더 센트
그들은 발이 아플 때까지 춤을 추다가, 마침내 그날 밤 늦게 궁전으로 돌아와 침실에 들어갔고 태양이 하늘 높이 떠오를 때까지 방에서 나오지 않았다.
알렉시아는 식당으로 향했다. 편안해 보이는 의자를 찾아 털썩 앉더니 커다란 커피잔을 가득 채우기 시작했다. 크림과 설탕을 넣은 커피를 홀짝이며 접시에 음식을 담아 천천히 한 입씩 먹었다.
휴식을 취하며, 그녀는 휴대폰을 스크롤하며 전날 밤 일행이 올린 다양한 동영상과 사진들을 찾아보았다. 남자들이 술을 들이키는 모습. 여자들이 화장실에서 셀카를 찍는 모습. 어쩌다 토마스가 다른 남자들과 댄스 배틀을 벌여 이겼다고?
그녀는 크리스가 길 한가운데서 춤을 추는 동안 탭이 인도에서 "이리 돌아와!"라고 소리치는 동영상을 발견했다. 크리스가 탭에게서 도망치려 하자 나머지 일행은 웃음을 터뜨렸고 토마스는 "도망자가 생겼다!"라고 소리쳤다. 알렉시아는 그 기억에 미소 지었다. 그들이 함께 나눈 웃음과 만든 추억에 미소를 지었다.
마침내 크리스의 취한 몸을 붙잡은 후, 남자들은 그를 에스컬레이드 트렁크에 넣었다. 많은 사진이 찍히고 게시되었다. 집으로 돌아오는 내내 라디오에 맞춰 노래를 부르며 서로의 형편없는 노래 실력에 웃음을 터뜨렸다.
"오늘 비가 올 거야"라고 헤이즐이 크리스와 함께 식당으로 들어오며 말했다. 다른 사람들은 이미 테이블에 모여 팬케이크, 계란, 베이컨, 머핀, 그리고 원하는 모든 것을 즐기고 있었다. 크리스는 곧장 커피로 향했다.
"오늘 밤 늦게나 비가 올 거니까 준비물 챙기는 강의는 시작도 하지 마."라고 토마스가 그녀를 뚫어지게 쳐다보며 말했다. 다른 사람들은 킥킥 웃었다.
"여러분 모두 녹아내리지는 않을 거예요."라고 루카가 평화를 유지하려고 말했다.
"기분이 어때?" 에드먼드가 크리스를 향해 씩 웃으며 물었다. "커피. 당장."이라고 그는 간절히 대답했다.
"아스피린 먹었어?" 헤이즐이 물었다. "아스피린?" 그가 되물었다. "알잖아, 파란 알약, 큰 A가 써있는 거." 그녀가 미소 지으며 말했다.
"그래서... 날씨가 허락한다면," 알렉시아가 헤이즐을 바라보며 물었다. "오늘 밤엔 뭐 할 거야?"
"좋은 질문이야!" 에드먼드가 갑자기 매우 신이 나서 말했다. "내 형이 오늘 밤에 돌아오니까, 오늘이 그가 집에 오기 전 내 마지막 자유의 날이야. 그 후엔 더 이상 내 책임을 피할 수 없게 돼."
"그럼 에드먼드, 네가 뭘 하고 싶은데?" 타바타가 왕자에게 물었다.
"어젯밤이 즐거웠다는 데 모두 동의할 수 있을 것 같아," 그는 모두가 고개를 끄덕이는 것을 보며 잠시 멈췄다. "라이브 음악을 듣고 싶어. 콘서트를 찾아서 가자."
"나쁘지 않은데, 그렇게 하자!" 루카가 말했다.
수영장에서 여유로운 오후를 보낸 후, 일행은 다시 한번 에드먼드의 에스컬레이드에 몸을 실었다.
그들은 결국 모두를 지치게 만든 록 콘서트에 참석했다. 남자들은 전날 밤만큼 술을 마시지 않고 맥주만 마셨다. 음악이 너무 좋아서 모두가 노래를 따라 부르고 휴대폰 플래시를 들어 올렸다.
콘서트 후 그들은 24시간 운영하는 식당을 찾았다. 그들은 부스에 빽빽하게 앉아 음식을 주문했다.
"내일 다들 언제쯤 출발할 거야? 배웅해주고 싶어서." 에드먼드가 물었다.
"우리는 아마 오전 중반쯤 떠날 것 같아." 크리스가 말했다.
"응, 우리도 마찬가지야." 루카가 동의했다.
"좋아, 나는 오후에 회의가 있어서 딱 좋네." 에드먼드가 대답했다.
밤이 끝나길 원치 않았지만 그들은 마침내 자리를 떠나 궁전으로 돌아왔다. 부엌에서 간식을 약탈한 후 각자의 방으로 흩어졌다. 다시 한번 늦은 밤이었지만 그들은 신경 쓰지 않았다. 그만한 가치가 있었다.
