이 진 가닥들이 내려왔다.
그녀는 눈부시게 아름다웠다. 눈에 띄지 않을 수 없었다.
루카가 그녀의 불안을 감지하고 팔을 내밀며 다가왔다. 그의 팔에 자신의 팔을 끼고 그들은 궁전 문으로 향했다. 그녀는 모든 시선이 자신에게 쏠린 상황에서 안정감을 얻기 위해 오빠에게 의지했다. 그녀는 고개를 높이 들었다.
루카는 완벽하게 스타일링된 머리에 검은색 턱시도를 입고 있었다. 아버지도 비슷하게 차려입었다. 어머니는 녹색 드레스를, 여동생은 함께 고른 은색 드레스를 입고 있었다. 다른 알파들은 그들 가족에게서 뿜어져 나오는 아우라에 한 발 물러섰다.
궁전은 아름다웠다. 모든 불이 켜진 상태에서, 그것은 밤하늘처럼 빛났다. 알파들과 그들의 가족들이 대리석 계단을 올라 우뚝 솟은 강한 기둥 사이에 있는 웅장한 문을 통과했다. 하이힐 소리가 대리석에 울려 퍼졌다.
그들이 문턱을 넘어서자 음악 소리가 그들에게 흘러왔다. 밴드가 멜로디를 능숙하게 연주하며 그들을 춤추도록 초대했다.
샹들리에는 수정에 반사된 빛으로 반짝였다. 사람들은 화려한 옷차림으로 서로 어울려 웃고 농담했다. 유명한 사람들은 모두 그곳에 있었고, 모두 자신의 자녀들이 앞으로 몇 달 간의 훈련 동안 왕의 총애를 받기를 바라고 있었다.
모든 것이 게임이었다. 누가 가장 많은 권력을 얻을 수 있는지 보는 게임.
춤추는 사람들은 박자에 맞춰 빙글빙글 돌았다. 그들의 파트너가 그들을 무도회장 바닥을 가로질러 안내했다. 알렉시아는 모든 것을 받아들였다.
그녀는 사람들이 서로 어떻게 상호작용하는지 지켜보았다. 왕국에서 가장 강력한 사람들이 한 방에 모여 있었다. 그들은 무도회장으로 들어갔다.
"음료 한잔 할래?" 루카가 물었다. "네, 부탁해요" 그녀는 망설임 없이 대답했다.
루카는 그녀를 바로 안내했다. "버번 스트레이트와 샴페인 한 잔 부탁합니다" 그가 바텐더에게 말했다.
음료를 받은 후, 그들은 방을 둘러보았다. "긴 밤이 될 것 같군" 루카가 말했다.
"그래" 알렉시아가 동의했다.
"게임을 시작하자" 그가 선언했다.
그들은 무도회장 위층 발코니에서 친구들을 발견했다.
"너 멋있어 보이고, 알렉시아, 너도 좋아 보인다" 크리스가 그들이 다가오자 과장되게 말했다.
"정말 웃기네" 알렉시아가 눈을 굴리며 대답했다.
왕가는 다른 모든 사람들보다 한 시간 늦게 도착할 예정이었다.
그룹은 아래에서 춤추는 다른 사람들을 지켜보았다. 알렉시아는 샴페인 한 잔을 비우고 또 한 잔을 마셨다.
그들이 웃고 있을 때, 루카가 굳어졌다. 그의 눈이 방 건너편의 한 암늑대에게 고정되었다. 그는 잔을 내려놓고 즉시 그녀에게 갔다.
"누군가 자신의 짝을 찾은 것 같군" 토마스가 그들을 지켜보며 말했다.
그녀는 귀여웠다. 짧은 갈색 머리에 녹색 눈. 그녀는 한쪽 어깨가 드러난 검은 드레스를 입고 아버지로 보이는 사람 옆에 서 있었다. 루카는 그녀에게 다가가 그녀의 아버지에게 인사했다. 소녀는 루카에게 미소를 지었다. "아이구" 타바타가 말했다.
"가서 그녀를 만나볼까?" 크리스가 열정적으로 물었다.
"절대 안 돼, 그쪽으로 한 발짝도 움직이지 마. 불쌍한 소녀를 당황시킬 필요는 없어." 헤이즐이 자신의 짝에게 명령했다.
"하하, 그래, 대규모 인원이 몰려와서 동물원 동물처럼 쳐다보는 것만큼 가족에 오신 것을 환영한다는 말은 없지" 타바타가 합류했다.
알렉시아는 가족들이 커플에게 다가가는 것을 지켜보았다. 악수하고 자신을 소개하는 모습을 보며, 그녀는 오빠를 위해 기뻐하며 미소 지었다. 나중에 오빠의 짝을 만날 것이다.
무용수들이 그녀의 운명을 카운트다운하는 시계처럼 빙글빙글 돌았고, 알렉시아는 지켜보았다.
잠시 후 루카가 팔에 짝을 끼고 돌아왔다. "얘들아, 이쪽은 애비게일이야." 그가 자랑스럽게 말했다.
"안녕" 그녀가 수줍게 말했다.
"이쪽은 내 여동생 알렉시아, 저기 크리스, 헤이즐, 토마스, 그리고 타바타야."
"안녕, 만나서 반가워" 그룹이 합창했다.
그들은 거기 서서 애비게일, 또는 그녀가 불리는 대로 애비에 대해 알아가고 그녀가 그들과 함께 리더십 훈련에 참가할 것이라는 것을 알게 되었다.
웅장한 시계가 울렸다. 때가 왔다. 알렉시아의 심장이 빠르게 뛰었다. 붐비는 무도회장의 시끄러운 대화가 조용해졌다.
팡파레가 울리고 문이 열려 왕가가 모습을 드러냈다. 그들은 우아하게 왕좌로 걸어갔다. 캐스피안은 왕좌 앞에 서서 자리를 잡았다. 그의 더러운 금발은 깨끗하게 정돈되어 있었다. 그가 입은 턱시도는 완벽하게 맞았고, 그의 근육을 드러내며 그가 강하다는 것을 의심할 여지가 없게 했다.
에드먼드와 그의 어머니는 왕의 양쪽에 서 있었다.
캐스피안이 말했다. "손님 여러분, 환영합니다! 오늘 밤 여러분이 오셔서 정말 기쁩니다. 리더십 훈련 동안 자녀들이 그리울 것이라는 것을 알지만, 우리가 그들을 잘 돌볼 것이라고 확신하세요! 즐거운 저녁 시간 보내시길 바라며 여러분 각자와 대화할 수 있기를 기대합니다. 이제 제 말은 충분하니 춤을 추는 게 어떨까요?" 군중이 웃었고 음악이 다시 시작되었다.
알렉시아는 발코니에 서서 왕에게서 눈을 뗄 수 없었다. 그의 향기가 그녀에게 올라왔다. 신선한 비 냄새. 그녀는 계속 쳐다보았고 그의 냄새가 그녀를 그 자리에 묶어두었다. 그리고 그의 눈이 그녀의 눈과 마주쳤다. 그는 알고 있었다.