"우리 방은 사랑 새들과 반대편 궁전 쪽에 있도록 했어" 에드먼드가 말했다. 그와 쌍둥이는 방으로 향하는 계단을 올라가고 있었다.
"그들의 교미 소리를 들어야 했다면 내 귀에서 피가 날 것 같아." 루카가 말하자 에드먼드와 알렉시아가 웃음을 터뜨렸다.
계단 꼭대기에 도착하자 알렉시아는 잠시 멈춰 계단 맞은편 창문으로 가서 떨어지는 빗방울을 바라보았다.
"잘 자, 너희 둘. 내일 떠나기 전에 볼게" 에드먼드가 말한 후 돌아섰다.
"잘 자" 알렉시아와 루카가 동시에 말했다.
루카가 자기 방으로 향하는 동안 알렉시아는 그 자리에 서서 창문을 타고 흐르는 빗물을 바라보았다. 좋은 주말이었고 곧 다가올 리더십 훈련이 기대되었다. 그녀의 부모님은 젊었을 때 리더십 훈련에서 만났다. 어머니는 다른 무리의 알파의 딸이었는데, 훈련장으로 걸어나가다가 제이콥의 냄새를 맡았다. 그들의 눈이 훈련장 너머로 마주친 순간, 그는 그녀에게 달려가 팔에 안아 들었고, 그 이후로 둘은 떨어질 줄 몰랐다.
그녀의 사랑 이야기도 로맨틱할까? 모든 소녀들의 마음을 녹이는 그런 이야기? 그녀에게는 항상 친구들이 있었지만, 더 깊은 무언가를 원했다. 무슨 일이 있어도 곁에 서 있을 파트너. 무조건적으로 사랑하고 그녀를 소중한 보석처럼 대해줄 사람. 어쩌면, 그녀는 생각했다.
한숨을 쉬며 창문에서 떠나 자기 방으로 가려던 찰나, 무언가 냄새를 맡았다. 그녀는 얼어붙었다. 주변에 누가 있는지 둘러보았다. 아무도 보이지 않았다. 그 향기는 너무 달콤해서 단 하나밖에 될 수 없었다. 그녀의 운명의 짝. 그가 여기 있었다. 그녀는 코를 들어 필사적으로 그 냄새의 근원을 찾으려 했다. 그녀의 짝의 냄새는 그녀를 미치게 하며 불안하게 만들었다. 그를 찾아야만 했다. 냄새는 희미했다. 그가 누구든, 몇 시간 전에 이곳을 지나갔던 것이다. 그녀는 냄새를 따라 복도를 지나 한 문 앞에 도착했다.
그녀는 멈췄다. 자신이 서 있는 곳을 보니 왕의 거처 앞이었다. 그녀 앞의 문은 왕의 침실이었다. 왕실 가족만이 들어갈 수 있는 곳이었다. 그녀의 짝이 왕인가? 그럴 수 있을까? 그녀의 아버지는 고인이 된 왕과 가장 친한 친구였지만, 그의 죽음 이후 두 가족은 예전만큼 많은 시간을 함께하지 않았다. 에드먼드를 제외하고는.
그녀는 그 깨달음에 충격을 받고 그 자리에 서 있었다. 손을 들어 올렸지만 문손잡이를 돌릴 용기가 나지 않았다. 뭐라고 말해야 할까? 깨워서 미안하지만 나는 당신의 짝이에요? 한밤중에 복도를 걷다가 당신 냄새를 맡았어요? 소름 끼칠 것이다.
그때 그녀는 그것을 들었다. 그녀의 위장을 뒤틀리게 하고 가슴을 아프게 하는 소리. 문 너머에서 신음 소리가 들려왔다.
눈물이 흐르기 시작했다. 그녀는 통제할 수 없었다. 무엇을 해야 할지 몰랐지만 그곳을 벗어나야 했다. 그녀는 발에 힘을 주어 움직이게 했다. 생각할 수도, 숨을 쉴 수도 없었고, 할 수 있는 것은 달리는 것뿐이었다. 가능한 한 빠르고 멀리 달리는 것.
그녀는 왔던 길을 따라 달렸다. 필사적으로 공기를 찾아 정원으로 달려갔고, 돌에 걸려 넘어져 땅에 쓰러졌다. 그녀는 그곳에 누워 꼼짝도 할 수 없었다.
비가 쏟아졌다. 천둥이 울렸다. 멀리서 번개가 치고 있었지만 그녀는 신경 쓰지 않았다. 폭풍 한가운데 있다는 것도, 땅바닥에 누워있다는 것도 상관없었다. 아니, 그녀가 생각할 수 있는 것은 오직 그녀의 짝뿐이었다. 그녀의 진정한 짝은 현재 다른 여자와 함께 침대에 있었다. 그녀는 가슴을 움켜쥐고 비가 온몸을 적시는 가운데 흐느꼈다.